铁鹰长老的话语如同投入平静湖面的石子，在大厅看似和谐的氛围中，激起了无形的涟漪。
江澈握着酒杯的手指关节微微泛白，脸上却依旧保持着那副平静谦逊的表情，只是眼神深处，掠过一丝不易察觉的冰冷。果然，宴无好宴。对方看似让步，实则换汤不换药，甚至更加阴险——将最危险、最关键的环节“外包”给他这个“无根浮萍”般的散修。
他放下酒杯，目光迎向铁鹰长老那看似诚恳、实则暗藏算计的眼神，缓缓摇头，语气依旧客气，却带着不容置疑的坚定：“铁鹰前辈，非是晚辈不识抬举，或是不信任贵庄。只是，六阶妖兽，已初步融合天地法则，灵智高绝，威能莫测。即便有贵庄高人牵制，创造机会，其临死反扑，甚至可能存在的同归于尽手段，也绝非晚辈这涅盘三阶的修为所能承受。”
他顿了顿，露出一丝苦笑：“再者，晚辈虽有些微末手段，但那玄阴凝水兽乃水阴属性中的霸主，其栖居的‘玄阴绝域’更是天然险地，晚辈这点水性修为，恐怕连靠近都难，更遑论精准把握时机，完成前辈所说的‘最后一击’。贸然参与，非但无益，反而可能因晚辈力有不逮而坏了贵庄大事，届时晚辈百死莫赎。”
这番话，既点明了双方实力差距带来的巨大风险，又放低姿态，强调自己能力有限，将可能失败的责任预先归于自身“力有不逮”，让对方无法以“胆怯”或“不信任”为由继续施压，同时也隐含了“你们找错人了”的意思。
铁鹰长老脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去。他捋了捋胡须，沉吟道：“小友过于自谦了。能炼制化形丹，身怀多种奇异火焰，更在真意境时便展现出非凡战力，小友的手段，岂是寻常涅盘三阶可比？至于绝域环境与水性问题……我山庄既然提出合作，自然会为小友提供相应的防护宝物与辅助手段，确保小友能顺利进入并适应环境。”
他身后的赵峥也连忙帮腔：“是啊，江道友。山庄宝库中有一件‘辟水玄光佩’，乃是采集深海玄晶炼制，佩戴后可辟水御寒，极大削弱水阴之气的侵蚀，正适合道友使用。还有‘定踪罗盘’，可在绝域中指引方向，锁定能量源……”
条件似乎越发优厚，准备的“诚意”也越发充足。
江澈心中冷笑更甚。准备得如此“周全”，看来对方是铁了心要将他拖下水，而且似乎对他的能力（尤其是对水阴环境的适应与感知能力）有着某种异乎寻常的信心或需求。
他忽然想到，对方是否从之前寒雾渊之行，或者他与玄元重水焰的关联中，推断出了什么？万兽山庄的情报网络，或许比他想象的更灵通。
“前辈厚意，晚辈心领。”江澈再次摇头，这次语气更加明确，“只是风险实在太大，远超晚辈能力范围。晚辈修行不易，道侣伤重待治，实不敢行此九死一生之事。此事，请恕晚辈实在无法应承。”
连续两次明确拒绝，且理由充分，态度坚决。
大厅内的气氛顿时变得有些凝滞。作陪的几位万兽山庄管事、弟子脸上的笑容也淡了下去，眼神中多了几分审视与隐隐的不满。在他们看来，山庄开出如此“优厚”条件，一个没有背景的散修竟敢一而再地拒绝，着实有些不识抬举。
铁鹰长老脸上的笑容终于彻底消失，取而代之的是一种深沉的平静，他放下酒杯，手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的“笃笃”声。
“江小友，”他的声音低沉下来，带着一丝不容置疑的威严，“我万兽山庄诚心相邀，开出的条件不可谓不厚。小友一再推拒，莫非是信不过我万兽山庄的承诺与实力？还是说……小友另有倚仗，或是对那玄阴凝水兽，乃至‘玄阴真水’，其实并无兴趣？”
话语中，已带上了一丝淡淡的威胁与质疑。潜台词是：你一个散修，面对如此重宝机缘，却毫不动心，一再拒绝，是否心中有鬼？或者，你觉得我万兽山庄是好打发的？
江澈感受到那无形的压力，知道对方耐心渐失。他体内混沌真意缓缓流转，云水真意自然弥漫周身，将那来自涅盘中期修士的威压悄然化解。他神色不变，反而挺直了脊背，目光坦然地迎向铁鹰长老。
“前辈言重了。”江澈声音平稳，不卑不亢，“晚辈对贵庄自是敬重，对那玄阴凝水兽与玄阴真水，若说毫无兴趣，自是虚伪。但晚辈更清楚自身斤两，深知‘力微休负重，言轻莫劝人’的道理。机缘再好，也得有命享用才是。晚辈所求，不过是安稳修行，救治道侣，此心此志，天地可鉴。前辈与贵庄的厚意，晚辈铭感五内，但此事，请恕晚辈实在无能为力。”
他再次明确拒绝，但语气诚恳，将自己的定位放得很低，强调是“无能为力”而非“不愿合作”，将矛盾焦点从态度转向能力，避免直接冲突。
同时，他悄然释放出一丝自身的气息。那气息并不凌厉逼人，却深沉内敛，包容浩瀚，隐隐有混沌演化、云水相生的玄妙意蕴流转其中，更带着三种源火本源那独特的威慑力。这气息虽不如铁鹰长老磅礴，但其本质之高、意蕴之奇，却让在场所有人心头微凛，瞬间压下了那些许轻视之意。
铁鹰长老敲击桌面的手指停了下来，锐利的目光在江澈身上停留了数息，仿佛要将他彻底看穿。他能感觉到，眼前这个年轻人绝非表面上那么简单，其根基之雄厚、气息之玄奥，远超同阶，甚至让他都感到一丝隐隐的忌惮。而且，对方态度坚决，理由充分，软硬不吃。
强行逼迫？对方刚刚炼制化形丹，与四海商会云裳夫人关系匪浅，还可能牵扯到之前那隐约感知到的、令人心悸的虚空波动（他并不知是虚空尊者，但能感觉到非同小可）。为一个还不确定的计划，与这样一个底细不明、可能牵扯复杂的年轻高手彻底撕破脸，未必划算。
心思电转间，铁鹰长老忽然哈哈一笑，打破了僵局：“好！好一个‘力微休负重’！小友谨慎稳重，心志坚定，老夫佩服！”
他重新举起酒杯，脸上又挂起了笑容，只是这笑容里少了几分热络，多了几分公式化的客套：“既然小友心意已决，老夫也不再强求。人各有志，不可强求。来，这杯酒，就当老夫为小友接风洗尘，亦是赔罪，方才言语若有冒犯，小友海涵！”
见铁鹰长老主动退让，赵峥等人也连忙举杯附和，气氛似乎重新“融洽”起来。
江澈心中微松，知道暂时渡过了这一关。他也举杯相应，神色如常，仿佛刚才的针锋相对从未发生。
接下来的宴席，变成了纯粹的酒宴应酬，双方都不再提及敏感话题。铁鹰长老与江澈闲聊了一些东荒见闻、修行心得，但话语间依旧带着若有若无的试探。江澈则应对得体，既不过分显露，也不显得无知，分寸把握得极好。
宴席终了，江澈起身告辞。
铁鹰长老亲自送至厅外，拱手道：“小友日后若改变主意，或有用到我万兽山庄之处，尽管来寻。山庄的大门，永远为朋友敞开。”
“多谢前辈款待，晚辈告辞。”江澈还礼，转身离去，步伐沉稳，很快消失在夜色与山庄的建筑阴影之中。
望着江澈离去的方向，铁鹰长老脸上的笑容彻底消失，眼神幽深。
“长老，就这么让他走了？”赵峥有些不甘地上前低声道，“此子能力特殊，若能为我所用……”
“此子心志坚毅，背景成谜，非是易与之辈。”铁鹰长老缓缓摇头，声音低沉，“强逼无用，反而可能结仇。不过……他对那玄阴凝水兽当真毫无想法吗？”他嘴角勾起一抹冷笑，“派人，远远盯着他离开的方向，注意他接下来的动向。若他独自前往‘玄阴绝域’方向……哼，到时，或许就由不得他了。”
“是！”赵峥精神一振，领命而去。
铁鹰长老独自立于夜风中，目光遥望山脉深处，喃喃自语：“玄阴真水本源……庄主闭关前曾言，此物或与山庄那件失落已久的圣物有关……绝不能落入外人之手。”
夜色渐浓，万兽山庄外院的灯火在黑暗中明灭不定，如同一只潜伏的巨兽之眼。
而离开山庄的江澈，并未立刻远遁。他施展琉璃幻踪步，身形在夜色与光影中若隐若现，如同鬼魅，轻易甩掉了身后几个不起眼的“尾巴”。
确认无人跟踪后，他立于一处高崖之上，回望了一眼灯火阑珊的山庄方向，眼神冰冷。
“果然还是被惦记上了……”他低声自语。对方虽然暂时退让，但绝不会轻易放弃。那玄阴凝水兽与玄阴真水，恐怕牵扯着万兽山庄的某些重大图谋。
他原本计划独自前往绝域外围探查，如今看来，需更加小心谨慎，甚至可能要调整计划。
夜色中，他最后看了一眼山庄，身形一晃，彻底融入黑暗，朝着与来时不同的方向，疾驰而去。
当务之急，是尽快与苏芸汇合，离开东荒这是非之地。南溟炎洲的天兵阁，或许是个不错的下一站。至于玄阴绝域……或许，等他实力更强，或者形势有变时，再作计较。
然而，命运的丝线，有时并非轻易能够斩断。他与那玄阴绝域、与万兽山庄之间的因果，似乎才刚刚开始纠缠。