与郑六的约定敲定后，同盟上下立刻进入紧张的筹备阶段。这条秘密商路是绝境中的唯一生机，每一个环节都必须精益求精，容不得半点疏漏。
首先是运输工具的准备。宋阳下令工匠坊紧急改造十艘内河小船，船体采用轻质木材，吃水浅、速度快，便于在狭窄的清河河道行驶；船身涂抹成深灰色，不易被夜间巡查的清军发现；船舱做了隐蔽设计，底部设有暗格，可藏匿少量贵重物资（如粮票、精制手工品），表面则堆放普通粮食，伪装成运粮船。
其次是货物筹备。周老栓从公库调出一百石优质玉米，装入防水的麻布口袋，每袋标注重量，便于清点；同时，宋阳让织染坊赶制了二十匹改良细布，作为“额外赠品”，试探郑六的兴趣，为后续扩大交易做铺垫。
最关键的是护送安保。王二柱挑选了二十名“猎犬”小队精锐，由铁蛋带队，每人配备连发火铳、短刀和三枚震天雷，同时携带信号弹（紧急情况下求救）和简易潜水工具（遭遇拦截时逃生）。出发前，王二柱亲自训话：“这次任务，只许成功，不许失败！沿途遇到清军哨卡，尽量规避，非必要不得开火；到了黑礁湾，严密警戒，防止郑六黑吃黑，也防止清军突袭。”
宋阳特意召见铁蛋，将一枚稀释的灵泉水囊交给她：“这里面的‘特效药’，关键时刻能救人性命。记住，交易优先，安全第一，若情况不对，立刻撤退，粮食可以丢，人必须安全回来。”
铁蛋郑重接过水囊：“请总指挥放心，我一定完成任务！”
出发前夜，宋阳通过“盟友标记”感应铁蛋的状态，感受到她的紧张与坚定，默默为她祈祷。同时，他让周文组织庄民，在清河沿岸的隐蔽处设置临时哨点，一旦发现清军动静，立刻用信号烟火示警。
午夜时分，十艘小船悄然驶离宋家庄码头，沿着清河顺流而下。铁蛋站在领头的船上，手持望远镜，警惕地观察着两岸的动静。河道两岸的芦苇荡随风摇曳，如同潜伏的哨兵，偶尔传来几声水鸟的鸣叫，更显夜色的静谧与凶险。
行至中途，一艘清军的巡逻船迎面驶来，船头的火把照亮了水面。铁蛋立刻下令：“熄灭火把，船靠岸，隐蔽在芦苇荡里！”
小船迅速驶入岸边的芦苇荡，队员们屏住呼吸，握紧手中的武器。清军巡逻船缓缓驶过，船上的士兵打着哈欠，并未仔细搜查。直到巡逻船走远，铁蛋才下令继续前行，全程无一人说话，只有船桨划水的轻微声响。
历经六个时辰的艰难航行，小船终于抵达清河入海口的黑礁湾。这里礁石密布，水流湍急，是天然的隐蔽港湾，很少有船只往来。铁蛋让队员们将小船停靠在礁石后面，布置好警戒哨，然后拿出事先约定的信号——三堆篝火，呈三角形摆放。
篝火燃起不久，远处的海面上传来了轻微的船鸣声。一艘中型海船缓缓靠近，船身漆黑，船头挂着一盏红色灯笼，正是郑六的船队。海船停靠后，郑六带着十名护卫下船，身后的船员们抬着盐、铁、药材等物资。
“粮食带来了？”郑六目光警惕地扫过周围的礁石，显然也做了万全准备。
铁蛋示意队员们抬出粮食：“一百石玉米，分毫不差。你的物资呢？”
郑六挥手让护卫掀开遮盖的帆布，五十担盐堆得整整齐齐，铁器和药材也分类摆放。双方当场清点，确认无误后，开始交接。就在这时，一名“猎犬”小队队员突然低声道：“有动静！东边有马蹄声！”
铁蛋和郑六同时脸色一变。铁蛋立刻下令：“加快交接！所有人做好战斗准备！”