寒冬腊月，开封城西的军工坊却热火朝天。
巨大的水轮带动着沉重的锤头起起落落，每一次砸下都震得地面微微颤抖。赤膊的工匠们穿梭在炉火之间，汗水刚渗出就被高温蒸干。空气中弥漫着煤炭、铁锈和汗水的混合气味。
“铛——！”
一声异响过后，伴随着工匠的惊呼，刚刚成型的一根枪管上出现了细微的裂痕。
“又废了一根！”老匠头捶胸顿足，“这已经是今天的第三根了！大人要求的尺寸太精确，咱们的熟铁根本达不到这个强度...”
张世杰面无表情地看着那根报废的枪管，伸手摸了摸裂痕处。烫手的触感让他微微皱眉。
“大人，要不...咱们还是用老法子？”军工坊主事小心翼翼地建议，“虽然重些，但至少不会炸膛...”
“不行。”张世杰斩钉截铁，“我要的是能随军机动的野战火铳，不是守城的烧火棍。继续试！”
他走到一旁的工作台前，拿起一支刚刚组装完成的燧发枪。流畅的线条，精巧的击发机构，与明军制式的火绳枪截然不同。这是根据汤若望提供的图纸，结合他前世记忆改良的设计。
“装填。”张世杰将枪递给身边的试枪手。
试枪手熟练地倒入火药，塞入弹丸，然后用通条压实。整个过程不过十息时间，比火绳枪快了一倍有余。
“瞄准...射击！”
“砰！”
硝烟弥漫，五十步外的木靶应声而碎。
围观的工匠们发出一阵低呼。这威力，这射速，远超现有的任何火器！
但张世杰的眉头却皱得更紧了：“还是太慢。我要的是士兵在战场上，能在二十息内完成三次射击。”
军工坊主事面露难色：“大人，这已经是极限了。燧石打火的成功率只有七成，哑火是常事。而且枪管...”
“哑火的问题，我来解决。”一个清脆的声音从门口传来。
众人回头，只见苏明玉一身劲装，带着几个佛郎机匠人走了进来。她手中拿着一个精致的木盒，里面整齐地排列着各种型号的燧石。
“这是来自威尼斯的最优质燧石，”苏明玉取出一块，对着光线展示其晶莹的质地，“打火成功率可达九成以上。我带来了三百斤，足够制造一千支火铳。”
张世杰眼中闪过一丝惊喜，但随即恢复平静：“价格？”
“比市面上最好的燧石贵三倍。”苏明玉直视着他的眼睛，“但物超所值。”
张世杰沉吟片刻，毅然道：“买！有多少要多少！”
他转向军工坊主事：“听到了吗？哑火的问题解决了。现在，告诉我枪管的问题怎么解决？”
主事支支吾吾，额头冒汗。
就在这时，一个年轻的工匠怯生生地举手：“大人，小的...小的有个想法。”
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年轻的工匠叫铁蛋，原是卫辉府的铁匠学徒，城破后逃难到开封，因为手艺不错被招进军工坊。
“说。”张世杰鼓励道。
铁蛋紧张地咽了口唾沫：“小的观察多日，发现枪管炸裂多发生在药室位置。若是...若是在这个位置加厚管壁，或许...”
“胡闹！”老匠头打断他，“加厚管壁？那整支枪的重量就超标了！士兵还怎么携带？”
铁蛋鼓起勇气：“不是整体加厚，只是在药室位置用双层铁皮包裹，就像...就像给枪管穿件铠甲！”
张世杰眼睛一亮：“双层铁皮？具体怎么做？”
见大人感兴趣，铁蛋来了精神，拿起炭笔在地上画了起来：“您看，先打造一根标准枪管，然后在药室位置再套一层铁管，两层之间用鱼胶粘合，最后整体淬火...”
苏明玉带来的佛郎机匠人中，一个红头发的中年人突然开口：“这个想法很好！在我们那里，这叫‘复合枪管’，可以有效防止炸膛。”
张世杰当机立断：“就按这个法子，立刻试制一支！”
三天后，第一支采用复合枪管的燧发枪试制成功。
校场上，张世杰亲自试射。装填、瞄准、击发，动作一气呵成。
“砰！砰！砰！”
连续三枪，枪管只是微微发烫，没有任何变形。
“成功了！”军工坊主事激动得老泪纵横，“大人，成功了！”
张世杰抚摸着尚有余温的枪管，沉声道：“传令：即日起，此铳定名为‘神机铳’，军工坊全力生产，月产量不得低于五百支！”
众人欢呼雀跃，唯有苏明玉注意到张世杰眼中一闪而过的忧虑。
“大人还在担心什么？”她轻声问道。
张世杰叹了口气：“月产五百支，一年也不过六千支。而建奴...至少有十万铁骑。”
这个数字让所有人都沉默了。
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神机铳的量产刚刚步入正轨，新的问题又出现了。
这天清晨，张世杰正在查看军工坊的产量报表，赵铁柱急匆匆进来：“大人，出事了！今早试射时，一支神机铳炸膛，伤了三名士兵！”
张世杰猛地站起：“带我去看！”
军工坊内的气氛十分凝重。地上散落着炸裂的枪管碎片，三名受伤的士兵已经被抬去医治，血迹还留在地上。
“查清楚原因了吗？”张世杰面沉似水。
老匠头战战兢兢地呈上炸裂的枪管：“大人请看，这裂缝...是从内部开始的。小的怀疑，是铁料有问题。”
“铁料？”张世杰眼神一凛，“军工坊的铁料不都是统一采购的吗？”
“原本是的...”主事低声道，“但上月朝廷断了我们的生铁供应，我们只能从民间收购。这些铁料...来源复杂，质量参差不齐。”
张世杰一拳砸在桌子上：“朝廷这是要釜底抽薪啊！”
苏明玉检查着炸裂的枪管，突然道：“这裂痕...不像是普通的杂质问题。倒像是...有人故意在铁料中掺入了脆性材料。”
众人脸色大变。
“你的意思是...”张世杰目光锐利如刀。
“有人不想让我们成功量产神机铳。”苏明玉的声音很轻，却让所有人不寒而栗。
张世杰沉默片刻，突然笑了：“好，很好。既然他们不想让我们好过，那我们就自己炼铁！”
他看向苏明玉：“苏姑娘，我记得你说过，苏家在福建有矿场？”
苏明玉点头：“是有一个小型铁矿，但产量不高...”
“够用了。”张世杰决然道，“我要在开封建一座高炉，用苏家的铁矿石，炼我们自己的钢铁！”
这个决定震惊了所有人。自建高炉？这得投入多少银两？而且技术从何而来？
“大人三思啊！”刘文秀闻讯赶来，“建高炉非一日之功，而且朝中必定会有非议...”
“让他们非议去！”张世杰冷笑，“等我们炼出最好的钢铁，造出最好的火铳，看他们还有什么话说！”
他看向苏明玉：“苏姑娘，这件事，还需要你帮忙。”
苏明玉嫣然一笑：“巧了，我带来的佛郎机匠人中，正好有一位是炼铁专家。”
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高炉的建设在开封城外秘密进行。
为了保密，张世杰特意将地点选在黄河边一个废弃的砖窑厂。参与建设的工匠全部签署了保密契约，外围由振武营最忠诚的士兵把守。
佛郎机匠人卡洛斯是个沉默寡言的中年人，但一谈到炼铁就滔滔不绝。
“大人，根据您提供的图纸，这座高炉一旦建成，日产铁量可达三千斤。”卡洛斯用生硬的汉语说道，“而且质量远超明军现在使用的生铁。”
张世杰看着已经初具雏形的高炉，问道：“还需要多久？”
“最多半个月。”卡洛斯信心满满，“但有个问题——我们需要大量的煤炭，最好是焦炭。”
“焦炭？”张世杰心中一动。这个时代，明朝炼铁大多使用木炭，焦炭的使用还不普遍。
“是的。”卡洛斯解释道，“焦炭的温度更高，而且含硫量低，炼出的铁质量更好。”
张世杰立即下令：“在高炉旁再建一座焦炭窑！需要什么，尽管提！”
就在高炉建设顺利进行时，赵铁柱带来了一个坏消息。
“大人，夜枭截获密信，朝中有人向皇上进言，说我们在开封‘私建武备，图谋不轨’。”赵铁柱低声道，“皇上下旨，派锦衣卫前来查探。”
张世杰眼神一冷：“什么时候到？”
“最多十天。”
十天...正好是高炉建成的时候。
张世杰沉思片刻，突然道：“传令：高炉建设日夜不停，我要在七天内见到第一炉铁水！”
这个命令几乎是不可能的任务。但没有人敢质疑，整个工地开始疯狂运转。
第七天深夜，当通红的铁水从高炉中奔涌而出时，所有人都激动得热泪盈眶。
“成功了！我们成功了！”老匠头跪在地上，对着铁水叩拜。
张世杰用铁勺舀起一勺铁水，看着它在模具中慢慢冷却，变成一块块规整的生铁。
“检测质量。”他命令道。
卡洛斯亲自操作，一番测试后，他激动地说：“大人，这铁的纯度...比我预想的还要好！完全符合制造神机铳的要求！”
就在这时，一骑快马飞奔而来。马上的士兵滚鞍下马：“大人！锦衣卫的队伍已经到了开封城外十里！”
张世杰看着手中尚有余温的生铁块，嘴角露出一丝冷笑：“来得正好。”
他转身对军工坊主事道：“明天一早，用我们自产的精铁，打造一支最好的神机铳。我要亲自送给锦衣卫的各位大人...‘鉴赏’。”
月光下，新出炉的生铁闪烁着幽冷的光芒。一场新的较量，即将开始。