离开栖凤村庇护的范围，岳凌渊四人仿佛一步踏入了另一个截然不同的世界。
山路崎岖，但更让他们感到不适的，是空气中弥漫的那种无形的压抑与破败。原本应该郁郁葱葱的山林，许多地方呈现出不自然的焦黑与荒芜，仿佛被烈火燎过。沿途偶尔能看见废弃的窝棚、倾倒的篱笆，甚至是一些来不及掩埋的、已经腐烂发臭的牲畜尸体。
“这里的生气…好微弱。”慕容晴感受着周围的环境，秀眉微蹙。她手中的龟甲传来阵阵微凉，那指向东北方向的庚金剑感应依旧微弱，但在这片死寂的环境中，却仿佛黑暗中的一丝萤火，变得相对清晰了一些。
“是战火和劫掠。”司徒婉声音低沉，她检查着路边一道深深的车辙印和散落的弹壳，“看痕迹是不久前留下的，有军队大规模经过，还有抢劫…看来，外面的情况比我们想象的更糟。”
苏九儿踢开一块焦黑的木头，叹了口气：“这世道，人祸比天灾更狠。咱们得加倍小心，这荒山野岭的，除了野兽，可能还有比野兽更坏的东西。”
岳凌渊沉默地听着，目光扫过满目疮痍的景象。这是他第一次真正意义上离开村庄，亲眼目睹外界的苦难。书本上描述的“兵荒马乱”、“民不聊生”，此刻化作了具体而残酷的画面，冲击着他的内心。祖父所说的“守护神州”，似乎有了更沉重、更迫切的含义。
他下意识地摸了摸怀中慕容晴给的护身符，又握紧了司徒婉送的匕首，感受着那冰冷的触感，心中那份责任感愈发沉甸甸。
为了不暴露行踪，他们尽量避开大路，选择穿行于山林之间。得益于从小在山中练就的矫健身手和司徒婉专业的野外行进技巧，他们的速度并不慢。
然而，就在第二天下午，当他们穿过一片稀疏的桦木林时，司徒婉突然打了个隐蔽的手势，四人瞬间伏低身形，隐入灌木丛中。
“有人跟踪。”司徒婉的声音压得极低，眼神锐利如鹰，瞥向侧后方的山脊，“从离开村子不久就跟上了，很狡猾，一直保持着距离，应该是老手。”
“是陈启明的人？”岳凌渊心中一凛，他虽有所预料，但没想到对方的追踪如此之快且隐蔽。
“十有八九。”苏九儿眯起眼，像只警惕的狐狸，“看来那位陈统领，还是不死心啊。怎么办？甩掉他们，还是…”她做了个抹脖子的手势。
岳凌渊略一沉吟，摇了摇头：“我们首要任务是寻找庚金剑，不宜节外生枝。对方只是跟踪，暂时没有动手的迹象。司徒姐，有办法甩开他们吗？”
司徒婉观察着地形，低声道：“前面有一片地形复杂的乱石岗和一条湍急的溪流。可以利用那里摆脱。跟我来！”
在司徒婉的带领下，四人骤然加速，身形在林木间几个闪烁，便改变了方向，钻入了那片怪石嶙峋的区域。他们利用巨石遮蔽身影，甚至在冰冷的溪水中逆流而行了一段，彻底搅乱了可能留下的气味和痕迹。
远处山脊上，一个穿着灰褐色衣服、几乎与岩石融为一体的瘦削身影缓缓站起身，望着四人消失的方向，皱了皱眉。他代号“影狐”，是陈启明麾下最擅长追踪与潜伏的好手。
“有点意思…反应很快，手段也专业。不像是普通的山民。”影狐低声自语，嘴角却勾起一丝兴趣盎然的弧度，“看来这趟差事，不会太无聊。”他并未急于追赶，而是如同真正的狐狸般，耐心地寻找着对方可能留下的、最细微的蛛丝马迹。
暂时摆脱了追踪者，四人不敢停留，继续向东北方向跋涉。
又行了大半日，翻过一道山梁，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。
山脚下，原本应该是一个规模不小的集镇，此刻却大半化为了废墟！残垣断壁，焦黑的房梁，空气中弥漫着浓重的烟熏火燎和…若有若无的血腥气。一些幸存的百姓正在废墟中麻木地翻捡着可能用得上的家当，偶尔传来几声压抑的哭泣。
而在集镇外围，可以看到穿着土黄色军装、端着刺刀的士兵在巡逻，太阳旗在残破的炮楼上方刺眼地飘扬。
“是日军…”司徒婉的拳头瞬间握紧，指节发白，眼中迸发出刻骨的仇恨。她父母的死，就与这些侵略者有关。
慕容晴和苏九儿的脸色也变得无比难看。她们虽然听说过日军的暴行，但亲眼所见，远比听闻要震撼和愤怒。
岳凌渊的心脏像是被一只无形的手攥紧了。这就是山外的世界？这就是祖父、父亲他们忧心忡忡所提及的“国难”？如此直接、如此残酷地呈现在他面前。
“龟甲的感应…”慕容晴忽然低呼一声，举起手中的龟甲，“到了这里，对庚金剑的感应…似乎增强了一点点，而且方向…好像指向那片废墟的更深处？”
这个发现让四人面面相觑。庚金剑的线索，竟然指向了这个刚刚被战火摧残过的、并有日军驻扎的集镇？
“怎么办？”苏九儿看向岳凌渊，“硬闯肯定不行，我们这点人，不够人家塞牙缝的。”
岳凌渊强迫自己冷静下来，仔细观察着集镇的地形和日军的布防。他注意到，虽然日军控制了主要通道和炮楼，但偌大的废墟和周边复杂的地形，不可能完全封锁，总有缝隙可钻。
“我们不能直接冲突。”岳凌渊沉声道，“先找地方隐蔽，等到天黑。司徒姐，九儿，你们负责侦察，摸清楚日军巡逻的规律和废墟内的情况。慕容，你继续感应庚金剑更具体的位置。”
夜幕降临，黑暗笼罩了这片饱受创伤的土地。
借着夜色的掩护，司徒婉和苏九儿如同幽灵般潜回了集镇边缘。半个时辰后，两人安全返回。
“日军兵力不多，大概一个小队，主要守在炮楼和几个路口。废墟里面很大，很多地方他们根本不管，也有一些零星的百姓还在里面。”司徒婉汇报道。
苏九儿补充道：“我偷听到两个伪军嘀咕，说这镇子以前有个挺有名的老铁匠铺，好像就在镇子东头，靠近山脚的地方。前几天交火的时候，那里被打得最狠，几乎平了。”
老铁匠铺？庚金属金，与铁匠铺似乎隐隐有着联系。
慕容晴此时也开口道：“我的感应…确实指向镇子东头，那个方向传来的锋锐之气最明显。”
目标锁定！镇东，原铁匠铺区域！
四人不再犹豫，借着残垣断壁的阴影，悄无声息地潜入了这片死亡的集镇。空气中弥漫着焦糊味和若有若无的腐臭，脚下是碎砖烂瓦，偶尔还能踩到未干涸的血迹。压抑的哭泣声和日军巡逻队皮靴敲击地面的声音交替传来，营造出一种令人窒息的氛围。
他们小心翼翼地避开了几队巡逻的日军，终于接近了镇东头。这里果然如苏九儿所说，破坏得最为彻底，几乎找不到一栋完整的房屋。
在一片被烧得只剩下几堵黑乎乎墙壁的废墟前，慕容晴停了下来，手中的龟甲发出了微弱的、但持续不断的轻颤。
“就是这里…感应最强！”她肯定地说道。
四人分散开来，在这片废墟中仔细搜寻。岳凌渊运转起一丝九黎战气，试图感知周围金属的异常。然而，除了那些烧融变形的铁器碎片，并无特殊发现。
难道庚金剑已经被毁？或者被日军搜走了？
就在岳凌渊心情逐渐下沉之时，他的脚尖无意中踢到了一块半埋在灰烬中的、异常沉重的焦黑木梁。
“嗯？”他蹲下身，用手拂开灰烬，发现这木梁似乎格外坚硬，而且…形状有些奇怪，不像普通的房梁。
他运起力气，将这块“木梁”猛地抬起！
咔嚓！
覆盖在其上的焦炭和灰尘簌簌落下，露出的根本不是什么木梁，而是一块长方形的、表面刻满了模糊符文的巨大青石板！石板的一角已经碎裂，露出了下面黑黢黢的洞口，一股带着浓郁金属锈蚀和尘埃的气息扑面而来！
这竟是一处被巧妙掩盖的地下入口！
而慕容晴手中的龟甲，此刻发出的震颤达到了顶峰！
“在下面！庚金剑一定在下面！”慕容晴激动地低声道。
希望重燃！但就在他们准备探查这处地下入口时，一阵轻微却迅疾的脚步声，伴随着几声拉动枪栓的“咔嚓”声，从他们身后的废墟阴影中响起！
“不许动！举起手来！”
生硬的中国话响起，几道手电筒的光柱瞬间打在了四人身上！只见五六名端着步枪的日军士兵，在一个曹长的带领下，从断墙后冒了出来，枪口齐刷刷对准了他们！
原来，他们之前的行动，终究还是惊动了驻扎在附近的日军哨兵！
首次直面这东方最凶恶的敌人，冰冷的枪口散发着死亡的气息，远征小队的第一次真正危机，在这片被硝烟浸透的废墟中，骤然降临！
（第十六章完）