初次军议，便在看似同心戮力、实则暗流涌动中结束。众诸侯各归本营，调拨兵马，准备迎接即将到来的大战。
酸枣会盟，这标志着关东士族豪强武力反抗中央暴政（亦或是争夺天下主动权）的宏大序幕，已然彻底拉开。汜水关前，战云密布，第一场鲜血与勇气的碰撞，即将上演。而在这联盟的光鲜旗帜之下，猜忌、算计、野心，也如同蔓草，在无人察觉的暗处悄然滋生。
朱明回到自家营寨，登高北望，仿佛已能听到汜水关方向传来的隐隐风雷。他低声对随侍的贾诩、郭嘉道：“好戏，就要开锣了。只是不知这头一阵，是孙文台先声夺人，还是那吕布……真要给这‘十八路诸侯’一个下马威？”
郭嘉玩味一笑：“吕布勇则勇矣，然孙文台亦非易与之辈。且看便是。倒是这盟军内部，嘿嘿，有趣得紧。”
贾诩则眼观鼻，鼻观心，淡淡道：“无论孰胜孰败，于主公而言，皆是良机。静观其变，伺机而动即可。”
远处，孙坚营中号角连营，兵马调动，一股锐气直冲云霄。而更远的北方，吕布率领的西凉铁骑，正卷起滚滚烟尘，向着汜水关，向着这场决定天下走向的大战，轰然驰来。
酸枣会盟的誓师余音尚在盟军大营上空回荡，先锋孙坚已如离弦之箭，率其麾下江东子弟兵，气势如虹，直扑战略要地汜水关。
孙坚用兵，果敢迅烈。其麾下程普、黄盖、韩当、祖茂四将，皆是久经沙场的宿将，士卒亦多历战阵，剽悍敢战。大军甫至关前，尚未等董卓方面完全部署停当，孙坚便抓住战机，挥师猛攻。
镇守汜水关的董卓部将，乃是其麾下中郎将胡轸与赵岑。此二人虽非庸才，但面对孙坚这等悍不畏死、指挥有方的猛攻，加之联军初起、声势浩大带来的心理压力，竟显得有些左支右绌。
孙坚身先士卒，披赤帻，挥古锭刀，亲冒矢石，冲锋在前。程普挺铁脊蛇矛，黄盖舞铁鞭，韩当、祖茂各执刀枪，紧随主将，奋勇登先。江东兵见主将如此，无不以一当十，舍生忘死，猛攻关隘。
胡轸率军出关迎战，与孙坚麾下大将程普交锋。战不数合，程普卖个破绽，诱胡轸深入，反手一矛刺中其臂膀，胡轸负痛败走。孙坚乘势麾军掩杀，西凉兵抵挡不住，败入关中，紧闭城门。
首战告捷，联军士气大振。孙坚并不懈怠，连日挥军猛攻，或架云梯，或填壕堑，攻势如潮。关内守军疲于应付，伤亡渐增，士气低迷。赵岑见势不妙，知关隘难守，又闻孙坚勇猛，竟于夜间悄悄引部分亲信弃关而逃。主将一逃，汜水关守军更无战心。
孙坚抓住时机，挥军猛攻。失去统一指挥的守军很快崩溃，孙坚一举攻克汜水关！此乃讨董联军的第一场大胜，捷报传回酸枣大营，诸侯皆喜，袁绍亦捻须微笑，连声道：“文台真虎将也！”并传令嘉奖。
然而，大胜的喜悦尚未完全散去，阴霾已悄然降临。
攻克汜水关后，孙坚马不停蹄，引兵西进，欲趁胜直逼洛阳门户虎牢关，兵锋锐不可当。董卓闻报汜水关失守，大为震惊，这才真正正视关东联军的威胁。他一面急调重兵加强虎牢关防御，一面派出手下头号猛将、刚刚吞并丁原部众、新收的义子——骑都尉、中郎将、都亭侯吕布，率领并州狼骑与西凉精锐步卒混合的大军，前往前线增援、反扑，务必要遏制孙坚的势头，挽回颓势。
孙坚前军与吕布派出的前锋部队已有接触，小有交锋，互有胜负。孙坚敏锐察觉到对面敌军士气、战力与汜水关守军截然不同，心知遇到了硬骨头，必然是董卓嫡系主力，甚至可能就是吕布亲至。他一方面谨慎布置，深沟高垒，准备迎接恶战；另一方面，则火速向后方盟主袁绍及总督粮草的后将军袁术处告急，请求增派援军，并催促后续粮草辎重务必及时运抵前线。
他知道，大战在即，军无粮则散。
可是，左等右等，援军不见踪影，说好的粮草更是一粒未至！派去催粮的使者回来，皆面带难色，言说袁术处总是推诿，言“粮草筹措不易”、“道路不靖”、“需按序拨付”等等。
起初，孙坚尚能以汜水关缴获的部分存粮支撑，激励士卒。但数日过去，存粮见底，大军开始面临断炊之危。将士们空腹御敌，士气肉眼可见地低落下去。对面的吕布似乎察觉到了什么，挑衅日甚，小股骑兵不断袭扰。
孙坚心急如焚，再派心腹大将祖茂，持自己亲笔书信，星夜赶回酸枣大营，面见袁术，并恳请盟主袁绍主持公道。
酸枣大营，袁术帐中。
祖茂风尘仆仆，呈上孙坚书信。袁术漫不经心地接过，略看几眼，便随手置于案上，打着官腔道：“文台勇猛，连战连捷，本将军甚慰。然粮草转运，千头万绪，南阳粮秣亦非无穷尽，各营皆有所需。文台已得汜水关之粮，当可支撑些许时日。且待后续征集齐备，自当拨付。”
祖茂强压怒火，恳切道：“后将军明鉴！汜水关所得，杯水车薪，早已用尽！如今前线将士已空腹两日，强敌（吕布）当前，危如累卵！孙将军恳请后将军念在讨董大业，速发粮草！此乃全军生死攸关之事！”
袁术脸色一沉：“祖将军此言，是怪本将军延误军机了？粮草大事，岂容你等武夫置喙！退下！” 说罢，竟不容祖茂再辩，令左右将其“请”出帐外。
祖茂无奈，又急求见盟主袁绍。袁绍倒是接见了，听罢祖茂陈情，抚慰道：“文台之苦，吾已知之。公路（袁术）总督粮草，自有调度。吾当令人再催。” 话说得漂亮，却无切实命令或行动。袁绍心中亦有盘算：孙坚虽勇，却是依附袁术之人，非自己嫡系。其若势大难制，或功高震主，未必是福。袁术克扣其粮，正好煞其锐气，自己乐见其成，何必强行干预，得罪袁术？况且，若孙坚因此小挫，也可显自己这盟主调度援军、挽回局势的“英明”。
祖茂绝望而回。
前线，孙坚得报，气得几乎呕血。他望着一众面有菜色、眼巴巴望着他的将士，再看向营外吕布军越来越嚣张的挑战旗帜，一股英雄末路的悲凉与滔天愤怒涌上心头。
“袁术竖子！不足与谋！袁本初，庸主也！” 孙坚怒发冲冠，一剑劈断案角，“我等在此浴血拼杀，为国讨贼，彼等却在后方争权夺利，自断臂膀！天乎！天乎！”
然军中已无隔夜之粮，军心彻底涣散。夜半时分，已有士卒悄悄逃亡。
恰在此时，探马来报，吕布已亲率大军，离营寨不足三十里，显然准备发动总攻。
孙坚知道，事不可为矣。再坚持下去，恐有全军覆没之危。他含泪下令：“撤！放弃营寨，全军速退，返回汜水关！”
军令一下，早已无战心的军队顿时崩溃，撤退变成了溃退。吕布麾下精锐骑兵趁势追杀，孙坚大败。乱军之中，祖茂为保孙坚，与孙坚互换头盔衣甲，引开追兵，最终力战殉国。孙坚在程普、黄盖、韩当死命保护下，狼狈不堪地逃回汜水关，清点人马，折损过半，缴获的军械旗帜丢失无数，可谓一败涂地。
败讯传回酸枣大营，一片哗然！
昨日还是捷报频传的先锋大将，今日竟惨败如斯？诸侯惊疑不定，议论纷纷。
袁术得知孙坚败退，非但不惊，反而暗自冷笑，对左右道：“孙文台恃勇轻进，有此一败，亦不足奇。” 他将失败原因全归咎于孙坚“轻敌冒进”。
袁绍则召集诸侯，商议对策，面上沉痛，心中未尝没有一丝“果然如此”乃至“幸灾乐祸”。他严厉斥责了孙坚“败军折将，挫动锐气”，却对粮草不济之事轻描淡写，只说要“查明缘由”。
曹操得知详情，拍案而起，怒道：“果不出我所料！孙文台之败，非战之罪，乃粮草不济，人祸使然！公路（袁术）总督粮草，却嫉贤妒能，扣押军需，致使前军溃败，此等行径，与助董卓何异？！” 他当即前往袁绍处，强烈要求追究袁术责任，至少需保证后续粮草公平拨付。
朱明营中。
接到孙坚因粮尽而溃败、祖茂战死的详细战报，朱明与贾诩、郭嘉相顾无言。
“果然……还是走到了这一步。” 朱明轻叹一声。这段“历史”他自然知晓，但亲眼看到其发生，看到袁术的狭隘短视和袁绍的纵容，仍觉齿冷。
郭嘉把玩着酒杯，嘴角带着惯有的讥诮：“意料之中。袁公路色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命。忌惮孙文台立功，克扣粮草，实属本性。袁本初……嘿，坐视而已。这讨董联盟，根基早已蛀空。”
贾诩则道：“孙坚新败，吕布兵锋正盛，接下来，该是诸侯们真正见识西凉军（并州军）骁勇的时候了。也是我辈观察之机。”
朱明点头：“传令下去，加强营防，多派斥候。另外……以我的名义，秘密遣人送一批粮秣药品去孙坚营中，不必声张。” 他知道孙坚此刻处境艰难，这点雪中送炭，或许能结个善缘。
“主公英明。” 贾诩领命。
而此刻的汜水关内，孙坚裹着伤，看着残兵败将，听着关外隐约传来的吕布军得胜鼓噪，胸中悲愤与恨意几乎要炸裂开来。他恨董卓，更恨背后捅刀子的袁术和坐视不理的袁绍！
“袁术！袁绍！今日之仇，我孙文台记下了！他日必有所报！” 孙坚一拳砸在城砖上，鲜血渗出，目光却如受伤的猛虎，愈发狰狞锐利。
酸枣会盟的第一波高潮，以孙坚的迅猛胜利开始，却因联盟内部的龃龉与私心，以一场惨痛的溃败告终。汜水关虽仍在联军手中（孙坚残部驻守），但锐气已挫。而吕布携大胜之威，兵临关下，其横扫千军的无双凶焰，即将真正展现在关东诸侯面前。
接下来，该轮到谁去面对这天下第一的猛将了？盟军大帐之中，弥漫着一股不安的沉寂。而一些人的目光，已不由自主地，投向了那位至今未曾真正出手的南方诸侯——朱明，以及他身后那几位气势惊人的将领。