与此同时，武昌城另一端的楚王府，却是另一番景象。
王府内苑，灯火通明，丝竹隐隐。
万宝禄穿着一身常服，正在侍女的引路下，紧赶慢赶的往他姐姐居住的“锦瑟院”走去。
一想到此次院试的诡异之处，他的脖子上的汗毛，就竖了起来！
“怎么可能？！”
“我怎么就中了秀才了呢？”
“姐姐并没有和我说过，这次要帮我走关系的啊！”
“难道是感觉我不可靠，就没告诉我？”
他带满肚子的疑问，终于是走到了姐姐所在的院落之外。
他深吸了一口气，在侍女的禀告声中，走了进去。
姐姐什么都好，就是对他读书考功名这事，执念太深。
锦瑟院正厅，楚王妃万氏端坐主位。
她约莫二十多许，容貌与万宝禄有几分相似，但眉眼更为精致雍容，身着藕荷色宫装，头戴衔珠凤簪，气度沉静，不怒自威。
只是此刻，她看向弟弟的眼神里，除了惯常的期许，还多了一丝难以掩饰的激动......
我弟宝禄，开窍了啊！
这次没有让自己帮忙，就考上了秀才。
当真是争气！
一想到她弟弟凭借自己的本事考上秀才！
她脸上的笑容，就无法停止！
就连身边服侍的侍女们，这段时间，都得了她不少的赏钱。
“宝禄，你来了。”王妃声音温和，示意他坐下，又让人看茶。
万宝禄规规矩矩地行了礼，刚刚坐下，就忍不住偷瞧姐姐脸上的表情。
见姐姐并无不悦，反而眼中带笑，他心中那点侥幸和疑惑交织成一团乱麻，索性把心一横，挠了挠头，提着胆子问出了憋了许久的疑问：
“姐，我……我这次能中秀才，是不是你……或者姐夫，私下使了力气，打点了关系？”
此话一出，王妃脸上的笑意瞬间僵住，如同春水遇寒冰，顷刻凝固。
她那双原本盈满欣慰的眸子，渐渐沉了下去，锐利的目光紧紧锁住弟弟不安的脸。
“你说什么”王妃的声音依旧温和，却带上了几分紧绷，“宝禄，你这话是什么意思？你院试的卷子，难道不是你自己做的？”
万宝禄被姐姐骤然变化的气势所慑，缩了缩脖子，但话已出口，索性破罐子破摔，小胖脸上露出几分委屈：
“姐，我自己几斤几两，你还不清楚吗？”
“《大学》《中庸》我背得磕磕绊绊，《论语》《孟子》更是只记了个大概！”
“那院试的题目，八股破题我都费劲，试帖诗更是胡乱凑了几句……”
“我自己都觉得肯定没戏，怎么放榜一看，名字倒挂上去了？”
“这……这要不是有人暗中帮忙，难不成是祖宗显灵了？”
他越说越觉得是这么回事，语气也笃定起来：“肯定是姐姐你心疼我，又怕我知道后不用功，才瞒着我打点的，对不对？”
王妃静静地听着，脸上的血色一点点褪去，指尖微微发凉。
她太了解这个弟弟了。
虽然平时爱夸大其词，但在读书学问上，他从不敢在她面前吹牛。
因为一考便知真假。
他说自己连四书都背不全……这绝非虚言。
一个连四书都未能熟读的纨绔子弟，就连县试恐怕都考不过去！
院试……那是可是汇聚一省的英才。
考题更深，竞争更烈，糊名誊录，层层把关。
凭宝禄所说的水平，怕是全考官都瞎了眼，他都考不上去！
心头的喜悦被一盆冰水浇得透心凉，取而代之的是一股寒意，从脊椎骨慢慢爬升。
这不是惊喜，是惊吓！
是有人，将手伸过了科举的铜墙铁壁，轻轻松松地，将她这个不学无术的弟弟，“放”进了秀才的行列！
谁有这么大的能耐？又为何要这么做？
电光石火间，王妃心中闪过无数念头，每一个都让她心惊肉跳。
她猛地抬起头，目光如电，扫向侍立在厅堂角落的几名心腹侍女，厉声道：“都退下！守在院外，任何人不许靠近！”
侍女们从未见过王妃如此疾言厉色，吓得噤若寒蝉，慌忙敛衽行礼，低着头，屏着呼吸，悄无声息地退了出去。
室内只剩下姐弟二人，空气凝重得几乎能滴出水来。
王妃深吸一口气，强迫自己冷静下来，盯着万宝禄，一字一句地问：“宝禄，你老实告诉姐姐。这次考试前后，可曾察觉任何异常？”
“有没有陌生人接触过你？”
“或者……江陵会馆那边，有没有什么特别的事情？”
万宝禄被姐姐凝重的神情吓住了，仔细回想，摇了摇头：“没……没有啊。”
“就是正常考试，考得稀里糊涂。”
“在会馆里，方言那家伙还坑了我一百两银子呢，除此之外，就是听他爹讲了几次经……”
王妃闭了闭眼，回忆着弟弟所有的话语！
从他的话中，没有听到任何异常！
没有任何异常？却中了秀才？
没有任何的异常，才显得这件事更加的怪异！
她沉吟许久，再睁开眼时，脸上已是一片冰寒。
“此事，到此为止。”
“你中了秀才，在外人面前，就说是自己侥幸，临场发挥好，加上方先生教导有方。”
“方才你说的那些话，尤其是四书背不全之类的，给我烂在肚子里，对任何人都不准再提，包括爹娘，明白吗？”
万宝禄虽然浑，却不傻，看到姐姐这副如临大敌的模样，也意识到事情可能远比自己想的严重，忙不迭地点头。
“明、明白！我谁也不说！”
“回去吧。在会馆里，该怎样还怎样，尤其要与那方言父子维持好关系，他们若教你读书，你就认真听着。”王妃挥了挥手，语气疲惫。
万宝禄如蒙大赦，连忙行礼，倒退着出了厅堂，直到走出锦瑟院。
刚刚走出庭院，被夜风一吹，他才发觉后背的里衣竟已被冷汗浸湿了一片。
看姐姐的反应，他也明白，自己中秀才这件事，肯定是与姐姐无关的！
既然姐姐没有出力，那么他这秀才，恐怕另有内涵！
一想到此处，万宝禄的就不自觉的打了一个颤！
他被算计了！
而是谁在算计他，他却是一无所知！
打发走了弟弟，王妃独自在寂静的厅堂中坐了片刻。
烛火在她布满阴霾的脸上跳跃。
她缓缓站起身，整理了一下宫装的裙摆，脸上重新恢复了一贯的雍容平静，只是眼底深处，寒芒凝聚。
她没有唤侍女，径直出了锦瑟院，穿过月色下蜿蜒曲折的回廊，朝着前庭楚王的书房快步走去。
步履依旧端庄，速度却比平日快了许多。
楚王书房灯还亮着。
当王妃未经通传直接推门而入时，楚王正靠在窗边的软榻上，就着明亮的灯火，翻阅湖广的地方县志。
见到妻子此刻到来，且面色沉凝，他眼中闪过一丝了然，随即放下书卷，脸上堆起惯常的微笑。
“爱妃怎么这时候过来了？”
“脸色这般不好，可是宝禄那小子又惹你生气了？”
王妃走到书案前，与楚王隔着一盏灯火，目光灼灼，直接问道：“王爷，妾身只问一句。”
“宝禄这次院试，名列榜尾，中了秀才！是不是王爷您出了手？”
楚王脸上的笑容微微一滞，露出一丝无奈。
他摊了摊手：“爱妃，本王早与你说过，科举取士，乃国朝根本，本王身为藩王，唯恐避之不及，岂会轻易沾染？”
“上次为了帮宝禄过了府试，我可是求了不少人！”
“院试非同小可，都是要封印档案上传中央的！”
“这等大事，我怎么可能会不告诉你就私下做主？”
看着楚王那认真的脸，王妃的胸口开始急剧的上下起伏。
“王爷若未曾出手，那便是有人，借了王爷的名头，或者干脆瞒着王爷，做了这件事！”
“他们想干什么？”
“将宝禄，将我们楚王府，架在火上烤吗？！”
楚王静静地听着，面上的温和奈渐渐褪去，露出一丝凝重。
他并未直接回答王妃的质问，而是缓缓站起身，踱步到窗前，推开窗棂。
夜风涌入，带着庭院中草木的气息，吹动了他绛紫色常服的衣角。
他背对着王妃，目光投向南方沉沉的天际，那里是京城的方向。
他的声音低沉下来，混在风里，带着一种难以言喻的复杂：
“爱妃，有些风，不是本王想拦，就能拦住的。”
他转过身，脸上已无平日的闲适笑意，只有深深的疲惫。
他走回王妃身边，轻轻握住她冰凉的手。
“事到如今，我们也只能走一步，看一步了。”
“京城的风，已经吹到湖广了。”
“宝禄的名字上了榜，无论是谁的手笔，都已成事实。”
“这或许……是某种信号。”
“我们身在局中，唯有小心谨慎，静观其变。”
王妃感受着丈夫手中传来的力度和温度，看着他那惶惑不安的面容，又顺着他的目光，望向那遥不可及的京城。
那股寒意，从心底蔓延至四肢百骸。
一个不可能的可能在她的脑海中旋转！
莫非这件事，是他的手笔？
能够让王爷如此忌惮的人，能有几个？
她不再追问，只是极其沉重地点了点头，将满腹的疑虑，死死地压在了心底深处。
有些事情，不能问的太明白！
知道的越多，死的越快，很有可能会祸及家人！
坐了这么久的王妃，她怎么可能连这点道理都不懂？