览山居的晨雾还没散，叶小天就被院外传来的喧哗声闹醒。
他揉着眼睛推开窗，只见石柱山下人影攒动，不少修士背着行囊往宗门任务堂方向赶，连空气里都飘着股躁动的气息——不用想也知道，定是那两年一届的青年虎榜排位赛就要开始了，这些人估计提前去布局了。
他摸出怀里的传讯符，指尖摩挲着冰凉的符纸——田大海去黑风渊已逾半月，传讯石沉大海，发布的寻人任务也没半点回音，这让他心里始终悬着块石头。
可眼下虎榜赛的消息传来，倒让他暂时压下了去黑风渊的念头 ——还是孔先生说的好：“凡事预则立”。
如果要去黑风渊，防御方面，还得想想办法，说不得，再去墨隐那里一趟，拚着灵石不算数，搞几张高级符箓揣着才放心。
果不其然，当天午时，宗门的传讯符就飘到了览山居上空，金色符文在空中炸开，将虎榜赛的规则和奖励念得清清楚楚。
叶小天站在院中央，听着“前五十奖励两百下品灵石”“前三甲赐筑基丹或中品灵器”，心里打起了小算盘——两百下品灵石虽不算多，却够他买十份聚灵丹材料；若是能进前二十，那两枚聚灵丹也是钱啊。
“年底是吧，还有一个多月，不急！嗯，到时候就奔着前五十去。”叶小天打定主意，谨慎修士从不做超出能力范围的梦，能拿到基础奖励就不算亏。
他转身回屋，从黑洞空间里取出玄木刀，对着院角的枯藤试了试 ——刀刃划过，藤蔓应声而断，断面光滑如镜，可他却皱起了眉。
眼下的防御虽算扎实，道血淬炼后的肉体扛得住炼气十一重的攻击，青影遁能躲能藏，可攻击手段却有些单薄：青藤刺最多同时发十二根，对付同段位的还行，遇到十二重以上的修士就不够看；枯荣劫威力虽强，却耗灵气如流水，用完就得歇菜。
“要是能把青影遁那吸灵气的本事，挪到青藤刺上就好了。”
叶小天摸着下巴琢磨，青影遁的吸灵能力太被动，只有别人主动碰他才能生效，可要是移植到青藤刺上，一旦扎中对手，既能伤人又能吸灵气，简直是攻防一体的完美搭配。
他赶紧将这想法通过意念传给识海里的葫芦，没过多久，葫芦就飘了出来，灰扑扑的葫身泛着淡紫灵光，一道赞许的意念钻进来：“不错不错，还知道活学活用，算你个‘三好学生’。这事儿不难，我把青影遁的吸灵符文拆下来，嵌到青藤刺的法诀里就行，你等着。”
葫盖“咔哒”弹开，两道淡绿色的光流飘了出来，一道是青影遁的功法印记，一道是青藤刺的基础符文。
葫芦在空中轻轻一搅，两道光流瞬间缠绕在一起，符文重组间，原本只能单纯穿刺的青藤刺印记，竟多了圈淡金色的吸灵纹路。
“成了，你试试。”葫芦将重组后的功法印记弹进叶小天眉心，又钻回识海。
叶小天依言运转灵气，指尖凝出青藤刺——这次竟同时冒出十六根粗刺，每根刺上都缠着淡淡的金光，看着比之前锋利了不少。
他对着院外的古松一挥，粗刺“咻”地飞出去，深深扎进树干，下一秒，他就感觉到一股微弱的灵气顺着刺尖传来，汇入丹田。
“真成了！”
叶小天眼睛一亮，反复试了几次，不仅能精准控制刺的方向，还能通过吸灵补充灵气消耗，原本用一次青藤刺要耗半成灵气，现在反倒能赚回一成，简直是意外之喜。
接下来的三天，叶小天把所有精力都放在打磨青藤刺上，从最初的十六根，慢慢练到能同时发出二十根，吸灵效率也翻了倍。
可田大海依旧没有消息，寻人任务的回执上只写着“黑风渊瘴气浓郁，未发现修士踪迹”，这让他心里的不安越来越重。
“不能再等了。”第四天清晨，叶小天收拾好行囊，将玄木刀、神皮鞋等底牌收进黑洞空间，又揣了十张低阶防御符——这是他之前去黑市找墨老买的，宗门市场的符箓又贵又显眼，还是黑市稳妥。
可刚走到石柱山脚，就见一道青影从天而降，落在他面前。
来人红脸红须，身着青布道袍，正是九长老文谲子。
“见过九长老。”叶小天赶紧躬身行礼，心里却咯噔一下——九长老此刻来找他，莫不是四长老那边出了什么幺蛾子？
文谲子盯着他看了半晌，眼神里带着几分探究：“你这混沌灵根，竟能在三个月内冲到炼气八重？虽说靠丹药堆出来的底子虚了些，却也算是个奇才。”他顿了顿，话锋一转，“四长老前几日去过你这里？”
叶小天心里一动，知道九长老定是察觉了什么，连忙如实回答：“回长老，四长老说要查验居所安全，看了看练功房就走了。”
“查验安全？”文谲子嗤笑一声，手指捻着胡须，“他那点心思，我还不清楚？无非是想探探你有没有藏宝贝。看来他也是白跑一趟，你小子能有什么宝贝。”
“不过，你这炼丹方法倒是闻所未闻，居然用铁锅，跟谁学的呀？”
叶小天抹了抹脑门，有些不好意思的道：“自己鼓捣的！还不是买不起炉鼎，就拿铁锅试试，试的次数多了，慢慢就学会了。”
九长老不懂炼丹，见叶小天说的似乎在理，也就没有多想。
他估计叶小天也就会炼炼低阶的凝血丹、黄龙丹之类的，最多能够炼成聚灵丹，也算是不不得啦。
他盯着叶小天的丹田，忽然话锋一转：“虎榜赛你报名了？”
“报了，弟子想着能混进前五十，拿点灵石补贴修炼就好。”
叶小天装作憨厚的样子，心里却在快速盘算——九长老突然提起虎榜赛，定是有别的目的。
果然，文谲子眼睛一亮，拍了拍他的肩膀：“混前五十？太没志气了！我跟你说，只要你能进前二十，我立马收你做记名弟子，之前说的一年观察期，全免了！”
叶小天心里一喜，面上却故作惊讶：“真……真的？可弟子底子虚，怕……怕冲不进前二十。”
“怕什么？”文谲子哼了一声，“有我在，只要你肯拼，前二十不算难。再说，你要是成了我的记名弟子，往后在宗门里，也没人敢随便欺负你。”
这话像是颗定心丸，叶小天连忙躬身：“弟子定不辜负长老期望！”
看着文谲子的身影消失在天际，叶小天才松了口气——有九长老这层保护伞，四长老那边至少不敢明着动手，而且进前二十还能提前成为记名弟子，简直是稳赚不亏。
可他没高兴多久，识海里的葫芦就传来一道警示意念：“别高兴太早，四长老肯定不会善罢甘休。虎榜赛是淘汰制，到了关键场次，他说不定会让花衣公子给你使绊子。”
叶小天心里一凛，赶紧收敛心神——谨慎修士从不轻视对手，四长老和花衣公子连派两拨人杀他都没成，这次虎榜赛定不会让他轻易进前二十。
果不其然，藏经峰清心殿里，花衣公子正拿着虎榜赛的报名册，指着叶小天的名字，一脸焦急：“爷爷，九长老昨天去了览山居，您说他会不会提前收那小子做弟子啊？”
雷劫子捻着黑檀佛珠，眼皮都没抬：“急什么？咱们九个长老之间有个不成文的规矩，要收弟子，至少得让他进虎榜前二十。九长老那是给这小子画大饼呢，能不能吃到还另说。”
“画大饼？”花衣公子眼睛一亮，“那要是我把他挡在二十之外，九长老不就收不成弟子了？”
雷劫子嘴角勾起一丝冷笑，佛珠猛地停住：“算你还不算笨。虎榜赛三十进二十那轮，我会让人把你和他分到一组。到时候你不用下死手，只要把他打出赛场，让他失去资格就行。”
“放心吧爷爷！”花衣公子拍着胸脯，眼里满是得意，“我现在已是炼气十二重中期，对付个炼气八重的废物，还不是手到擒来？”
再说，他可是上届虎榜的第五名，叶小天算个什么东西。
雷劫子没再多说，只是手指轻轻敲击扶手，心里却在盘算——若是叶小天真有什么底牌，让花衣公子去探探也好；若是没有，正好断了九长老的念想，顺便报之前的仇，一举两得。
而此时的览山居，叶小天正对着铜镜整理衣袍。
他摸了摸怀里的定颜丹材料，又看了看院外的小黄——那只金羽灵鸡正叼着《神兽传说》残卷，在阳光下梳理羽毛，羽翼下的肉囊闭合得严严实实，连半点典籍的灵光都没漏出来。
“小黄，我先去黑市买符，然后去黑风渊找田兄回来，你看好家。”叶小天摸了摸她的脑袋，又叮嘱道，“要是有人来，除了九长老，谁也别开门。”
小黄叼着典籍，欢快地点点头：“主人放心！我会用凤凰之鸣驱邪祟，保证没人敢闯进来！”
叶小天笑了笑，转身踩着神皮鞋往黑市赶。
脚下的灵光时隐时现，心里却比之前更坚定——虎榜赛不仅是拿奖励的机会，更是他在青云宗立足的关键。
只要能进前二十，成了九长老的记名弟子，往后无论谁来挑衅，还是应对四长老的刁难，都能多几分底气。
黑松林的风依旧吹着，林涛如海，不知里面隐藏着些什么凶怪。
叶小天走得谨慎，混沌之眼时不时扫过四周，心里只有一个念头：“谨慎修炼，稳健参赛，安全第一，其他第二。”
正思索间，前方林木一阵晃动，转眼间十几个穿得破破烂烂的汉子，出现在道路两侧。
他们个个手持生锈的弯刀和斧子，分成两排围了过来，一左一右将叶小天夹在道路中间。
为首的大汉身高九尺，肩上扛着一把大锤子，迎着叶小天的视线，大喝一声：“此树是我栽，此路是我开，若要过此路，留下买路钱！”