明军队伍的尘土还没在西南方向散尽，庄西大顺军驻地的斥候就已经把消息报给了带队将领李三。李三捏着手里刚啃了一半的红薯干，眉头先皱后松——清军走了，明军也走了，这宋家庄突然就成了这一带没主的“香饽饽”，可他手里就二十来个弟兄，连攻城的云梯都凑不齐，真要动手，怕是连庄墙的边都摸不到。
“将领，咱们现在怎么办？”身边的士兵凑过来，眼神里带着几分跃跃欲试，“明军都走了，就剩咱们了，要不咱们去逼宋阳把庄里的粮食都交出来？”
“交出来？”李三白了他一眼，把红薯干塞进怀里，“就咱们这二十个人？你忘了宋阳那震天雷？上次在庄外炸的坑，能埋了你我两个！再说，宋家庄的庄墙比咱们营地的栅栏还结实，真要打，咱们这点人不够填壕沟的，回头弟兄们折在这里，我怎么向营里的将军交代？”
士兵被怼得哑口无言，挠着头道：“那……那咱们就这么看着？之前说好的‘筹粮基地’，现在就剩咱们，总不能白来一趟吧？”
“白来？怎么会白来。”李三嘴角勾起一抹笑，“宋阳那小子精得很，知道咱们虽然人少，背后却有闯王的大军撑着。他不敢得罪咱们，咱们也犯不着跟他硬刚——不如顺水推舟，拿点实在的好处回去复命。”
说罢，李三拍了拍身上的尘土，对着士兵道：“备马，跟我去宋家庄一趟。记住，到了庄里，腰杆挺直点，别让人看出咱们底气不足。”
半个时辰后，李三带着两个亲兵，骑着一匹瘦马，慢悠悠地到了宋家庄庄门口。王二柱早得了宋阳的吩咐，见他们来，没像之前那样戒备，只是按宋阳的交代，隔着门喊：“李将领远道而来，不知有何见教？”
“让宋阳出来见我！”李三故意抬高声音，语气里带着几分刻意的威严，“清军和明军都走了，这一带现在就属咱们大顺军的人，我来和他说句要紧事。”
王二柱转身去通报，没一会儿就引着宋阳出来了。宋阳依旧是那身粗布长衫，脸上带着恰到好处的笑容，对着李三拱手：“李将领大驾光临，有失远迎。明军刚走，庄里还在收拾，没来得及去拜访，倒是让将领亲自跑了一趟。”
李三勒住马，居高临下地看着宋阳，目光却不自觉扫过庄墙上隐约可见的震天雷木架——那黑黝黝的铁壳子，让他想起之前庄外的爆炸声，语气不自觉软了几分：“宋庄主倒是机灵，清军和明军都走了，还能守着庄子安稳度日。”
“都是托闯王的福。”宋阳顺着他的话头接话，“之前若不是将领派弟兄们在庄西巡逻，明军说不定早就来逼粮了。如今另外两方都走了，往后宋家庄能不能安稳，还得靠闯王的仁义之师庇护。”
这话正好说到李三的心坎里。他要的就是宋阳这句“靠闯王庇护”，有了这句话，他回去复命时，就能把“没能攻占庄子”说成“招抚宋家庄为大顺筹粮基地，得其主动归附”，不仅能交差，说不定还能得些赏钱。
“算你识相。”李三清了清嗓子，摆出将领的架子，“闯王率仁义之师，本就不是要为难百姓，只要你真心归顺，按时缴纳筹粮，闯王自然会庇护宋家庄。如今清军和明军都走了，这一带的流寇、散兵不少，我给你留个信物，也好让旁人知道，宋家庄是咱们大顺罩着的。”
说罢，他从亲兵手里接过一面折叠的旗子，扔给宋阳。宋阳伸手接住，展开一看——是一面半旧的“顺”字旗，旗面边缘磨得发毛，右上角还破了个巴掌大的洞，颜色也褪得发淡，显然是从旧帐篷上拆下来缝的，透着几分仓促和窘迫。
“这面‘顺’字旗你挂在庄西，往后不管是散兵还是小股流寇，见了闯王的旗号，都不敢来招惹你。”李三语气说得郑重，眼神却有些闪躲——他自己都知道这面旗子没多大威慑力，不过是给双方一个台阶下。
宋阳却配合地将旗子拢在手里，对着李三躬身：“多谢将领体恤！有闯王的旗号在，庄民们也能安心了。之前说好的五日后送五十石粮食，草民已经让庄民们开始筹措，今日就先送二十石过去，让弟兄们先垫垫肚子，剩下的三日后续上。”
这话让李三的眼睛瞬间亮了——本以为只能拿个“庇护”的名义回去，没想到宋阳还主动提前送粮，这可是实打实的好处。他脸上的笑容再也藏不住，语气也热络起来：“宋庄主果然是爽快人！有你这份心，闯王要是知道了，定然会记挂你的好处。”
宋阳顺势道：“都是草民该做的。只是草民能力有限，往后筹措粮食时，若是遇到散兵骚扰，还得劳烦将领派弟兄们多照应。”
“好说！”李三拍着胸脯应下，“只要你按时送粮，庄西一带的安全，我包了！”
两人又寒暄了几句，宋阳让人把提前准备好的二十石粮食搬到大顺军的马车上——袋子依旧是半满，里面混着少量麸皮，却足够让李三在营里交差。李三看着马车上的粮食，满意地点了点头，也没再多留，对着宋阳拱了拱手：“我就先回去复命了，剩下的粮食，三日后我派人来取。”
“将领慢走！”宋阳送到庄门口，看着李三带着亲兵，赶着装粮食的马车，慢悠悠地往大顺军驻地走——没走多远，就见李三从马车里摸出一袋粮食，分给身边的亲兵，两人边走边啃，脸上满是满足。
等大顺军的身影消失在庄西的树林里，王二柱才凑上来，指着宋阳手里的破旗子，语气带着疑惑：“小哥，这旗子真要挂起来？挂着它，万一清军或明军回来，不就知道咱们和大顺军有关系了？”
“挂，怎么不挂。”宋阳摩挲着旗面上褪色的“顺”字，眼神里带着几分玩味，“就挂在庄西的哨塔上，不用太显眼，能让路过的散兵看到就行。这面旗子不是枷锁，是挡箭牌——往后小股流寇看到它，不敢来惹咱们；大顺军的人看到它，知道咱们‘认’他们的庇护，也不会轻易来逼粮。”
他顿了顿，又道：“至于清军和明军，他们要是回来，也不会因为一面旗子就立刻动手——清军要的是南下追击，明军要的是府城汇合，都没功夫在咱们这小庄子上纠缠。这旗子，不过是给各方一个‘名义’，让咱们能安稳一阵子。”
说着，宋阳让人把旗子拿去哨塔——庄民们看着那面破旗，有人好奇问：“庄头，挂这旗子，咱们以后就是大顺军的人了？”
宋阳笑着摇头：“咱们既不是大顺军的人，也不是明军的人，更不是清军的人。咱们就是宋家庄的人，挂这旗子，是为了让咱们能安安稳稳种地、过日子。等将来咱们的庄子足够强了，就不用再靠谁的旗子庇护了。”
庄民们似懂非懂地点头，却也没再多问——毕竟清军和明军都走了，大顺军也没再来逼粮，只要能安稳过日子，挂一面旗子不算什么。
当天下午，李三就带着那二十石粮食和手下的二十个士兵，离开了庄西的驻地，往大顺军主力营地的方向去了。临走前，他没忘了给宋家庄留话：“往后每月十五，我会派人来取五十石粮食，宋庄主记得提前备好。只要粮食准时到，闯王的庇护就一直作数。”
宋阳让人应下，站在庄墙上望着大顺军队伍远去的背影，心里彻底松了口气——从三方围城到如今只剩一面象征性的“顺”字旗，宋家庄终于暂时摆脱了战火的直接威胁。
夕阳落在庄西的哨塔上，那面破旗在风里轻轻摇曳，颜色虽淡，却像一道无形的屏障，将乱世的纷扰暂时挡在了庄外。晒谷场上，庄民们已经开始翻耕土地，准备播种；铁匠铺里，李铁锤的打铁声依旧清脆，只是这次打造的多是锄头、镰刀之类的农具；医疗所的李氏正带着妇女们晾晒草药，空气中弥漫着淡淡的药香和泥土的气息。
宋阳走到晒谷场，拿起一把锄头，跟着庄民们一起翻土。泥土的湿润气息扑面而来，带着生机的味道。他知道，这安稳只是暂时的，南边的战事还在继续，大顺军的粮饷索要也不会停止，将来或许还有新的势力找上门。但此刻，握着锄头，看着身边忙碌的庄民，他心里充满了底气——只要守住这片土地，种出足够的粮食，练出足够强的护庄队，宋家庄就能在这乱世里，扎下更深的根，撑起一片真正属于庄民们的安稳天地。