宋家庄的侧门旁，宋阳叫住了正要上马的刘三，手里拎着一个沉甸甸的布包，脸上带着温和的笑意：“刘典吏一路辛苦，这点东西不成敬意，算是我给典吏的一点茶水钱，还请典吏收下。”
刘三低头看向布包，透过缝隙能看到里面的银锭闪着白光，还有一小罐包装精致的烟丝——正是之前宋阳送给张大户的那种精品烟丝，在县城里有钱都难买到。他心里一动，却又有些犹豫，毕竟刚才被震天雷吓破了胆，怕宋阳在礼物里动手脚。
“典吏放心，只是些普通物件，不值钱。”宋阳像是看穿了他的心思，笑着把布包塞进他手里，“主要是有几句话，想托典吏带给县尊大人。”
刘三掂了掂布包，至少有十两碎银，还有那罐烟丝，顿时放下心来，连忙把布包揣进怀里，压低声音道：“宋主事有话尽管说，我一定带到。”
“劳烦典吏转告县尊大人。”宋阳的语气变得严肃，却依旧带着恭敬，“我宋家庄自祖上起，就世代在此耕作，从未敢违抗朝廷命令。此次‘团练整合’，我真心愿配合——庄里每年可多缴二十石粮食、五两银子，支援县衙和团练；若有流寇来袭，护庄队也愿配合团练出兵，共同保境安民。”
他顿了顿，话锋一转，带着一丝不容置疑的坚定：“但有一点，还请县尊大人体谅——我庄有祖训，庄内武装需‘守土护庄，不离根基’，实在不便全部编入县保安团，更不能离开庄子接受统一调度。并非我抗命，实在是祖训难违，庄民们也不会同意。”
最后，宋阳的声音压得更低，带着一丝警告：“我知道王员外（王老虎）对庄里的土地和作坊有些想法，但宋家庄三百多口人，都是在刀尖上求生存的。若是县尊大人非要强逼，或是让王员外插手庄内事务，那我也没办法——只能带着庄民们死守庄子，到时候鱼死网破，对谁都没好处。”
刘三心里一凛，他清楚宋阳这话的分量，刚才亲眼见识了护庄队的军容，又听到了震天雷的巨响，宋家庄确实有“鱼死网破”的资本。他连忙点头：“宋主事的意思，我全记下了，一定原原本本地转告县尊大人！”
“那就有劳典吏了。”宋阳拍了拍他的肩膀，“典吏路上小心，要是县尊大人有回复，还请尽快派人知会一声。”
刘三不敢再多留，翻身上马，对着身后的衙役和恶奴喊了一声：“走！回县城！”一行人催马扬鞭，速度比来时快了一倍，仿佛身后有洪水猛兽在追赶，很快就消失在山路尽头。
看着他们的身影彻底不见，王二柱走到宋阳身边，疑惑道：“小哥，为啥还要给刘三送厚礼？刚才都把他吓住了，他肯定不敢不说。”
“送厚礼，一是让他能真心帮咱们传话，二是堵他的嘴。”宋阳解释道，“刘三贪婪，收了好处，就不会在王县令面前故意抹黑咱们；而且他拿了咱们的银子，汇报时也会更‘客观’地描述咱们的实力——毕竟他也不想王县令真的派兵来，到时候打输了，他这个传信的也脱不了干系。”
王二柱恍然大悟：“还是小哥想得周全！这刘三拿了好处，肯定会把咱们的实力往大了说，让王县令不敢轻易动手。”
一路疾驰，直到太阳西斜，刘三一行人才狼狈地回到县城。他没敢先回家，直接带着两个衙役头目，匆匆赶往县衙，他知道，王县令和王老虎肯定还在等着消息。
县衙的书房里，王县令正坐在太师椅上喝茶，王老虎坐在一旁，手里把玩着一个玉扳指，脸上带着不耐烦：“刘三怎么还没回来？不会是被宋阳那小子扣下了吧？”
“应该不会，宋阳没那个胆子。”王县令放下茶杯，话刚说完，就听到门外传来刘三的声音：“县尊大人，小人回来了！”
刘三推门而入，一进门就“扑通”一声跪下，脸上带着惊魂未定的神色，连声道：“大人，大事不好！宋阳那小子，根本不是善茬！”
王县令皱起眉：“慌什么！慢慢说，宋阳同意去县城了吗？”
“没有！”刘三摇着头，咽了口唾沫，开始添油加醋地汇报，“那宋家庄根本不是普通村落！庄里的护庄队有三十多人，个个训练有素，队列比咱们的团练还整齐，手里的劲弩、刀枪都是新打造的，比团练的兵器还好！小人在庄里时，他们正在操练，杀声震天，庄里还在修坞堡，寨墙上都架起了能射五支箭的弩床！”
王老虎不屑地嗤笑一声：“不过是些乡野村夫，再能练也不是家丁的对手！你是不是被吓破胆了？”
“不是小人胆小！”刘三急了，连忙说起震天雷的事，“大人，宋家庄还有一种叫‘震天雷’的武器！小人在庄里时，他们训练时不小心走火了一个，只装了一半的药，就炸得地动山摇，烟雾冲天，半人高的石头都被炸碎了！宋阳说，要是装满药，能炸开寨墙，守城时扔一个，就能炸死一片人！”
他一边说，一边比划着，把震天雷的威力夸大了一倍：“那声音，比打雷还响！吓得小人手里的酒杯都掉了！宋阳还说，要是大人非要强逼，他就带着庄民死守，用震天雷对付攻城的人，到时候肯定伤亡惨重！”
王县令的脸色渐渐沉了下来——他原本以为宋家庄只是仗着护庄队能打，没想到还有这么厉害的武器。王老虎也收起了之前的不屑，手指停在玉扳指上，眉头紧锁：“你说的是真的？那‘震天雷’真有这么大威力？”
“千真万确！”刘三连忙点头，又把宋阳的条件说了出来，“宋阳说，愿意每年多缴二十石粮、五两银子，流寇来袭时也愿意配合团练，但庄里的武装不能离庄，还说祖训难违，要是强逼，就鱼死网破。他还托小人给大人带话，希望大人别让王员外插手宋家庄的事，不然他宁死不从。”
王县令沉默了，手指轻轻敲击着桌面，宋阳的条件不算苛刻，多缴的钱粮能补充团练的开支；但王老虎那边，他又不好交代，毕竟收了王老虎的银子和粮食。
王老虎的脸色更是难看，他惦记宋家庄的土地和作坊很久了，却没想到宋阳手里有这么厉害的武器。要是真的派兵去攻，就算能拿下庄子，家丁也得死伤大半，得不偿失。
“看来这宋阳，确实不好对付。”王县令缓缓开口，“他愿意缴钱粮、配合抗寇，也算给了咱们台阶下。至于武装离庄的事，或许可以缓一缓，先稳住他再说。”
王老虎心里不甘，却也知道刘三描述的震天雷威力太大，只能咬着牙道：“那就先答应他的条件！但这笔账，我记下了！等以后有机会，再找他算账！”
刘三见两人没有责怪自己，心里松了口气，悄悄擦了擦额角的冷汗——他知道，宋阳的威慑起作用了，至少短期内，宋家庄不会被轻易攻打。
而远在宋家庄的宋阳，此刻正站在寨墙上，望着县城的方向。他不知道刘三具体是怎么汇报的，但他能猜到，王县令和王老虎一定会忌惮震天雷的威力，暂时不敢轻举妄动。这场“敲山震虎”的较量，宋家庄暂时占了上风，但他清楚，这只是暂时的平静，乱世里的危机，从来不会真正消失。他要做的，就是趁着这短暂的平静，继续壮大宋家庄，为下一次风暴做好准备。