夜色渐深，海防总兵府的烛火彻夜未熄。戚继光将“琉球通事”的腰牌置于案上，指尖反复摩挲着那个“林”字，沉声道：“泉州城内琉球商人不少，其中姓林的通事未必只有一人，若逐个排查，恐会打草惊蛇。”
高铭远正对着那封密信反复端详，闻言抬头道：“不如从‘红色粉末’入手。胭脂水粉多是女子所用，且能沾在通事指甲缝里，说明他死前定与女子有过近距离接触。咱们可派人暗中查访泉州城内的脂粉铺，尤其是近期有琉球人或外地商人光顾的店铺。”
戚继光点头称是，立刻传召两名心腹兵士：“你们乔装成商人，去西街、南门大街的脂粉铺打探，重点问是否有左眼带痣的瘦脸汉子，或是持有类似腰牌的琉球人光顾，切记不可暴露身份。”
兵士领命离去后，高铭远忽然想起一事：“前几日听闻，泉州知府周大人的夫人，近日邀请了不少官眷和商户女眷，要在中秋前举办一场‘赏菊宴’。若这‘女眷’与阴谋有关，说不定会借这场宴会联络。”
“此事得留意。”戚继光眼中闪过一丝警惕，“周知府虽为官清廉，但府中下人难免混杂外人。明日我亲自去府衙拜访，旁敲侧击问问赏菊宴的事，你则继续梳理俘虏供词，看看能否找到与‘蛇缠锚’图案相关的线索。”
次日清晨，泉州城内车水马龙。戚继光身着便服，带着一名随从前往知府衙门。刚走到府衙门口，便见周知府正送一位身着锦袍的男子出来，那男子转身时，戚继光恰巧瞥见他左眼下方，竟有一颗黑痣！
“这位是？”戚继光不动声色地问道。周知府笑着介绍：“这位是广州来的盐商赵老板，想来泉州收购一批海盐，正与我商议通关文书之事。”
那瘦脸汉子连忙拱手行礼，口音果然带着几分江浙腔：“小人赵三，见过戚将军。久闻将军威名，今日得见，真是三生有幸。”
戚继光假意寒暄几句，目光却在赵三身上扫过，见他腰间挂着一个香囊，绣着的图案虽不清晰，却隐约有蛇形纹路。待赵三离开后，戚继光对周知府道：“周大人，此人身份可疑，还需多加留意。”随后将密信和神秘商人的事简略告知。
周知府大惊失色：“竟有此事！我这就派人盯着赵三的行踪。至于赏菊宴，原是内子好意，想联络官眷商户，安定人心，没想到竟可能被人利用。”
与此同时，高铭远在梳理供词时，发现一名被俘的弗朗机商人曾提过：“有个戴着蛇形玉佩的汉人，常来与萨摩藩使者密谈，说能在泉州城内找到‘帮手’。”高铭远立刻派人将那商人带过来，追问蛇形玉佩的细节，商人却只含糊记得玉佩上还刻着一个“锚”字——正是“蛇缠锚”图案！
另一边，乔装的兵士也传回消息：“西街‘香雪阁’脂粉铺的老板说，三日前有个琉球通事来买过胭脂，还带着一个女子，那女子买了一盒‘石榴红’脂粉，付款时掉落了一枚刻着‘林’字的玉佩，被通事捡起收好。此外，赵三昨日也去过铺里，买了同款脂粉。”
“线索对上了！”高铭远立刻前往总兵府，将消息告知戚继光，“那琉球通事与赵三都买了‘石榴红’脂粉，且通事与神秘女子有关，这女子很可能就是内应！”
戚继光沉吟道：“赏菊宴就在三日后，赵三既买了脂粉，说不定是要送给宴会上的某个女眷。咱们得想办法混进宴会上，找出那个与他们勾结的女子。”
两人正商议间，门外传来通报，说是老陈求见。只见老陈神色慌张地跑进来：“高大人、戚将军，不好了！盐田附近发现了两个陌生人，鬼鬼祟祟地盯着护渔队的战船，我看他们的穿着，像是琉球人！”
戚继光和高铭远对视一眼，心中了然——琉球通事的同伴来了！戚继光立刻下令：“张总兵，你带一队兵士，悄悄包围盐田附近的树林，务必活捉那两个琉球人，不可伤及性命！”
张总兵领命而去，老陈又道：“还有一事，昨日赵三又来盐田，说愿意出高价收购盐，还说若我肯透露护渔队的出海时间，再给我五十两银子。我假意答应，约他明日在海边的破庙见面。”
“好！”戚继光眼前一亮，“这是个好机会！明日你按约前往，我们派人埋伏在破庙周围，一举抓获赵三，撬开他的嘴！”
夜幕再次降临，泉州港的风带着几分凉意。总兵府内，众人各司其职，一场针对神秘势力的抓捕计划悄然展开。而此时的泉州知府府中，周夫人正忙着筹备赏菊宴，丝毫不知一场危机，正随着宴会的临近，悄然逼近。那盒“石榴红”脂粉，静静躺在某位女眷的妆奁中，等待着中秋前夕的“行动信号”。