离了襄阳，四人四马，如同水滴汇入河流，悄无声息地踏上了邓安规划的“环荆州视察”之路。第一站，便是与襄阳隔汉水相望的军事重镇——樊城。
依照邓安制定的详尽路线，这第一阶段旨在勘察荆北防线。
他们伪装的身份是“襄阳商人邓某”携家眷及护卫前往宛城洽谈生意，顺路考察各地行情。
进入樊城地界，便能感受到与襄阳不同的氛围。
城防明显经过加强，垛口有新砌的痕迹，巡城士卒甲胄鲜明，步伐整齐，眼神警惕，显露出 袁崇焕 治军之严谨。
城门口盘查虽严，但对商旅还算客气，缴纳了例行的税钱后，四人便顺利入城。
寻了间不大不小的客舍安顿下来后，邓安便开始了他的“调研”。
茶馆听书是获取市井消息的好去处。
邓安带着“家眷”坐在角落，要了一壶粗茶，几碟点心。
说书先生正唾沫横飞地讲着前些年吕布军围城的惨烈，以及“张义潮将军死守穰城”的传奇，引得茶客们阵阵唏嘘。
话题很快转到当下。
“要说咱樊城现在，可安稳多喽！”一个老茶客咂摸着嘴道。
“袁崇焕将军守城，那叫一个滴水不漏！听说杨大眼将军天天在校场操练那些小子，吼声隔几条街都听得见！”
旁边有人接话：“是啊，当兵的规矩也严，不像以前，偶尔还有扰民的。现在？嘿，买东西都给钱！”
“还不是邓大将军的规矩大？听说邓大将军最恨士卒欺压百姓。”有人压低声音，“就是……唉，就是纳妾纳得有点多，听说襄阳城里都快住不下了……”
顿时引来一阵暧昧的笑声和几声“慎言”的提醒。
邓安面不改色地听着，旁边的万年公主则暗中掐了他一把。
市集闲谈更能感受民生。邓安假装挑选货物，与摊贩攀谈。
“老哥，这粮价看着还行啊？”邓安抓起一把粟米问道。
粮贩是个健谈的：“客官是外地来的吧？咱樊城这边，邓大将军来了之后，确实轻徭薄赋了些，粮价还算平稳。就是这来往商税……嘿嘿，还是有点肉疼。不过总比被乱兵抢了强！”
在布匹摊前，老板娘则抱怨：“布匹生意难做啊，官府采购军服，压价压得厉害。不过……
听说用的都是沈括先生工坊出的新式织机产的布，结实是结实，就是咱这小本买卖，竞争不过啊。” 话语间有抱怨，但也透露出一种新的秩序正在形成。
田间问农是了解根本。
邓安借口迷路，向正在田间劳作的老农问询。
老农看着他们衣着光鲜，有些拘谨，但见邓安态度随和，也打开了话匣子：“日子嘛，比以前刘荆州在时，稍微好过点。至少……至少没人敢随意纵马踏坏庄稼了。
杨将军的兵偶尔还帮我们修修水渠。就是……就是这地租，要是能再降点就好了。” 他搓着粗糙的手，眼中带着底层百姓最朴素的期盼。
最大胆的是 军营帮工。
邓安让裴旻和聂隐娘暗中警戒，自己则和几个临时雇来的民夫一起，帮着往军营运送一批草料。他刻意低着头，听着押运的辅兵和守营门卫兵的闲聊。
“哥几个辛苦，今天杨将军心情好像不错，没骂人。”
“得了吧，昨天演练，三队那几个蠢货没守住侧翼，被杨将军亲自上场揍得现在都爬不起来！”
“杨将军是真猛啊！我听说他能在马上开三石弓！”
“再猛也得听袁太守的！袁太守看着文弱，可军法如山！上次有个队正克扣军粮，直接让杨将军当众抽了五十鞭子，革职查办！”
邓安默默听着，心中对袁崇焕的治军严谨和杨大眼的勇猛直率有了更直观的认识。
军纪森严，士气可用，这是他最欣慰的。
几天下来，邓安对樊城的状况有了大致的了解。
袁崇焕的守城军纪得到了上下一致的认可，城防加固有条不紊；杨大眼在军中威望极高，以其勇猛和严格着称，与袁崇焕一文一武，配合还算默契。
而坊间对邓安本人的评价则颇为复杂：
正面评价主要集中在“轻徭薄赋”、“军纪严明”、“保境安民”上。
普通百姓和商户最关心的便是安稳和赋税，邓安在这两方面初步做到了。
负面或争议则多围绕其“纳妾过多”、“行事有时过于霸道”如强纳蔡夫人、樊玉凤以及“重用降将”如文聘、甘宁，虽有效果，但部分旧人仍有微词。
士族阶层则态度不一，有的赞赏其能力与给予的机会如蒯家，有的则对其“破坏礼法”、“出身不明”仍存轻视与疑虑。
总体而言，在樊城这个前线重镇，邓安的统治根基初步稳固，军事防御得到加强，民生在缓慢恢复，但潜在的矛盾如部分士族心态、个人作风引发的议论依然存在。
结束了在樊城数日的暗访，邓安心中有了更清晰的图景。
他们四人再次上路，沿着规划的路线，朝着下一站——曾经饱经战火，如今由张义潮休整、张绣镇守的新野方向行去。
真正的荆州面貌，正随着他们的马蹄声，一步步在他眼前展开。