靖汉十九年·秋·伊犁大营：
秋日的阳光透过大帐的缝隙，在地面上投下斑驳的光影。皇帝刘据屏退了左右，帐内只留下他与伊犁将军李凌二人。炭火在铜盆中静静燃烧，偶尔发出一两声轻微的噼啪响，却更衬得帐内气氛凝重。
刘据的手指无意识地敲击着案几上的一份密报，那是绣衣卫不惜代价从极西之地送来的最新情报。他沉吟片刻，方才缓缓开口，声音平静却带着一丝复杂的意味：
“李凌，绣衣卫的核查结果出来了。李广利…在西边，栽了个大跟头。”
李凌闻言，身形微微一震，猛地抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒。李广利，这个名字对他，对整个大汉军方而言，都代表着一段刻骨铭心的耻辱和背叛。
刘据没有看他，目光仿佛透过了帐壁，望向了遥远的西方：“他与贵霜帝国的战事，起初确占了些上风，劫掠了几个边境城镇，气焰嚣张。这也让他愈发骄狂，以为贵霜不过如此。”
“然而，匈奴人…终究是匈奴人。”刘据的语气带上了一丝冷嘲，“他们岂会真心助他？见李广利与贵霜缠斗，消耗贵霜兵力的目的已达到，匈奴单于庭便动了别的心思。他们不愿见李广利真坐大，成为第二个不受控制的‘西匈奴’，又贪图李广利军中积聚的财货和那些仍追随他的汉军降卒精锐。”
“于是，一场精心策划的陷阱便展开了。”刘据的声音低沉下来，仿佛在叙述一个与自己无关的故事，“匈奴人向李广利传递假情报，称贵霜一支主力偏师孤军深入某处河谷，粮草不济，正是围歼良机。又‘慷慨’地表示愿派一支‘精锐’骑兵为其侧翼掩护，共击贵霜。”
“李广利求胜心切，又自负其能，竟未详查，亲率麾下最核心的三万步骑（多为原汉军降卒）疾驰而去，一头扎进了匈奴人与贵霜人早已共同设好的口袋阵中。”
刘据顿了顿，眼中闪过一丝难以察觉的惋惜与讥诮：“那所谓的‘贵霜偏师’，实则是贵霜帝国最能征善战的‘王家铁骑’！而承诺侧翼掩护的匈奴‘援军’，非但没有出现，反而悄然切断了李广利的退路，并趁虚袭击了他的后方大营，将其积攒的粮草、财宝掳掠一空！”
“结局可想而知。”刘据叹了口气，“李广利陷入重围，血战数日，虽凭借汉军精锐的悍勇杀出重围，但兵力折损过半，辎重尽失，精锐丧尽。匈奴人则趁火打劫，吞并了他残存的部众和草场。如今，他已是丧家之犬，率着不足两万人的残兵败将，狼狈北上，逃往更偏僻寒冷的北方荒原，试图避开匈奴和贵霜的锋芒，苟延残喘。”
刘据说完，沉默了片刻，目光落在李凌花白的鬓角上，语气中带上了一丝莫名的感慨：“李广利…也老了啊。竟连如此粗浅的驱虎吞狼、借刀杀人之计都未能看破，枉费了他半生的戎马生涯。”
李凌听完，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着愤怒的火焰，他猛地抱拳，声音因激动而有些嘶哑：“陛下！此乃天赐良机！李广利叛国投敌，罪不容诛！如今他穷途末路，孤立无援，正是天欲亡之！臣请旨，愿亲提一支精骑，北上追击，定将此逆贼擒获，献于阙下，以雪前耻，以正国法！”
他等待这一刻太久了。当年李广利的投降，让无数汉军将士蒙羞，更是他心中难以释怀的痛。如今机会就在眼前，他恨不得立刻飞马北上，手刃此獠。
然而，刘据的反应却出乎他的意料。
皇帝缓缓摇了摇头，目光深邃，仿佛早已看透了更远的棋局：“李凌，你的心情，朕明白。手刃国贼，确是快事。但…眼下，还不是时候。”
“嗯？”李凌一怔，面露不解，“陛下，此时不除，更待何时？难道要养虎为患？”
“虎？”刘据轻笑一声，语气带着一丝掌控一切的淡然，“他如今还能算虎吗？顶多是一条瘸了腿、失了窝、惶惶不可终日的丧家之犬罢了。他的存在，对大汉而言，已无大坏处，甚至…略有益处。”
“益处？”李凌更加困惑。
“正是。”刘据站起身，走到帐中悬挂的巨大羊皮地图前，手指点向李广利败逃的北方荒原，“你看，他如今逃窜至此，地处匈奴西北边缘，环境苦寒，资源匮乏。匈奴主力在其东南，贵霜在其西南。他为了生存，会做什么？”
李凌若有所思：“…他会像受伤的野兽，为了活下去，不得不去抢夺周边弱小部落的资源，甚至…会主动袭扰匈奴和贵霜的边境？”
“不错！”刘据赞许地点点头，“他会成为钉在匈奴西北方的一根刺，虽不致命，却会让匈奴人感到不舒服，不得不分出一部分兵力来提防他。同时，他也会吸引贵霜部分注意力。这对于我们而言，岂非好事？让他替我们，去搅乱那趟浑水。”
刘据的目光变得锐利起来：“反之，若我们现在出兵剿灭他，师出远征，耗费钱粮兵力不说，谁去顶替他那个‘搅局者’的角色？我们剿灭他，等于帮匈奴和贵霜清理了后院，他们反而能更集中精力来应对我们。这岂非为他人作嫁衣裳？”
李凌闻言，顿时豁然开朗，心中的愤懑被皇帝的深谋远虑所取代，他躬身道：“陛下圣明！臣…愚钝，只顾一时之快，未思长远之利。”
刘据摆摆手：“无妨。朕知你忠心为国。”他的手指从地图上李广利的位置移开，缓缓向西，最终落在了伊犁河谷西北方、巴尔喀什湖以北的广袤区域。
“我们的当务之急，并非是对付一条丧家之犬，”刘据的语气骤然变得冷肃而坚定，“而是他们——伊列人。”
“此部族近年来趁匈奴西迁、我等与羌人大战之机，悄然壮大，控弦之士恐不下二十万，游弋于我伊犁河谷西北外围，屡屡袭扰商队，窥伺我边境。其地水草丰美，战略位置极其重要，恰在我北上、西进之要冲之上！”
刘据转过身，目光如炬，直视李凌：“李广利已不足为虑，留给匈奴和贵霜去头疼吧。朕要你，集中全力，尽快削弱乃至扫平伊列人！夺取其草场，打通西北通道，将帝国的前沿，推进至巴尔喀什湖！如此，我大汉在西域的局面，才算真正稳固，进可攻，退可守！”
李凌深吸一口气，胸中因李广利而起的波澜迅速平复，取而代之的是面对新挑战的昂扬斗志。他重重抱拳，声音斩钉截铁：
“臣，遵旨！必不负陛下重托，荡平伊列，扬我国威！”