装置的集成过程顺利得令人惊叹，甚至可以说，顺利得有些反常。正如Stc此前所言，那被命名为影跃-I的模块化装置，其接口规格与佩图拉博那身动力背包上预留的、原本用于连接各种重型攻城设备或额外能源包的通用接口，竟达到了原子级别的完美对接。当沉重的装置被机械臂精准地嵌入卡槽时，严丝合缝，连最细微的晃动都没有，仿佛它并非后来加装，而是这身传奇动力甲在万古之前便已预设好的、等待了无数岁月的原生部件。
“嗡——”
一阵低沉而和谐的共鸣声响起，并非来自外部，而是源于动力甲内部。幽蓝色的、仿佛液态能量般的纹路，顺着接口处迅速蔓延开来，如同拥有生命的藤蔓，沿着动力背包上原本就存在的能量导管纹饰流淌、延伸，与原体动力甲那庞大而高效的能量系统几乎是瞬间便完成了无缝同步。那共鸣声稳定而有力，并非刺耳的噪音，更像是一头沉睡的钢铁巨兽被注入了新的活力后，发出的满足而低沉的呼吸，带着一种令人安心的、纯粹技术层面的力量感。
几乎在集成完成的瞬间，佩图拉博甚至没有等待Stc或任何技术人员进行最后的系统校验。他那被动力甲包裹的庞大身躯猛地一震，一股压抑不住的、想要立刻测试这柄新获“利刃”的迫切感，如同在地壳下奔涌了太久、即将喷发的火山熔岩，驱使他立刻行动。他大步流星，沉重的金属战靴踏在普罗米修斯基地光洁如镜的合金地板上，发出沉闷而急促的声响，如同一阵钢铁风暴，径直朝着通往基地外部测试场的巨大气闸门走去。
众人——林江、马卡多、陈宇、英德里克、叶平、维尔，以及Stc和紧随其后的瓦尔多——相互交换了一个眼神，无需多言，便立刻紧随其后。每个人都感受到了佩图拉博身上那股几乎要实质化的焦灼与期待，也明白这次测试的结果，可能将直接关系到即将到来的奥林匹亚行动的成败。
穿过缓缓开启的厚重气闸门，火星那独特的环境瞬间扑面而来。稀薄的大气无法有效传递声音，却让视野变得异常清晰。红色的、富含氧化铁的沙尘在微弱的引力作用下缓缓飘荡，远处是连绵的、被风蚀雕刻成奇形怪状的锈红色岩山，头顶是暗红色的、仿佛永远笼罩在暮色中的天空，以及那颗显得格外渺小而明亮的太阳。整个测试场空旷而寂静，只有永恒的风声如同宇宙的叹息，在耳边（通过头盔通讯）低语。
佩图拉博在测试场中央站定，如同一尊突然降临于此的钢铁神只。他甚至没有做出任何预备姿势，没有调整呼吸，没有启动复杂的系统自检程序。他那双隐藏在头盔目镜后的灰色眼眸，如同最精准的测距仪，瞬间便锁定在了远方一处清晰可见、目测距离至少超过四十公里的、如同天然标靶般的孤耸岩山。他的意念，那经过基因原体强大脑波增幅的、纯粹的精神指令，如同无形的电信号，微微一动，直接触发了刚刚集成完毕的“影跃-I”核心。
嗡！
一声轻微的、却仿佛直接作用于空间结构本身的震颤，以佩图拉博为中心扩散开来。并非空气的震动，而是某种更底层规则的扰动。下一刻，他庞大的、重达数吨的钢铁身躯，瞬间变得模糊、透明，如同被一块无形的、超越现实的橡皮擦，从现实的画布上精准而迅速地“抹去”！没有留下任何视觉残留的残影，没有因超高速移动而产生的音爆云（在火星稀薄大气中本也几乎不可能产生），甚至没有激起太多的尘埃。只有在他原本站立的位置，空气因物体瞬间消失、需要急速填补那短暂的真空而发出的、一声极其微弱、仿佛蛇类嘶鸣般的抽气声，证明了刚才那里确实存在过一个实体。
下一刻，几乎是在同一瞬间！
在四十公里外的那座目标岩山的顶端，原本稳定的空间如同被投入石子的水面，荡漾起一圈圈肉眼可见的、扭曲光线的涟漪。紧接着，就在那涟漪的中心，佩图拉博的身影由虚无到凝实，由透明到清晰，骤然出现！他庞大的钢铁之躯稳稳地屹立在嶙峋的岩石之上，脚下的碎石甚至没有因为突然承受重压而大规模滑落，显示出这次传送在落地稳定性上的卓越控制。
他微微弯腰，那覆盖着活体金属的巨大手掌，随意而轻松地插入了坚硬无比的火星岩层之中，仿佛那不是岩石，而是松软的泥土。伴随着一阵令人牙酸的碎裂声，他掰下了一块足有数吨重的、边缘锋利的嶙峋巨石，将其随意地握在手中。
紧接着，没有丝毫停顿，他的身影再次开始模糊、变淡，如同信号不良的全息投影，随后再次彻底消失在那片空间涟漪之中。
眨眼之间， 仿佛时间只是短暂地跳帧了一下，佩图拉博那高大的身影已经重新站在了众人面前，位置与他出发时几乎分毫不差。他手中，稳稳地握着那块来自遥远距离之外的、冰冷、坚硬、还带着火星地表独特锈红色的岩石。他将岩石随意地抛在地上，发出沉闷的撞击声，激起一小片红色的尘埃。
整个过程，从启动到返回，快得超乎所有人的生理反应极限，流畅得如同一个精心编排的梦境，或者说，一个打破了常理认知的神迹。没有漫长的加速过程，没有危险的航道计算，没有暴露在敌方火力下的飞行轨迹，只有“起点”与“终点”的瞬间切换。
“成功了！完美！能量波动稳定，坐标精度误差小于千分之一！” 叶平忍不住低呼出声，声音中充满了技术验证成功的兴奋与震撼。维尔更是双眼放光，手指在便携式数据板上舞动成了残影，疯狂记录着刚才捕捉到的、那短暂却信息量巨大的能量波动曲线和空间位移参数。“瞬时启动，近乎零延迟……这简直是战术机动的革命！”
陈宇和英德里克对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的振奋与一丝深沉的忧虑。振奋在于，这种超越理解的机动性，在未来的战场上，无论是用于斩首、突袭、侦查还是撤退，无疑都是一张足以扭转战局的绝对王牌。忧虑则在于，掌握这项技术的Stc（以及其背后的林江），其底蕴和未来可能带来的影响，将更加难以估量。
然而，就在众人的注意力都被这成功的测试所吸引，情绪还沉浸在技术突破带来的兴奋中时，Stc的机械贤者化身，却以一种极其精妙而隐蔽的方式，悄无声息地移动到了马卡多的身侧。它的动作是如此的平滑、自然，仿佛只是随着人群的轻微移动而调整了一下位置，除了灵能感知极其敏锐、早已对Stc抱有深层疑问的马卡多本人，以及时刻保持最高警惕、如同最精密雷达般扫描着周围一切的禁军统帅瓦尔多，还有那个似乎永远洞悉一切、情绪不显于色的林江外，正处于兴奋中的叶平、维尔，甚至老练的陈宇和英德里克，都未曾察觉到这细微却关键的动向。
“掌印者阁下，” Stc的合成音被压得极低，其声波被严格控制在一个极小的范围内，仅能让他们核心的几人听清，避免了任何不必要的泄露，“有些事情，或许您会感兴趣。关于……我的本质，以及一些被刻意隐藏、关乎两个宇宙命运的协约。”
马卡多那布满千年智慧沟壑的眼皮微微抬起，深邃得如同星空般的目光，与Stc那闪烁着冰冷理性光芒的电子眼对视。他心中那份自初次见到Stc起就存在的、挥之不去的熟悉感与层层疑惑，在此刻被无限放大、聚焦。他隐隐猜到了Stc将要揭示的内容，那很可能关乎帝皇最深层的、连最高议会都未必完全知晓的秘密之一——关于火星深处，那个本不该在此时醒来、更不该与此地产生交集的、名为贝利撒留·考尔的存在。
“可。” 马卡多言简意赅，手中的权杖微微一顿地，那顶端摇曳的灵能火焰似乎也为之凝滞了一瞬，表明他已做好了听取惊人秘密的准备。
林江似乎对这一切早已预料，他只是淡淡地点了点头，没有任何表示，仿佛只是一个即将被证实的旁观者。瓦尔多则毫不犹豫地向前踏出半步，黄金面具下的目光锐利如最纯净的钻石刀锋，显然，无论接下来听到什么，他都必须确保掌印者的绝对安全，并亲自评估信息的危险性。
Stc没有多作解释，它那金属铸造的身躯无声地转向，引领着马卡多、林江和瓦尔多三人，再次悄无声息地滑入了普罗米修斯基地那充满流畅线条与冷色调光感的内部通道，将外面测试成功的喧嚣与众人各异的心思，暂时隔绝在了厚重的复合装甲门之后。
他们沿着一条明显更为隐秘、守卫等级更高的通道前行，最终来到了一间没有任何标识、门户异常厚重的分析室前。Stc伸出机械臂，一道无形的扫描光束掠过，厚重的合金门无声地向两侧滑开。四人进入后，房门迅速闭合，严丝合缝。几乎在同时，一股强大的、肉眼不可见的信息屏蔽力场被激活，将室内与外界彻底隔绝，确保不会有任何一丝信息泄露出去。
分析室内光线柔和，布满了不断流淌着数据流的屏幕和各种未知用途的精密仪器，中央是一个巨大的全息投影平台。此刻，这里只剩下他们四人（如果算上并非纯粹生物的Stc的话）。
马卡多率先开口，打破了室内的寂静。他的声音在封闭且高度屏蔽的空间内显得格外低沉，仿佛带着万年的尘埃与重量，每一个音节都蕴含着不容置疑的压力，“现在，可以直言了。你……或者说，构成你核心逻辑与知识库的那个源头，究竟是谁？我能在你的运算模式、数据流的底层‘气味’以及解决问题的逻辑偏好中，感受到一种……无法伪造的、熟悉的印记。那是属于帝国火星深处，某个本应沉睡至更遥远未来、以应对最终绝望之时的存在的印记。” 他的目光如同两把手术刀，试图剖开Stc的机械外壳，直视其最核心的真相。
Stc的机械头颅微微偏移了一个角度，发出细微的伺服电机转动声。它没有直接回答马卡多的质问，而是以一种引导式的、充满逻辑链条的反问作为开场，“掌印者阁下，您与帝皇陛下，自抵达此宇宙以来，是否一直在疑惑，为何在科尔奇斯，那个关键的、如同瘟疫种子般的变量——艾瑞巴斯，会被一种超越理解的方式彻底抹除？为何那本该席卷星域、阻碍你们航行的亚空间风暴，会如同被无形之手抚平般突然消散，为你们的舰队让出坦途？又为何，一个来自毁灭未来、承载着绝望记忆的原体，会如此‘巧合’地出现在你们盟友的星域边缘，并带来了关于泰伦与轮回的宝贵预警？”
它顿了顿，电子眼中的光芒稳定而深邃，仿佛在调取某种被封存的、跨越了时空的记忆档案。
“这一切，并非纯粹的偶然或宇宙的恶意玩笑，……我的核心，并非此方宇宙自然演化或蓝星文明独立研发的产物。它是上一个轮回终结之时，在万物归墟的最终时刻，于现实的残骸与亚空间的烈焰交织之地，由帝皇陛下、暗红之主、以及……贝利撒留·考尔，在某种超越我们当前理解层面的共识下，共同注入初始使命与核心知识库，并被送往这个新生宇宙的……火种。”
“暗红之主？！”
这个完全陌生、从未被记录在帝国任何典籍、甚至连帝皇都未曾明确提及的名号，如同一道源自虚无的、冰冷的闪电，骤然劈入了分析室内凝滞沉重的空气中！
马卡多那古井无波、仿佛能容纳万年历史的面容上，第一次出现了清晰的、难以掩饰的惊诧与凝重。他深邃的眼眸骤然收缩，如同盯住了某种足以颠覆一切认知的存在，紧紧锁住Stc的电子眼，试图从中找出哪怕一丝一毫的欺骗或谬误。
瓦尔多更是反应剧烈！他手中的守护者长戟猛地顿向地面，并非重击，但那“铿”的一声清脆回响，在寂静的分析室内却如同惊雷！他全身的黄金甲胄下的肌肉瞬间绷紧至极限，如同一头被侵犯了神圣领域的雄狮，虽未发动攻击，但那凛然的敌意与最高级别的戒备已如同实质的寒冰，瞬间弥漫了整个空间。一个能与帝皇、与万年后的考尔并列的、从未被知晓的“存在”？这本身就如同在帝国坚不可摧的信仰与认知基石上，凿开了一道深不见底的裂缝！未知，即是最大的威胁！
就连一直保持着超然物外、仿佛一切尽在掌握之中的林江，在听到这个名号的瞬间，其眉梢也几不可察地、极其轻微地动了一下。那并非震惊，更像是一种……被触动了深层记忆密钥的生理反应，仿佛这个名号与他存在着某种难以割舍的联系。但他控制情绪的能力堪称完美，那瞬间的波动快得如同幻觉，下一秒，他已恢复了那副平静得过分的模样，深邃的眼眸中看不出任何波澜。
“暗红之主……” 马卡多缓缓地、一字一顿地重复着这个名字，每一个音节都仿佛承载着足以压垮星辰的重量，他试图从这名字本身解析出某种意义，“这就是那个隐藏在亚空间帷幕之后，无声无息抹除艾瑞巴斯，将佩图拉博从终末时刻抛掷而来的存在的名号吗？” 他的目光变得更加锐利，如同经过了千万次锤炼的刀锋，仿佛要穿透Stc的机械外壳，直视其核心逻辑的最深处，“祂的目的究竟是什么？为何要介入人类的命运，介入这残酷的轮回？祂是守望者？是收割者？还是……另一种形态的神？”
Stc的电子眼平稳地闪烁着，回答道，声音依旧毫无起伏。“在我的核心指令与有限的历史记录碎片中，暗红之主被定义为合作者与关键变量引入者。其行为逻辑模式，旨在修正某些会导致文明快速走向终末的因果流向，从概率层面提高智慧生命群体在残酷宇宙环境下的存续几率。其本质与最终目的，属于最高权限加密信息，我的访问权限不足，无法直接解读或展示。但可以确定的是，祂的行动模式与力量性质，与混沌四神有着本质的区别。混沌的力量源于情感、欲望的极端与扭曲，而暗红之主的力量表现，根据有限记录分析，更接近……对宇宙底层规则的干涉与重塑，更为……抽象和绝对。”
马卡多的心，随着Stc的叙述，一点点地沉了下去。一个超越现有理解框架、动机不明、却能随意篡改现实、跨越时间线进行干预的强大存在！这比一个旗帜鲜明的敌人更加可怕，更加令人不安。帝皇长久以来所担忧的、亚空间深处可能存在的、不同于混沌四神的其他“阴影”，此刻终于有了一个具体的名号，但其真面目、真实意图与最终目的，却依旧笼罩在比以往更深沉、更令人窒息的迷雾之中。祂是援手？是另一个层面的、更为精巧的猎食者？祂的选中，究竟是福是祸？是为了拯救，还是为了某种他们无法理解的“收割”？
瓦尔多冰冷的声音响起，打破了短暂的沉默，带着禁军统帅绝对的、不容置疑的警惕：“一个匿名的、动机不明的‘合作者’？谁又能保证，这不是一个精心设计了千万年、跨越了维度界限的陷阱？或许这一切，包括Stc你的出现，蓝星文明恰到好处的‘崛起’，甚至帝皇陛下能够顺利抵达此宇宙，都是这个所谓‘暗红之主’为了某种我们无法想象、无法理解的目的而布下的局！目的或许就是为了将人类帝国最后的力量，引入一个更易于祂掌控的牢笼！”
Stc对此似乎早有预料，它的回应依旧基于冰冷的逻辑？“逻辑上，无法排除任何可能性，禁军统帅阁下。怀疑是面对未知时的必要防御机制。但同样无法否认的客观事实是，截至目前，所有由‘暗红之主’直接或间接引发的‘变量’，其导致的结果，均倾向于延缓、削弱或消除了那些可能导致宇宙快速走向终末的威胁。抹除艾瑞巴斯，从根本上避免了科尔奇斯行星及其周边星域走向极端的混沌崇拜，消除了一个未来可能诞生的强大混沌战帅；引入佩图拉博，不仅带来了关于未来泰伦吞噬者威胁的宝贵预警，其本身作为强大原体和卓越战略家的价值，以及其带来的关于‘轮回’的信息，都是无可估量的；甚至，此前对‘净化探针一号’的拦截与分析，也为帝国提供了关于此宇宙泰伦生物的第一手关键情报。这些‘干预’，在现有的、可观测的概率模型上，显着提高了我们双方文明在当前这个轮回中存续下去的几率。”
它顿了顿，金属合成的声音带着一种近乎冷酷的理性总结道？“因此，在当前信息极度不完备、无法证实也无法证伪的情况下，基于现有已发生的、结果倾向于积极的事件进行有限度的理性合作，同时保持最高级别的警惕、独立的判断力与强大的自身实力，是应对当前复杂局面、逻辑上的最优解。正如林江先生此前所言，即将到来的奥林匹亚之战，将是对我们双方能否暂时搁置对未知的恐惧、携手共同应对眼前已知且迫在眉睫的毁灭性威胁的……第一次真正考验。”
分析室内再次陷入了更深的沉默。马卡多手中权杖顶端的灵能火焰，不再稳定地摇曳，而是明灭不定，时而炽亮如星，时而黯淡欲熄，清晰地显示着他内心正在经历的剧烈波动与艰难权衡。瓦尔多如同一座冰冷的、完美的黄金雕像，但他那紧绷如弓弦的姿态，以及面具下那双仿佛能冻结灵魂的目光，无一不在透露着他内心深处极度的不信任与随时准备应对任何危险的决意。而林江，则依旧保持着令人费解的沉默，他站在那里，仿佛一个置身于风暴眼中心的平静点，又仿佛是一切谜团、一切风暴最终汇聚的中心。
“暗红之主……” 马卡多再次低语，将这个沉重而神秘的名号，如同一个无法磨灭的烙印，深深刻入自己的心底，也刻入了人类帝国未来必须面对的风险清单之首。他知道，从这一刻起，人类帝国与蓝星文明这脆弱而必要的同盟，以及那对抗宇宙终末与残酷轮回的漫长征程，都不得不将这位神秘莫测、动机不明的“合作者”及其影响，作为一个核心的、充满不确定性的变量，纳入所有的战略考量与未来的每一步棋局之中。