宋家庄的晨雾还没散尽，寨墙上的了望哨突然发出急促的呼喊：“小哥！庄外来了三队人！都带着兵器，看着来者不善！”
宋阳刚在医疗所查看完伤员，闻言立刻登上箭楼，顺着了望哨指的方向望去——庄外的空地上，三队人马正呈三角之势对峙，每队都有数十人，衣甲旗帜各不相同，却都透着一股肃杀之气。
最西侧的一队，穿着大顺军的蓝色号服，为首者腰间系着红色绸带，是李自成派来的信使；中间一队甲胄齐整，旗上绣着“明”字，为首的将领身披青袍，腰悬宝剑，正是附近明军的参将；最东侧的则是清军装束，黑甲白刃，为首者留着辫子，甲胄上缀着铜钉，是清军的牛录章京。三队人马的扈从都手按兵器，互相瞪视，清军的几个白甲兵甚至已经拔出了马刀，明军的士兵也搭箭上弦，气氛紧张到了极点，仿佛只要有人先动一下，就会立刻爆发火并。
“怎么会这么巧？三方同时来！”王二柱攥着长刀，声音发紧，“他们要是打起来，咱们庄就在中间，肯定先遭殃！”
庄内的护庄队员立刻握紧了武器，墙头的弩箭重新对准庄外；庄民们纷纷躲回屋里，却又忍不住从门缝里往外看，脸上满是恐惧——之前清军攻城已经让他们心惊胆战，现在又来两队势力，三方对峙，宋家庄夹在中间，简直是案板上的鱼肉。
宋阳的大脑飞速运转——李自成的信使来，多半是想拉拢宋家庄抗清，或是索要粮草；明军参将而来，恐怕是想收编护庄队，借宋家庄的堡垒抵御清军；清军牛录章京，则是来施压劝降，甚至可能想趁机拿下庄子。三方各有目的，却都想把宋家庄拉进自己的阵营，一旦让任何一方进入庄内，都是引狼入室——大顺军会榨干庄里的粮草，明军会把护庄队当炮灰，清军更是会直接掌控庄子。
更危险的是，要是三方私下接触，不管是哪两方联手，第一个被牺牲的肯定是宋家庄。必须立刻切断他们私下沟通的可能，同时把主动权握在自己手里。
“二柱，立刻带二十名精锐守紧寨门，不管是谁，哪怕是三方首领，都不准踏入庄内一步！”宋阳当机立断，“周虎，你带十个人，去庄外中间地带，用最快的速度搭一个临时帐篷，就用咱们之前储备的帆布和木架，帐篷周围插满木刺，只留三个入口，分别对着三方人马的方向！”
他又看向石头：“你去分别通知三方代表，就说我宋阳奉‘守土保民’之责，不愿见三方刀兵相向，特设帐篷‘共同议事’，请他们半个时辰后前往帐篷商谈，扈从只能留在帐篷外十步远的地方，不得靠近——记住，要分别去说，别让他们的人碰面！”
王二柱和周虎立刻领命行动，石头也揣着宋阳写的短笺，先朝着西侧的大顺军信使跑去，再绕远路去中间的明军参将处，最后才去东侧的清军牛录章京那里，每到一方，都只单独传递消息，绝不让三方的人有机会私下交谈。
半个时辰后，临时帐篷搭建完毕。帆布帐篷不算大，里面只摆了一张四方桌，四个座位——三方代表各占一个，宋阳占一个。帐篷外，王二柱带着护庄队员守在入口处，三方的扈从则在各自的入口外站着，互相怒视，却因为护庄队员的阻拦，无法靠近帐篷，更没法私下接触。
宋阳整理了一下衣甲，深吸一口气，迈步走向帐篷。他知道，接下来的议事，比之前清军攻城更凶险——攻城是靠刀枪硬拼，而议事是靠谋略周旋，一步错，就是满盘皆输。
刚走到帐篷门口，就听到里面传来争吵声——大顺军信使正对着明军参将怒喝：“你们明军见了清军就逃，现在还有脸来拉拢宋家庄？不如归顺闯王，一起抗清！”明军参将冷笑：“大顺军丢了北京，自身难保，还敢大言不惭？宋家庄该跟着朝廷，才是正途！”坐在一旁的清军牛录章京则用生硬的汉语道：“都别争了，宋家庄只能归顺大清，否则，踏平庄子！”
宋阳掀帘而入，目光扫过三人，声音平静却带着威严：“三位远道而来，是为议事，还是为争吵？若是争吵，宋家庄不奉陪；若是议事，就请坐下，好好说。”
三人见宋阳进来，都暂时收住了火气，各自坐下。大顺军信使率先开口：“宋庄主，闯王有意联合各路义士抗清，只要你归顺闯王，闯王会派援兵助你守庄，还会供应粮草！”
明军参将立刻接话：“宋庄主，我乃朝廷参将，奉上官之命而来，只要你将护庄队编入明军，朝廷会授予你官职，还会调拨军火！”
清军牛录章京则拍了拍桌子：“归顺大清，保你庄民安全；若不从，清军大军一到，庄毁人亡！”
三方各执一词，都想让宋阳立刻表态。宋阳端起桌上的茶水，轻轻抿了一口，没有立刻回答——他知道，现在不能偏向任何一方，必须先稳住他们，再找机会各个击破。帐篷外的阳光透过帆布缝隙照进来，映着三人各异的神色，而帐篷外，三方扈从的目光依旧紧紧盯着这里，一场没有刀光剑影的较量，才刚刚开始。