“越国公欲赴狼居胥山，祭告长生天！”
这则消息，如同在初春尚且冰封的草原上投入了一颗烧红的铁块，瞬间激起了漫天蒸汽与轰鸣！不再是局限于大明朝廷内部的暗流涌动，而是化作了一场实实在在的、席卷整个漠南草原的狂潮。敕令以八百里加急的速度，由刚刚挂牌不久的北庭都护府发出，经由快马、信使，迅速传遍了每一个水草丰茂的河谷，每一处牧民聚集的营地。
归化城，这座昔日蒙古俺答汗所建的“库库和屯”，如今已成为北庭都护府的治所，大明经略草原的心脏。城门口，象征着大明皇权的龙旗与代表北庭都护府的黑色獬豸旗并列飘扬，一队队盔甲鲜明的新军士兵肃立警戒，眼神锐利地扫视着城外越聚越多、形形色色的蒙古人。
这些蒙古人，不再是往日里呼啸而来、劫掠而去的强盗形象。他们穿着各部落最隆重的礼服，皮袍上镶着银饰，头上戴着象征身份的帽子，脸上带着或敬畏、或忐忑、或谄媚、或探究的复杂神情。他们赶着成群的牛羊，驮着堆积如山的皮货、药材，如同朝圣般，从草原的四面八方汇聚而来。目标只有一个——求见北庭都护李定国，或者，若能侥幸得到召见，更是渴望能觐见那位即将在圣山之上与长生天对话的“天可汗”投影，越国公张世杰！
都护府衙署内，李定国端坐在虎皮大椅上，面前的长案上，堆积着厚厚一摞名刺和礼单。他刚毅的面容上看不出太多表情，只是偶尔抬眼，听取着属官的汇报。
“都护大人，喀喇沁部的台吉带着他三个儿子，还有三百头牛、五百匹马已经到了城外，恳请大人赐见。”
“翁牛特部的老首领亲自来了，说是仰慕天朝威严，特来献上部落世代珍藏的九眼宝玉。”
“还有敖汉部、巴林部……甚至一些以前从未正式遣使过的小部落，也都派了人来。府外等候召见的队伍，已经排出去二里多地了。”
衙署隔壁的偏厅，被临时改造成了接待处。几个先到一步的中小部落首领正捧着明军提供的、略带涩味的清茶，互相打量着，低声交谈，气氛微妙。
“塔拉汗，”一个身材粗壮，脸上带着一道刀疤的首领对着旁边一个略显精瘦的中年人低声道，“你们奈曼部离得近，消息灵通。这次……这位越国公，在狼居胥山搞这么大阵仗，到底是什么意思？真的只是祭天？”
那精瘦的奈曼部首领塔拉汗眯着眼睛，抿了一口茶，压低声音：“巴尔虎，你我都不是科尔沁那样的大部落，以前跟着林丹汗，后来又各自为战。如今大明势大，连喀尔喀三部都被碾碎了，我们能怎么办？这位越国公，不是崇祯皇帝那样坐在紫禁城里的泥塑菩萨。他的手，能直接伸到草原上，握住我们的喉咙！他去狼居胥山祭天，就是要告诉所有人，这草原，以后姓‘明’了，不，是姓‘张’了！我们要是再犹豫观望，恐怕……”他做了个抹脖子的手势。
巴尔虎首领倒吸一口凉气，摸了摸脸上的刀疤，心有余悸：“可是……那可是狼居胥山啊！是圣山！让一个汉人在上面祭拜长生天，这……”
“圣山？”塔拉汗冷笑一声，“圣山也要有命去朝拜才行！喀尔喀三部当初何等嚣张？现在他们的汗王在哪里？车臣汗在北京城游街，土谢图汗尸骨无存！识时务者为俊杰！这次祭天大典，就是我等表态的最后机会！去，献上忠诚，或许还能保住部落，分到好处。不去……哼，你看到都护府外面那些新军的大炮和火铳了吗？”
此言一出，偏厅内几个小首领都沉默了，脸上阴晴不定。他们或许不懂太多大道理，但对于力量的感知却最为直接。明军那毁天灭地的火器，纪律严明的军阵，以及北庭都护府这迅速建立起来的权威，都让他们感到了前所未有的压迫。参与祭天，不仅仅是归顺，更是一种寻求庇护、在新秩序下争夺生存空间的迫切行动。
“都护大人，如此多的部落前来，鱼龙混杂，是否要一一接见？还是按原定计划，只召见那些早已归附、且实力较强的部落？”长史（文官之首）拱手问道，面露难色，“而且，他们进献的礼物……”
李定国放下手中的一份礼单，上面记录着某个小部落进献的“洁白如雪的骆驼一百峰”。他目光沉稳，开口道：“公爷（指张世杰）行此大典，意在收心，而非拒人于千里之外。但凡主动前来，诚心归附者，不论部落大小，皆需安抚。然则，亦不可滥竽充数，让心怀叵测之辈混入。”
他沉吟片刻，下达指令：“传令，所有抵达归化城欲参与盛典之部落首领、使者，皆需在都护府登记造册，注明部落名称、人口、草场范围、能动员的骑士数量。进献之礼物，登记入库，由专人勘验，不得有误。告诉他们，他们的诚心，公爷与朝廷都看到了。待名册厘定，公爷或会择机集体召见。”
“另外，”李定国眼中闪过一丝精光，“命‘夜枭’的人，混入这些部落的队伍中，仔细核查他们登记的信息是否属实，暗中观察其人员动向，有无携带违禁兵器，有无与不明身份之人接触。凡有可疑者，重点监控，一旦发现异动，立即拿下！”
“是！”属官领命而去。
这道命令，既展现了怀柔的姿态，安抚了那些迫切归附的中小部落，又暗藏机锋，借机摸清漠南各部的详细底细，并进行安全筛查。看似热闹非凡的朝觐场面，实则每一步都在北庭都护府的严密掌控之下。
就在这纷乱的朝觐潮中，一队人马悄然从归化城出发，打着“顺义王”的旗号，向着草原深处而去。队伍的核心，正是被张世杰扶植起来的蒙古名义共主——额哲。
额哲骑在马上，身着大明亲王等级的蟒袍，脸色却并不好看。他望着眼前熟悉又陌生的草原风光，心中五味杂陈。他清楚自己的角色，一个傀儡，一面旗帜。张世杰让他去“宣慰”各部，就是要利用他黄金家族的血脉，去安抚那些可能对汉人在圣山祭天心存抵触的蒙古人。
“王爷，”身边一个心腹老仆低声用蒙语道，“我们真的要替明人去说服各部吗？狼居胥山……”
“闭嘴！”额哲低喝一声，警惕地看了看队伍中那些明显是监视他的明军护卫，也用蒙语回道，“不替他们做事，你我，还有察哈尔部残存的这点血脉，还能有活路吗？喀尔喀就是前车之鉴！”他顿了顿，声音带着一丝苦涩和无奈，“如今，活着，比什么都重要。何况……这位越国公，他……他确实强大得不像凡人。或许，长生天真的眷顾他也未可知。”
他的任务，就是去告诉那些还在摇摆的部落：顺从，是唯一的生路。参与狼居胥山祭天，是获得新主子认可的最佳途径。尽管内心屈辱，但他不得不做。他的存在本身，就是张世杰怀柔策略的一部分，用以减轻征服过程中的文化阻力。
然而，在这看似一片争先恐后归顺的景象下，暗流依旧在涌动。一些更加偏远、或者与喀尔喀三部关系更紧密的部落，虽然也派来了使者，态度却显得暧昧不明。而在归化城的某个阴暗角落，来自西边准噶尔部的密使，正试图秘密接触某些对明人统治心怀不满的蒙古贵族，散播着“汉人祭天，亵渎圣山，长生天必将降罪”的流言。
短短十数日内，归化城俨然成了整个蒙古高原最繁华、最喧嚣的城市。来自四面八方的蒙古人带来了牲畜、皮货，换走了茶叶、布匹、铁器乃至一些新奇的小玩意。酒馆里人声鼎沸，蒙语、汉语夹杂，既有真心归附者对未来的憧憬，也有失意贵族借酒浇愁的牢骚。北庭都护府的权威，在这场自发的、大规模的朝觐中，得到了前所未有的强化和体现。
李定国站在都护府的高楼上，俯瞰着城外连绵的营帐和喧嚣的市场，脸上并无太多喜色。他手中拿着一份刚刚由“夜枭”送来的密报。
“大人，查清楚了。敖汉部此次前来的人员中，混入了三个身份不明的刀客，身手不凡，不似普通牧民。已派人严密监视。”
“巴尔虎部首领私下抱怨，说我们规定的登记内容过于详细，像是在清查家底。”
“另外，有迹象表明，卫拉特（准噶尔）的人，可能已经混进来了。”
李定国将密报凑近烛火，看着它化为灰烬。
“树欲静而风不止。”他喃喃自语，“公爷的祭天大典，吸引来的不只是归顺的羔羊，还有藏在暗处的豺狼啊。”
他转身，对副将下令：“增派巡逻兵力，加强夜间警戒。对所有进入狼居胥山方向的要道，加设关卡，严查可疑人等。祭天大典在即，绝不容有任何闪失！”
归化城的喧嚣，如同一个巨大的漩涡，将越来越多的漠南部族卷入其中，迫使他们做出选择。争先恐后的朝觐，既是对强大武力的屈服，也是对生存本能的反应。张世杰尚未动身，其威势已然跨越千里，深刻地影响着草原的每一个角落。
然而，在这片归顺的浪潮之下，被强行压制的仇恨、外部的蛊惑、以及对古老传统被践踏的不满，依旧如同草原下的暗火，在默默地阴燃。额哲的宣慰能起到多大作用？李定国的严密监控能否挡住所有的阴谋？那些混在朝觐队伍中的“豺狼”，究竟意欲何为？
狼居胥山祭天，这场旨在从精神上彻底征服蒙古的宏大典礼，在吸引了无数归附者的同时，也仿佛一块巨大的磁石，吸引着所有的危险与敌意。当张世杰的车驾真正启程北上的那一刻，这条通往圣山的道路，注定不会只有鲜花与欢呼。隐藏在草原深处的杀机，正在耐心地等待着最佳时机的到来。