秋意浸骨，漠北的风沙比京城烈了数倍，黄风卷着细密的沙砾呼啸而过，遮天蔽日，连天际的日光都被滤成了昏黄，刮得人脸颊生疼，呼吸间尽是呛人的沙粒，连马蹄踏在戈壁上都掀不起太多尘土，只留下浅浅的蹄印，转瞬便被风沙掩盖。影七带着二十名精锐影卫，昼夜兼程赶赴流沙边缘，沿途尽是荒无人烟的戈壁滩，枯瘦的胡杨木歪歪斜斜地立在乱石间，枝干皲裂，挂满了沙尘，偶有几只孤雁在风沙中低飞掠过，发出凄厉的鸣啼，更添几分寂寥萧瑟。
“头领，前方便是流沙谷，按秦佳韵所述，矿洞该藏在谷内北侧的山壁后方，谷口风沙最烈，正好能遮掩踪迹。”一名影卫勒住马缰，声音被狂风裹挟得沙哑晦涩，说话时需刻意提高音量才能让人听清，他抬手抹掉脸上的沙尘，抬手指向前方被黄沙彻底笼罩的山谷。谷口处黄沙翻滚如黄龙吐息，声势骇人，隐约可见谷内山势陡峭险峻，乱石嶙峋堆叠，守卫的身影藏在风沙与乱石的缝隙间，若不仔细探查，根本难以察觉。
影七抬手遮在额前，目光锐利如鹰隼，穿透漫天风沙细细扫视谷内动静，沉声道：“风沙虽烈，却也挡不住精锐守卫的警惕，切不可掉以轻心。分三队行动：一队由两人组成，潜伏在谷口西侧乱石堆后，仔细探查谷内守卫布防、人数及巡逻规律，重点留意换班间隙；二队备好钩爪、绳索与钝化膏，寻山壁东侧隐蔽凹陷处待命，伺机攀援；三队留守谷外三里处的沙丘后接应，全程噤声敛气，不可发出半点声响，遇紧急情况以三声短哨为号，切勿擅自行动。”
众人齐声领命，动作迅捷地分散开来，身影很快融入漫天风沙与戈壁乱石中，如同融入自然的暗影。影七亲自带着两名经验最丰富的影卫，匍匐在谷口最高的一块乱石后，借着风沙呼啸的轰鸣声掩盖呼吸与动作，目光死死锁定谷内。只见谷内每隔三十步便站着一名黑衣护卫，身形挺拔，手持长刀，刀柄缠着黑色麻绳，腰间清一色悬着秦佳韵提及的蛇形黑令牌，令牌在昏黄日光下泛着冷硬的光泽，护卫们眼神如鹰，警惕地扫视着四周，连风沙吹过草木的动静都能让他们瞬间绷紧神经，呼吸沉稳均匀，显然是久经训练的精锐之辈。
再往谷内深处望去，北侧山壁下方隐约可见一处洞口轮廓，被数块一人多高的巨石巧妙遮挡，仅留一道不足两尺宽的窄缝供人进出，正是矿洞入口。此处的守卫更为严密，四名护卫手持淬毒弩箭，弩箭箭镞泛着幽蓝光泽，一看便知毒性猛烈，四人分守洞口四角，目光死死盯着入口周边的每一寸土地，连风沙卷起的碎石滚动都能让他们立刻端起弩箭，戒备之心几乎毫无破绽。
“守卫比预想中更严密，且入口狭窄，若用明火突袭，火光极易被风沙中的守卫察觉，一旦打草惊蛇，洞内恐有更多伏兵，硬闯难成。”身旁的影卫压低声音，语气凝重，指尖悄悄指了指矿洞深处，“从洞口溢出的气息来看，矿洞深处阴寒矿物堆积极多，恐有邪术加持，寻常手段难以削弱守卫战力，贸然出手只会损失惨重。”
影七眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着腰间的短刀刀柄，沉吟片刻后抬手示意众人缓缓后撤，借着风沙掩护退回谷外潜伏点，沉声道：“即刻用密信传回京城，详述矿洞布防、守卫人数、巡逻规律及阴寒气息情况，重点说明明火易暴露的问题，询问王妃是否有无需明火、可隐蔽驱散阴寒、麻痹守卫的法子。我们在此潜伏待命，轮流值守，务必摸清守卫换班的精准间隙，静待京城指令再伺机行动，切勿贸然出手打草惊蛇。”
一名影卫立刻取出特制的密信纸与炭笔，快速记录下相关情况，字迹凝练简洁，写完后用火漆密封，交给专门负责传信的影卫，那影卫翻身上马，借着风沙掩护，快马加鞭往京城方向疾驰而去。其余人则隐蔽在沙丘后侧，用帆布遮挡风沙，轮流休息值守，目光始终锁定流沙谷方向，不敢有半分松懈。
与此同时，江南平江府已是秋意盎然，澄澈的河水蜿蜒流淌，两岸稻田金黄，随风泛起层层稻浪，绵延数十里的芦苇荡青黄相间，苇叶随风摇曳，层层叠叠的叶片遮掩着水下的暗礁与纵横交错的隐秘水道，水汽氤氲在空气里，带着淡淡的草木清香，却也透着几分幽深难测。沈括带着五百精锐将士早已抵达此处，刚与云琮派来的副将赵峰会合——赵峰常年跟随云琮征战，擅长追踪探查与审讯逼供，行事果决缜密，奉云琮之命星夜兼程赶来协助，二人兵合一处，将将士们分散安置在芦苇荡附近的村落中，乔装成往来贩卖药材的商旅，日夜紧盯德顺药材行主事王某的行踪。
“将军、赵副将，王某出门了！随身携着一个紫檀木锦盒，用红绳系着，神色格外谨慎，时不时回头张望，正往城郊破庙方向去，看模样像是要去接头！”一名乔装成农户的探哨快步赶回临时据点，声音压低却难掩急切，脸上还沾着些许泥土，更显逼真。
沈括与赵峰对视一眼，眼中同时闪过锐利锋芒，无需多言便已达成默契。沈括起身沉声道：“按计划行事！赵副将，你带两百精锐将士，携短刀与绊索，绕经村后小道，提前赶到破庙后侧及周边林地埋伏，堵住所有退路，重点紧盯接头人的动向，若对方有逃脱迹象，即刻出手追击，务必缠住对方，不可让其遁入芦苇荡；我带三百将士，沿王某行进的主路隐秘尾随，保持五十步距离，借着沿途稻田与林木掩护身形，待他们接头时前后夹击，一举将二人拿下，绝不可走漏一人！”
“得令！”赵峰沉声领命，目光锐利如刀，立刻转身召集将士，叮嘱众人敛声屏气，脚步轻捷，随后带着队伍悄然出发，身影很快消失在田间小道的草木丛中，脚步踏过稻田埂时几乎听不到声响。沈括也即刻带队行动，将士们皆收起兵刃，藏在腰间或怀中，衣着朴素，如同寻常赶路的农夫，紧紧跟在王某身后，沿途借着稻田、石桥、杂树的掩护，始终与王某保持着安全距离，王某每次回头张望，将士们都能迅速俯身隐蔽，未曾引起半分警觉。
平江府城郊的破庙早已破败不堪，断壁残垣间长满了齐腰的杂草，蛛网在墙角与梁木间纵横交错，殿内尘埃厚积，脚踩上去便留下清晰的脚印，唯有正殿一尊残破的释迦牟尼佛像还勉强立着，佛像手臂残缺，面部斑驳，蒙上了厚厚的灰尘，透着几分荒凉。王某走到庙门口，先是站在树后张望了足足半炷香时间，确认四周无人尾随，才快步迈入正殿，对着佛像后方压低声音唤道：“货已备妥，何时交割？近期京城风声甚紧，越王府查得严，不宜久留，需尽快交接妥当。”
话音刚落，佛像后便转出一道黑影，身形佝偻，穿着一身灰黑色布衣，头戴斗笠，遮住了大半张脸，声音沙哑如破锣，带着几分刻意压低的晦涩：“柳主事有令，近期胤朝查得紧，暂缓交割，你先将货妥善藏匿，待风声平息后再候指令。令牌带来了？验过令牌，才算确认身份。”
王某松了口气，抬手便要去掏腰间的蛇形令牌，沈括在殿外早已听得真切，当即沉声下令：“动手！”
话音未落，殿外将士们如离弦之箭般一拥而入，瞬间堵住了破庙的门窗，兵刃出鞘的脆响划破了破庙的寂静，寒光闪烁间，已将正殿团团围住。王某大惊失色，脸色瞬间惨白，转身便想从后窗逃窜，却被早已埋伏在此的赵峰眼疾手快，一把揪住后领，反手扣住他的手腕，用力一拧，只听“咔嚓”一声轻响，王某的手臂便被卸了力道，疼得他龇牙咧嘴，再也无力反抗，被两名将士上前按住，牢牢捆住。
那黑影反应极快，见状不妙，立刻抬手甩出一把黑色烟雾弹，烟雾弹落地瞬间炸开，浓黑的烟雾瞬间弥漫整个正殿，呛得人睁不开眼，视线受阻。赵峰心中一紧，厉声喝道：“拦住他！”话音未落，便率先朝着黑影逃窜的方向扑去，可烟雾太过浓重，待浓烟渐渐散去，黑影早已不见踪影，唯有一枚刻着古朴“柳”字的青铜令牌落在地上，令牌边缘光滑，显然是常年摩挲所致，想来是黑影逃窜时慌乱间不慎遗落。
“追！”赵峰当机立断，捡起令牌塞给身旁将士收好，带着数名身手最迅捷的精锐循着黑影留下的细微踪迹追出破庙，沿途仔细探查，只见黑影脚步轻快，显然熟悉地形，脚印在庙外百米处的芦苇荡边缘便断了，想来是遁入了芦苇荡深处，借着复杂的水道与草木隐匿了踪迹。赵峰虽有不甘，却也知晓盲目追击易陷入埋伏，当即下令留下两名将士原地排查痕迹，自己则带着其余人返回破庙与沈括汇合，商议后续对策。
沈括看着被押在地上、脸色惨白的王某，面色沉凝如铁：“将王某带回临时据点，单独关押，严加看管，不准任何人接触，即刻展开审讯！务必问出货物藏匿之处、芦苇荡水寨的具体方位、迷阵破解关键，以及柳主事的详细信息；另外，派两队将士，扩大范围搜遍破庙及周边三里地，仔细排查黑影留下的线索，哪怕是一片衣角、一枚脚印，都不可遗漏！”
京城越王府内，秋阳透过雕花窗棂，在书房内投下斑驳的光影，檀香袅袅绕梁，驱散了秋意的微凉。云琮与秦佳喻正对着舆图梳理双路进展，案上堆满了各地传回的密报与卷宗，两人时不时低声交谈，分析疑点，默契十足。就在这时，影卫接连送来漠北与江南的传信，二人快速拆封阅过，神色渐渐变得凝重起来。
“漠北矿洞守卫远超预期，且需隐蔽行事，明火突袭极易暴露，暂难推进；江南虽顺利擒获王某，却让接头人逃脱，仅缴获一枚柳字令牌，线索仍有断层，难以直接锁定水寨位置。”云琮将两封密信放在案上，指尖轻轻划过舆图上漠北与江南的标记，语气沉稳，却难掩一丝凝重，“两路皆遇阻碍，需尽快想出稳妥对策，助他们突破僵局，否则拖延越久，恐生变数，‘地藏’余党若察觉异动，转移据点或销毁证据，后续追查便会难上加难。”
秦佳喻凝眉思索，指尖轻轻敲击案沿，目光落在舆图旁的矿物标本上，其中一块赤炎石泛着温润的红光，正是此前研制解药时所用。她眼中忽然闪过亮光，思路逐渐清晰：“漠北那边，可改用无明火的阴寒驱散之法，既不暴露行踪，又能削弱守卫战力。让影七在当地收集足量干燥艾草、硫磺，再混入少量碾碎的赤炎石粉末——赤炎石内蕴阳和之气，粉末状无需明火便能缓慢散发热量，且气息微弱，混在艾草与硫磺的气味中，借着风沙之力扩散，不易被察觉。将这些物料装入透气的粗布布袋，趁风沙最大时，派影卫悄悄绕至守卫上风处，将布袋埋在浅沙之下，仅露出袋口，风沙会裹挟着气息悄然飘向守卫，既能驱散矿洞周边的阴寒之气，硫磺与艾草的气息还能通过呼吸麻痹守卫的神经，让他们渐渐陷入恍惚，警觉性与战力大幅下降。”
“矿洞入口狭窄，守卫集中，待守卫战力削弱后，影七可率影卫利用钩爪绳索，从山壁上方的隐蔽凹陷处攀援而下，绕至守卫后侧，趁其恍惚之际突然突袭，动作务必干脆利落，速战速决，先解决入口守卫，再冲入矿洞清缴内部伏兵，控制矿洞后即刻封存阴寒矿物，严防外泄。”
“江南这边，那枚柳字令牌绝非普通信物，大概率是水寨迷阵的钥匙，或是进入水寨的身份凭证。赵峰擅长审讯，可让他主审王某，审讯时需晓以利害，恩威并施——先告知他赫连朔已被擒于天牢，落霞山邪阵被毁，‘地藏’大势已去，顽抗到底唯有死路一条；再许他一线生机，若如实招供，不仅可饶他性命，还能保其家人平安，若能协助破取水寨，还可从轻发落。王某生性贪生，又牵挂家人，这般话术大概率能击溃他的心理防线，让他开口。”
“另外，芦苇荡迷阵多依水势、草木排布，变幻莫测。可让沈括派熟悉水性的将士，乘小船探查芦苇荡的水流走向、深浅变化及草木疏密分布，绘制详细图谱，再将令牌上的纹路拓印下来，对照水流与草木的排布规律推演，纹路的转折处大概率对应迷阵的节点，顺着西侧水流较缓的水道进入，按节点顺序行进，便可破解迷阵，直达水寨。”
云琮听罢，眼中闪过赞许之色，与她不谋而合：“此计甚妙，既稳妥又高效。即刻命人将对策加急传信给影七与沈括，用密信封装，注明‘即刻执行’，务必确保讯息安全送达。同时叮嘱二人，行事务必谨慎，优先保证将士安全，切勿急于求成，若遇突发情况，以保全自身、留存线索为重。”
一旁的影卫即刻领命，快速记录下对策，誊写在密信纸上，用火漆密封，分别送往漠北与江南，快马加鞭，不敢有半分耽搁。
几日后，一封来自苍国都城的捷报，带着远域的暖意，传入了越王府。沈梦溪的册封大典已圆满举行，仪式隆重盛大，苍国都城张灯结彩，百姓沿街欢呼，苍珏亲自主持大典，昭告天下册立沈梦溪为苍国皇后，同时颁布旨意，大赦苍国境内罪犯（除十恶不赦者外），减免全国三年赋税，鼓励农桑与商贸，举国同庆，一派祥和。
使臣不仅带来了大典盛况的详细奏报，还带来了沈梦溪亲手书写的一封家书。信纸是苍国特有的云纹宣纸，质地细腻，字迹清丽工整，字里行间满是安稳与幸福：“佳喻姐姐、云琮殿下亲启，妹已平安抵达苍国都城，册封大典顺遂，苍珏待我敬重体贴，未曾以宫廷规矩束缚半分，许我参与朝堂商事议论，都城百姓友善热忱，朝臣亦对我礼遇有加，无需挂念。苍国物产丰饶，东部草原辽阔，待安顿妥当，便会协助推进两国通商，不负殿下与姐姐所托。二位需保重身体，查案之事切勿操劳过度，愿家国安宁，情谊绵长。妹梦溪手书。”
秦佳喻捧着书信，指尖轻轻拂过字迹，眉眼间满是真切的笑意，心中悬着的石头彻底落地：“梦溪能得这般归宿，真好，苍珏果然信守承诺，待她真心实意，未曾辜负她的心意。”
云琮从身后轻轻拥住她，手臂环过她的腰肢，下巴抵在她的肩头，目光落在书信上，语气满是释然与温柔：“两国交好稳固，东部边线无虞，她能平安顺遂、得偿所愿，我们也少了一桩牵挂，便可全心应对‘地藏’余孽，无后顾之忧。”他低头在她发顶轻印一吻，鼻尖萦绕着她发间淡淡的草木清香，指尖温柔摩挲着她的手背，轻声叮嘱，“你近日为双路探查之事日夜操劳，常常伏案至深夜，眼底都有了青影，需多歇息，莫要累坏了身子，万事有我一同分担，不必事事亲力亲为。”
秦佳喻靠在他温暖的怀抱中，感受着他掌心的温热与怀抱的安稳，心中暖意融融，轻轻点头应道：“我知晓分寸，定会好好歇息。你亦是，虽伤势痊愈，却也不可太过操劳，朝堂与查案之事繁杂，需劳逸结合，我们相互照应，方能长久支撑。”二人相拥而立，书房内温情脉脉，烛火摇曳，映得两人的身影交叠在一起，短暂冲淡了查案的凝重氛围。
又过三日，漠北与江南的捷报接连传回京城，如同两道惊雷，驱散了查案的阴霾。江南那边，赵峰依秦佳喻之法审讯王某，起初王某还心存侥幸，闭口不言，试图顽抗，赵峰见状，先是细数“地藏”的败局，再提及他家中妻儿的安危，晓以利害，步步紧逼。王某本就贪生，又牵挂家人，心理防线渐渐崩溃，最终如实招供：所有制毒原料皆藏在德顺药材行后院的地下密室中，密室入口藏在假山石下，需转动特定石块才能开启，内中囤积着大量阴寒矿物、毒草及半成品毒物；芦苇荡水寨位于平江府东南芦苇荡最深处，依水而建，寨内设有复杂迷阵，以“水生木、木绕水”为核心，需顺着西侧水流较缓的水道进入，避开东侧密集苇丛，令牌上的纹路对应迷阵的八个节点，按纹路顺序触碰节点，迷阵便会自行开启，无需硬闯。
沈括与赵峰即刻行动，派人前往德顺药材行，按王某所述找到地下密室入口，开启后将内中原料尽数起出，分类封存，派专人看管；随后，沈括命将士绘制芦苇荡水流与草木分布图，赵峰对照令牌纹路推演节点位置，确定路线后，带着四百精锐将士，乘轻便小船顺着西侧水道潜入芦苇荡。小船在芦苇丛中穿行，将士们敛声屏气，按节点顺序行进，果然避开了迷阵中的暗礁与陷阱，顺利抵达水寨入口。
水寨由粗壮的木桩搭建在水面之上，木桩深入水下数尺，极为稳固，寨门紧闭，悬挂着黑色旗帜，上面绣着与蛇形令牌相似的纹路，寨内护卫手持毒刃毒弩，戒备森严。那姓柳的女子身着一身墨绿衣裙，身形消瘦，左眼角一颗黑痣格外显眼，正立于寨门之上指挥护卫，眼神阴鸷，手中握着一把淬毒短剑。沈括一声令下，将士们奋勇向前，搭起云梯攀上水寨，与护卫展开激战，箭矢与兵刃碰撞的声响在芦苇荡中回荡。赵峰身先士卒，顺着云梯跃上水寨，直扑柳氏，柳氏挥剑反击，短剑带着剧毒，招招狠辣，赵峰从容应对，避开毒剑，凭借精湛武艺与过人力量压制柳氏，几个回合后便打掉她手中短剑，将其反手擒住。水寨护卫群龙无首，渐渐不敌，最终尽数被剿灭，寨内查获大量制毒工具、半成品毒素及往来密信，密信上多是暗号，记录着原料转运与毒物交付的讯息。
几乎同时，漠北影七也传来捷报。影七按秦佳喻的对策，在当地收集了足量艾草、硫磺与赤炎石，碾碎混合后装入粗布布袋，趁风沙最大之时，派两名影卫悄悄绕至守卫上风处，将布袋埋在浅沙之下，仅露出袋口。风沙裹挟着气息悄然扩散，半个时辰后，谷内守卫渐渐面露恍惚，眼神涣散，握刀的手微微颤抖，警觉性大幅下降。影七抓住这绝佳时机，率影卫取出钩爪绳索，攀援至山壁上方的隐蔽凹陷处，顺着山壁缓缓下滑，绕至入口守卫后侧，突然发起突袭。影卫们动作干脆利落，出手狠准，片刻间便解决了入口处的四名护卫，随后冲入矿洞。洞内剩余护卫负隅顽抗，与影卫展开激烈厮杀，影卫凭借默契的配合与精湛的身手，逐步推进，最终将洞内护卫尽数剿灭，成功控制矿洞。洞内囤积的大量阴寒矿物被妥善封存，影七派人加固矿洞守卫，严防“地藏”余党反扑。
双路探查皆获大捷，消息传回越王府时，云琮与秦佳喻正并肩立于舆图前，阅过捷报，二人相视一笑，眼中满是振奋与笃定。捣毁“地藏”的毒物原料供应矿洞与核心研制水寨，等同于斩断了其赖以生存的重要臂膀，收集到的密信与俘虏，更是为后续追查提供了关键线索，离查清“地藏”组织核心机密、彻底铲除余孽又近了一大步。
“柳氏身为水寨主事，统筹毒物研制，王某负责原料转运，往来联络，二人定知晓不少‘地藏’的核心隐秘，尤其是黑风祭司的真实身份、终极献祭的具体计划与实施地点，这些都是我们急需查清的关键。”秦佳喻指尖点在捷报上关于密信与俘虏的记载，语气带着期许与凝重，“待他们押解回京，需即刻展开审讯，结合查获的密信，层层拆解暗号，定能挖出更多线索。”
云琮颔首，眼中闪过锐利光芒，语气坚定有力：“我已下令，命沈括与赵峰亲自带队，率精锐将士押解柳氏、王某及查获的毒素原料、密信即刻回京，沿途加强戒备，多设哨卡，严防‘地藏’余党劫囚；同时命影七留守漠北，继续看管矿洞，清理周边残余势力，联络当地官府，在流沙谷周边增设巡查据点，彻底切断‘地藏’的原料供应渠道。待俘虏与密信到京，我亲自坐镇审讯，结合此前所有线索层层追问，定要撬开他们的嘴，查清‘地藏’的所有隐秘，彻底拔除这颗危害家国的毒瘤，还天下百姓一个太平盛世。”
夜色渐浓，越王府书房内烛火通明，映得舆图上的漠北与江南标记格外清晰，云琮与秦佳喻并肩而立，指尖同落在捷报之上，眼中满是笃定与默契。秋风透过窗棂吹入书房，带来秋夜的清冽，却吹不散二人心中的振奋与决心。虽前路仍有未知阻碍，黑风祭司的真面目与终极献祭的阴谋尚未揭开，但双路告捷让他们信心倍增，只要步步为营、稳扎稳打，循着线索层层深挖，定能彻底肃清“地藏”余孽，守护家国安宁。而远在苍国的沈梦溪与苍珏，正携手治理朝政，推行仁政，积极推进两国通商，维系着百年交好的盟约，一幅国泰民安、边境安宁的画卷，正在胤朝与苍国的疆域之上缓缓展开。