晨光初透，紫禁城东侧工部衙门的议事厅内已坐满了人。
朱红官袍的工部尚书秦桧端坐主位，双手平放膝上，目光缓缓扫过厅内。两侧分坐着十几位侍郎与员外郎，皆是青绿或深蓝官服，腰佩银鱼袋。厅内无人交谈，只听得见偶尔的茶杯轻碰声和衣裳摩擦的悉索响动。
秦桧抬起右手，指节在硬木桌面上叩了三下。
“诸位都到齐了，那便开始吧。”他的声音平直，不带起伏，“想必已有人听闻，上月派往南洋勘矿的船队有了收获。李肃李侍郎在澳洲发现了露天铁矿，储量颇丰，开采亦易。昨日我将此事奏报陛下，陛下龙颜大悦，已下旨全力开采。”
厅内响起一阵低低的交头接耳声。几位年长的官员捋着胡须，几位年轻的则挺直了背脊。
秦桧看向右侧第三位：“李侍郎，你是亲历之人，由你详述。”
李肃起身时，袍角带倒了椅边立着的木尺。他迅速弯腰扶正，动作略显匆忙。这位二十八岁的工部侍郎面庞清瘦，眼中带着长途航海后未完全消退的疲惫，但身姿笔挺如松。
他走到厅中悬挂的巨幅海图前，接过侍从递来的细竹竿。
“下官奉部堂之命，率船队十二艘，于去年十月自泉州出发。”竹竿尖点在图上，“历时半月余，抵达澳洲东北海岸。此地——”竹竿移动，“气候炎热，内陆多荒漠戈壁，人烟稀少。然正因如此，矿脉裸露，极易辨识。”
他顿了顿，看向同僚：“我们在三处地点发现大型露天铁矿，最近一处距海岸仅八十里。矿石含铁量高，表层覆盖土薄，无需深挖。”
一位五十余岁、面庞圆润的王侍郎抚掌道：“妙哉！李侍郎请看这地图格局——”他起身走至图前，手指虚划，“澳洲左邻美洲，右靠我大明本土，恰似天然明堂。此地矿产丰饶，合该归我大明所有！”
几名官员点头附和。一位员外郎低声道：“确是风水宝地。”
李肃等议论稍歇，继续道：“然开采亦有难处。澳洲内陆缺水，夏季酷热，需解决劳工饮水与防暑之事。且距离遥远，矿石运输耗费巨大。”
秦桧一直静听至此，才开口道：“难处自然有。但陛下既已下旨，工部必须办成。”他双手按桌站起，“本官决定：任命李肃为澳洲开矿总管，全权负责矿场勘测、开采事宜。王永贵——”
一位面容微黑、手指粗壮的侍郎应声起立。
“你负责在澳洲岸边选址筑城，需兼顾港口、淡水、防御三项。城池规模按五千人设计，但须预留扩增余地。”
“下官明白。”王永贵拱手，又补充道，“筑城木材可就地砍伐，但砖石、工具需从本土运去。”
秦桧点头：“可。所需物资清单五日内呈报。”他环视众人，“本官将在朝中协调户部拨银、兵部护航之事。其余各位，仍按去年差遣，继续督办各省道路修筑。可有异议？”
厅内沉默片刻。一位头发花白的员外郎迟疑开口：“部堂，澳洲遥远，船队往返需一月有余，若遇风浪......”
“风险自有。”秦桧截断他的话，“但功成之后，在场诸位皆是有功之臣。陛下说了，此事办妥，工部今年考功一律提一等。”
这句话落下，几位官员眼中闪过亮光。那位老员外郎也不再言语，缓缓坐回椅中。
“既无他议，便如此定下。”秦桧重新坐下，“李侍郎、王侍郎留下细商，其余各位可散了。”
官员们鱼贯而出。李肃走到秦桧面前，深施一礼：“谢部堂提携。”
秦桧摆摆手，示意他坐下。“你年轻，这件事是机遇也是考验，澳洲之事若办得好，往后前途不可限量。”他从袖中取出一卷文书，“这是昨日我与户部初步商议的预算，你且看看。”
李肃双手接过，展开细读。王永贵也凑过来，指着其中一行：“矿石运输船只需四十艘？是否过多？”
“不多。”秦桧端起茶杯，“首批须运回五万斤矿石以验成色，往后每月至少几百万斤。你二人记住，陛下要的不是小打小闹，是要将澳洲建成我大明海外铁仓。”
三人商议至午时。仆役端来简单饭食：三碗白饭，一碟腌菜，一盆羊肉汤。秦桧吃得很快，筷子几乎不碰腌菜，只就着汤将饭扒完。
“还有一事。”放下碗筷后，秦桧用帕子擦擦嘴角，“劳工从何而来？你方才说澳洲人烟稀少。”
李肃与王永贵对视一眼。王永贵压低声音：“部堂，下官听闻兵部去年征讨南洋土邦，俘获甚众......”
“可。”秦桧点头，“战俘就是奴隶，放心用，但是还不够。”他手指轻敲桌面，“买吧。西洋诸国有贩卖昆仑奴的传统，我朝也有贩奴船，工部出钱，买几十万壮奴，专司采矿。”
李肃皱眉：“部堂，此举是否花费过大......”
秦桧站起身，“澳洲苦寒，只要按期运回矿石，该有的花费是因该的，你等只管办事，朝中若有非议，自有本官担着。”
他走到窗前，推开木格窗扇。正午的阳光涌进来，照亮他朱红官袍上的织金云纹。“你二人记住，此番功成，大明兵械可焕然一新，水师战船可增。届时战舰平天下，江山稳固。”他转身，目光如炬，“我工部便是大功。”
李肃深吸一口气，再次拱手：“下官必不负所托。”
当日午后，工部衙门外墙便贴出了告示。
京城街市正值热闹时分。卖糖人的老汉、挑菜进城的农妇、绸缎庄的伙计、茶馆的说书先生，各色人等穿梭往来。告示栏前很快聚起人群。
“工部又贴啥了？”一个年轻布贩挤到前面，伸长脖子。
站在最前的是个青衫书生，正一字一句念道：“‘工部告示：为开采南洋矿藏，现招募工匠若干。条件一：须熟悉铁器打造或矿山事务；条件二：身强体健，可耐远洋航海；条件三：无家室拖累者为佳。待遇：每月俸银十两，三年为期，期满另赏二十两。报名者至工部衙门口登记，三日后考核择优录用。’”
人群哗然。
“十两！”布贩眼睛瞪圆，“我卖三个月布也赚不到这些！”
旁边一个老者摇头：“月银十两，那是卖命钱吧。听说南洋有瘴气，去了就回不来。”
书生转身道：“老丈此言差矣。告示写明，工匠过去是当工头、管技术的，不必亲自下矿。挖矿的另有其人。”
“另有其人？谁肯干那苦活？”
几个路人交换眼色。一个瘦削汉子压低声音：“还能有谁，战俘、奴隶呗。我表哥在码头上工，说见过贩奴船，里头关的都是昆仑奴，黑得像炭......”
“运来朝廷用奴隶？”布贩诧异。
“嘘——小声点。”书生使了个眼色，“这种事，心照不宣罢了。”
人群议论纷纷时，一个三十出头、面容精悍的汉子挤到最前面。他右手虎口有厚茧，左颊一道浅疤，身上灰布衣虽旧却干净。他盯着告示看了许久，转身便往工部衙门方向走去。
“嘿，张铁匠，你真要去啊？”有人认出他。
被唤作张铁匠的汉子头也不回：“每月十两银子，够我娘吃几年药了。”
工部门口已摆开一张长桌，两名吏员正在登记。桌前围着二十余人，多是匠人打扮。张铁匠排队时，听见前面的人在交谈。
“说是管矿，谁知道真假。”
“就算是真，海上颠簸几个月也够受。”
“怕就别来，我听说上次去吕宋的工匠，回来时除了月银，还带了一箱子胡椒，卖了五十两。”
轮到张铁匠时，吏员头也不抬：“姓名，籍贯，手艺。”
“张大山，应天府大兴县人，打铁十年。”
吏员这才抬眼打量他：“可曾下过矿？”
“年轻时在山西煤窑干过一年。”
吏员在册子上记了几笔，递过一块木牌：“明日辰时，带此牌来参加考核。考铁器辨识、矿石分辨、。”
张铁匠接过木牌，握在手中摩挲。木牌粗糙，边缘还有些毛刺，上面用墨笔写了个“十七”。
他离开时，又有一拨人围到告示前。解释声、议论声、惊叹声混成一片，在京城午后的阳光里浮动着。
隔两条街的茶楼上，秦桧凭窗而立，手中端着茶杯，目光落在工部门前聚集的人群。他身后站着李肃。
“已有四百十三人报名。”李肃汇报。
“不够。”秦桧抿了口茶，“至少要一千五百名工匠。你去跟应天府说，让他们在京城各坊张贴告示，另外，派人去洛阳、开封招募，那边匠人也多。”
“是。”
秦桧转身，茶杯轻轻放在桌上。
“还有一事。”秦桧走回桌边，展开一张海图，“船队出发时间，定在下月初八。那是黄道吉日，且顺风顺水。你须在之前备齐所有物资、人员。”
李肃心中计算：今日廿三，距下月初八仅十五日。他深吸一口气：“下官必如期完成。”
秦桧点点头，忽然问：“李侍郎，你成亲了吗？”
李肃一怔：“下官早已经结婚生子。”
“那还好。”秦桧重新望向窗外，“无牵无挂，方能办大事。此番去澳洲，短则一年，长则三载，有了后代就不怕什么了。”
李肃躬身：“谢部堂。”
夕阳西斜时，工部衙门的官员陆续散值。秦桧最后一个离开。他锁好议事厅的门，沿着长廊慢慢走着。廊外庭院里，两棵老槐树投下长长的影子。
在衙门口，他遇见正在指挥吏员搬运册簿的王永贵。
“部堂。”王永贵行礼。
秦桧驻足：“筑城图纸何时能出？”
“三日后。”
“加快，两日内给我。”秦桧迈过门槛，又回头道，“记住，城池第一要务是守卫矿场。城墙要高，望楼要多，火炮位需预留。”
“下官明白。”
秦桧登上马车望了一眼工部衙门悬挂的匾额。黑底金字的“工部”二字在暮色中依然清晰。
马车驶过京城街道。，途可见多处正在张贴告示的吏员，围观的百姓里三层外三层。有人摇头走开，有人挤上前细问，有人直奔工部衙门方向。
车帘落下，隔绝了外面的嘈杂。秦桧闭目养神，手指在膝上轻轻敲击，节奏平稳，仿佛在计算着什么。