自称阿吉的汉子带着廖凡和杨华，在碎星岛迷宫般的巷道中快速穿行。两侧是挤挨着的、用各种材料搭建的简陋屋棚，有些甚至直接开凿在岩壁上。污水顺着街边的沟渠流淌，散发出难闻的气味。形形色色的人影在昏暗的光线下晃动，投来或冷漠或审视的目光。这里的气氛，比望海城更加压抑和危险。
七拐八绕之后，阿吉在一扇看似普通的、由厚重铁木制成的门前停下。他有节奏地敲了几下门板，门上一个巴掌大的小窗滑开，一双警惕的眼睛扫视过来。阿吉低声说了句暗语，大门这才无声地向内打开。
门后是一个不大的院落，同样简陋，但相对整洁，院中站着几名气息精悍、眼神锐利的汉子，显然都是修士。为首一人，身材魁梧，皮肤黝黑发亮，如同被海水浸泡过的礁石，光头上有一道狰狞的疤痕，从左额角一直划到下巴，让他本就粗犷的面容更添几分凶悍。他穿着一件无袖的皮质坎肩，露出肌肉虬结的双臂，上面布满了各种伤痕与古老的刺青。
此人便是雷帝城在碎星岛据点的负责人，绰号“铁头”，金丹初期修为。
“廖公子。”铁头声音洪亮，带着海风般的粗粝感，他对着廖凡抱了抱拳，目光随即落到杨华身上，那锐利的眼神如同刀子般刮过，带着毫不掩饰的审视与一丝疑惑。一个毫无修为的凡人，竟让少主亲自护送前来这凶险之地？
“铁头老大，这位是我的兄弟，杨华。”廖凡上前一步，语气郑重地介绍，同时将父亲廖不同的信物再次出示。
听到“兄弟”二字，又确认了信物，铁头眼中的疑惑稍减，但那份审视并未完全消失。他点了点头，算是打过招呼，声音依旧硬邦邦：“城主已有吩咐。二位一路辛苦，先在院里歇脚。住处已经安排好，虽然简陋，但胜在安全。”
他将两人引到院落一侧的几间石屋前。石屋内部陈设简单，只有石床、石桌，但还算干净坚固。
“铁头老大，我们这次来的目的，想必父亲已经告知。”廖凡安顿好杨华后，立刻切入正题，“关于‘星辰核心碎片’，碎星岛这边，可有什么确切的消息或线索？”
铁头示意手下守在院外，自己则拉过一张石凳坐下，眉头紧锁：“廖公子，不瞒你说，星辰核心碎片这东西，太过稀罕。近几十年来，葬星海范围内明确出现并被人得到的记录，屈指可数。最近的一次，还是五年前，被‘血骷髅’维克多那个老海盗在‘沉船湾’深处捞到一小块，后来据说在黑市换了一件极品灵宝，自此销声匿迹。”
他顿了顿，继续道：“至于其他线索……大多是些捕风捉影的传闻。有说在群岛最南端的‘风暴角’附近，夜间曾见奇异星辉坠落深海，但那里风暴永不停歇，漩涡密布，根本无人能靠近探查。还有传言，说深海妖族‘娜迦’的领地里，供奉着远古坠落的星辰之核，但那更是虚无缥缈，且娜迦排外，实力强大，去了就是送死。”
廖凡的心沉了沉，这些线索要么过于危险，要么毫无根据。
“不过……”铁头话锋一转，压低了声音，“就在半个月前，倒是有一支小型探险队，从‘魔鬼礁’东侧的一片未知海域回来，损失惨重，只剩下一两个人逃回。他们带回来一个模糊的消息，说是在那片海域深处，发现了一处巨大的海底裂谷，裂谷边缘的岩石中，镶嵌着一些闪烁着星光的奇异晶体碎片，与他们见过的任何已知矿石都不同。但他们还没来得及仔细探查，就遭遇了恐怖的海兽袭击，仓皇逃窜。”
“闪烁着星光的奇异晶体？”廖凡眼睛一亮，“能确定位置吗？”
铁头摇头：“那片海域本就靠近葬星海内圈，海图不全，环境复杂，他们逃命之下，记录的位置十分模糊。而且，消息传开后，已经有好几拨人前去查探了，包括‘黑蛟帮’和‘血帆团’的人，但目前都没听说有谁真正找到了确切地点，或者找到了东西。那里现在乱得很。”
他看向廖凡，语气带着告诫：“廖公子，我知道你寻药心切。但恕我直言，以你腾云境的修为，带着……杨兄弟，贸然前往那种地方，凶多吉少。那里不仅有未知的海兽和环境危险，更麻烦的是那些同样在寻找碎片、且毫无底线的亡命之徒。”
廖凡沉默了片刻，他知道铁头说的是事实。但他看了一眼旁边沉默不语、眼神却因这消息而微微亮起的杨华，咬了咬牙：“无论如何，总要试一试。铁头老大，能否帮我们弄到那片海域最详细的海图，以及关于那支探险队和后续搜寻者的更多情报？我们需要了解更多细节。”
铁头叹了口气，知道劝不住，点头道：“海图我这里有，虽然不完整，但比市面上的要详细些。情报方面，我会让手下的兄弟再去打探。另外，碎星岛中心有个‘海蛇酒馆’，是岛上最大的情报交换地，三教九流汇聚，你们或许可以去那里碰碰运气，听听最新的风声。但切记，一定要小心，那里龙蛇混杂，冲突随时可能发生。”
“明白，多谢铁头老大！”廖凡拱手道谢。
接下来的两天，廖凡和杨华便在据点内研究铁头提供的海图，同时等待更详细的情报。海图上，那片疑似存在星辰碎片的海域被标记为“幽暗裂谷”，位于碎星群岛东南方向，已经十分接近葬星海公认的内圈危险区域，周围标注着密集的暗礁、已知的海兽巢穴以及不稳定的洋流区。
杨华虽然无法动用神识细致探查海图，但他凭借着过往的经验和一种奇特的直觉，仔细记忆着海图上的每一个细节，尤其是关于裂谷走向、洋流规律以及可能存在的避风港或藏身处的标记。他知道，自己现在能做的，就是尽量不成为廖凡的拖累，并在关键时候，提供一些或许不同的视角。
第三天傍晚，铁头那边没有更多进展。廖凡决定，按照计划，去“海蛇酒馆”探探风声。
夜幕降临，碎星岛却仿佛刚刚苏醒。中心区域的街道上灯火通明，各种挂着奇异招牌的店铺、赌场、酒馆开门营业，人声鼎沸，比白天更加喧嚣混乱。
海蛇酒馆是一座巨大的、由粗大原木和黑色岩石搭建的建筑，门口悬挂着一个雕刻着狰狞海蛇头颅的招牌。还未进门，震耳欲聋的喧嚣声、浓烈的酒气与汗臭便扑面而来。
推开厚重的木门，仿佛进入了另一个世界。大厅极其宽敞，光线昏暗，烟雾缭绕。粗野的喧哗声、酒杯碰撞声、骰子滚动声、女人的娇笑声以及偶尔响起的怒吼与兵刃出鞘的摩擦声交织在一起，形成一种混乱而危险的交响乐。
形形色色的人挤满了大厅，有粗犷的海盗，有阴鸷的佣兵，有打扮妖艳的女郎，也有裹在斗篷里、看不清面目的神秘客。各种强大的、弱小的、混乱的气息混杂在一起，令人窒息。
廖凡深吸一口气，周身腾云境的气息微微释放，形成一股无形的压力，推开挤过来的人群，护着杨华，艰难地在一个相对偏僻的角落找到了一张空着的、沾满油污的木桌。
他点了一壶这里最烈的“龙涎酒”（据说掺了某种海兽的唾液，味道辛辣古怪），和杨华相对而坐，看似在喝酒，实则全神贯注地倾听着周围的议论。
“……黑蛟帮那帮杂碎，仗着人多，想把持裂谷东边的入口……”
“……血帆团也不是好东西，他们的大副‘独眼’杰克昨天在码头干掉了三个想抢先下水的散修……”
“……听说那裂谷深处有‘幽灵水母’群，妈的，沾上就化骨头……”
“……星光？我看是他们眼花了，指不定是什么发光藻类……”
“……不管有没有，下去看看总没错，万一走运呢……”
大量的信息涌入耳中，真伪难辨，但都指向了“幽暗裂谷”的混乱与危险。显然，那里已经成为了一个临时的火药桶，各方势力都在觊觎那可能存在的星辰碎片。
就在这时，旁边一桌几个喝得醉醺醺的佣兵的谈话，引起了廖凡的注意。
一个满口黄牙的汉子打着酒嗝说道：“……嗝……你们知道个屁！老子……老子听一个从裂谷那边逃回来的、快死的家伙说……那发光的东西，不是在裂谷边缘，是在……在裂谷下面，一个巨大的、像……像祭坛一样的古老石台上！周围全是……全是那种发光的晶体，漂亮得很，也……也危险得很！”
祭坛？古老石台？
廖凡和杨华心中同时一动。这个细节，是之前铁头的情报里没有的！
然而，还没等他们细听，那桌另一个脸上带着刀疤的汉子猛地一拍桌子，醉眼朦胧地吼道：“放你娘的狗屁！祭坛？我看你是喝多了出现幻象了！真有那种好东西，还能轮到我们？早被海里那些怪物或者……或者‘巡海夜叉’拿走了！”
“巡海夜叉”是葬星海流传的一种恐怖传说，指代某种强大而神秘的深海存在。
争吵声引来了更多目光，酒馆的气氛变得更加躁动。廖凡知道不能再待下去了，他放下酒钱，对杨华使了个眼色，两人迅速起身，准备离开这个是非之地。
然而，就在他们走到酒馆门口时，一个阴阳怪气的声音在他们身后响起：
“哟，这不是雷帝城的廖大少爷吗？怎么，不在北境享福，跑到我们这穷乡僻壤的碎星岛来喝这种劣质酒水？还带着个……啧啧，这是带的书童还是面首啊？怎么一点修为都没有？”
廖凡脚步一顿，眼中寒光一闪，缓缓转过身。只见一个穿着华贵锦袍、面色苍白、眼神轻浮的年轻公子，在一群气息不弱的护卫簇拥下，正摇着一把折扇，满脸讥讽地看着他们。
杨华的瞳孔微微收缩，握紧了袖中的短匕。麻烦，终究还是找上门了。