肺叶如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着火辣辣的刺痛。双腿如同灌满了铅，每一次迈步都沉重得仿佛要陷入地面。我和老烟枪互相搀扶着，在昏暗的废墟阴影中跌跌撞撞地前行，不敢有丝毫停留。身后老矿坑方向的喧嚣与嘶吼早已被距离和断壁残垣隔绝，但那股萦绕不散的、混合着血腥、硫磺与黑暗死亡的气息，仿佛依旧粘附在皮肤上，渗入骨髓。
“会……会长……歇……歇一会儿吧……”老烟枪的声音断断续续，带着濒临极限的喘息，他本就干瘦的身体此刻更像是一截即将燃尽的枯木。
我咬着牙，摇了摇头，目光警惕地扫视着周围。“不行……还没到安全距离……黑子……黑子还在等我们……”
提到黑子，老烟枪浑浊的独眼里闪过一丝愧疚和担忧，不再多言，只是闷头跟着我，榨取着身体里最后一丝力气。
我们沿着黑子事先规划、并在沿途留下隐秘标记的路线，绕开可能存在危险的区域，向着实验室的方向艰难跋涉。来时小心翼翼花了小半天的路程，归时亡命狂奔，感觉却漫长得如同跨越了整个生死界限。
终于，在夕阳即将彻底沉入地平线，将最后一点余晖吝啬地涂抹在废墟尖顶时，我们看到了那片熟悉的、如同巨人骸骨般的旧城墙废墟轮廓。
确认身后没有尾巴，我们才如同真正归巢的、伤痕累累的野兽，沿着那条隐秘的裂缝，钻回了散发着温暖与草药清香的地下实验室。
“会长！老烟枪！”
一直焦急等待的莉娜第一个冲了上来，当她看到我们浑身血迹（主要是巨狼和灰衣杀手溅上的）、泥土、脸色惨白、几乎虚脱的模样时，眼圈瞬间就红了。哈罗德也立刻放下手中的刻针，快步迎上。连躺在兽皮上的黑子，也挣扎着抬起了头。
“黑子……黑子怎么样了？”我顾不上自己的狼狈，第一时间问道。
“他没事，恢复得很好，刚才还醒了一会儿。”莉娜连忙回答，同时和哈罗德一起扶住几乎要瘫软的老烟枪。
我这才松了口气，身体一软，差点直接坐倒在地，幸好哈罗德及时扶住了我。
“外面……外面发生了什么？怎么弄成这样？”汤姆也挣扎着从冥想中醒来，看到我们的惨状，脸色凝重无比。
“水……先给我们点水……”我沙哑着嗓子说道。
莉娜立刻拿来水囊，我和老烟枪轮流猛灌了几口，冰凉的液体滑过灼热的喉咙，才感觉稍微活过来一些。
靠在冰冷的石壁上，喘息稍定，我才将我们在老矿坑的所见所闻，尽可能清晰、简洁地讲述出来——从“血狼”的营地，到那支神秘的灰衣小队，再到侧向矿洞内的诡异祭坛、黑色晶石“暗影之血”、活人献祭、以及那失控又似乎被控制的恐怖巨狼，最后是“火种”的意外爆发和我们亡命逃脱的经过。
随着我的讲述，实验室里的气氛变得越来越凝重，每个人的脸上都写满了震惊、恐惧与难以置信。
“用活人献祭……抽取自身力量……开启‘门’……”汤姆喃喃自语，脸色苍白如纸，“这……这听起来像是某种极其古老、极其邪恶的禁忌仪式！‘暗影之血’、‘腐朽之源’……这些名字我从未在学院的记载中见过！那些灰衣人……他们到底是什么来头？”
“还有那头巨狼……”哈罗德声音干涩，“被那种邪恶符文控制……它到底是什么东西？普通的变异魔兽绝不可能有那种力量层次！”
莉娜则更关心我们：“会长，你刚才说……‘火种’自己爆发了？它……它在保护你？”
我点了点头，心情复杂地摸了摸怀中那枚依旧温热的“火种”。它的存在，如今已不再是秘密，至少在实验室内部不再是。我将它取出，放在石槽中。它散发着恒定而柔和的金色光芒，与之前爆发时那涤荡污秽的磅礴力量判若两者，仿佛一切都未曾发生。
“我也不清楚具体原因。”我如实说道，“当时情况危急，我只是本能地将自身微弱的秩序能量注入匕首，试图干扰巨狼身上的符文……然后，‘火种’就自己动了。”我回想起巨狼那双在金光照射下、似乎恢复了一丝清明的暗红色眸子，以及它最后那深深的一瞥，“它似乎……对那种黑暗死亡的能量，有着极强的克制作用。”
汤姆走上前，小心翼翼地用探测仪器检查着“火种”，眉头紧锁：“能量稳定，波动平稳，没有任何异常……刚才的爆发，似乎消耗的也并非它本体的核心能量，更像是……一种被触发的、被动的防御机制？或者说，是它对同等级别‘混乱’与‘死亡’力量的天然排斥反应？”
这个推测听起来很合理。秩序与混乱，生命与死亡，本就是相互对立的存在。
“无论如何，‘火种’救了我们一命。”我沉声道，“但我们也因此，彻底卷入了一个远超我们想象的巨大漩涡。那些灰衣人，他们的仪式，他们口中的‘门’，还有那头神秘的巨狼……这一切，恐怕都与兽潮，与‘火种’，有着某种我们尚未知晓的关联。”
实验室里一片沉默。原本以为只是寻找资源、躲避追杀的生存挑战，此刻却骤然拔高到了涉及古老禁忌和未知阴谋的层面，这让每个人都感到了前所未有的压力。
“我们……我们接下来该怎么办？”莉娜的声音带着一丝无助。
我看着石槽中的“火种”，又看了看身边伤痕累累却眼神依旧不屈的同伴，缓缓吸了一口气。
“第一，全力恢复。老烟枪和我需要休息，黑子需要继续调养。哈罗德，你负责检查维护所有装备，尤其是炼金道具的储备。莉娜，照顾好大家。”
“第二，消化情报。汤姆，你尽力回忆学院中是否有关于类似仪式、符号或者‘暗影之血’这类物品的只言片字的记载。哈罗德，黑子带回来的‘影石’尽快解读，我们需要里面记录的所有细节。”
“第三，加强戒备。法阵必须维持最高强度运转。老烟枪恢复后，侦查范围可以适当收缩，但必须更加警惕，特别是注意是否有陌生面孔在附近区域出没。那些灰衣人损失了人手，仪式可能也被我们干扰，他们绝不会善罢甘休。”
“第四，”我的目光变得锐利，“加快‘晶簇’的生产和利用。我们需要更多的‘眼睛’，更多的‘耳朵’，也需要更强的自保能力。哈罗德，你对‘培养基板’的改进不能停。我们或许……可以尝试制作一些具备简单防御或预警功能的、由晶簇供能的小玩意儿。”
一道道指令清晰明确，将众人从巨大的震惊和不安中拉回了现实。面对未知的恐惧，最好的办法就是专注于眼前能做的事情。
“明白了！”众人齐声应道，眼神重新变得坚定。