袁绍病逝的消息传到寿春时，城里的腊梅花刚开。
刘备正在刺史府后院练剑——说是练剑，其实更多是活动筋骨。人到中年，不比年轻时候能折腾了。一套剑法还没使完，就看见孙乾提着袍角小跑过来，那架势，像是家里着了火。
“主公！河北急报！”孙乾喘着气，递上一卷竹简。
刘备接过，展开看了两眼，动作就顿住了。剑尖垂下来，在青石地面上戳出个小坑。过了半晌，他才抬头，脸上表情复杂得像是打翻了调料铺子：“公佑，去请奉先、云长、翼德……还有陈元龙、曹豹，都来议事厅。”
孙乾应声要走，刘备又叫住他：“等等。把子仲也叫来。”
半个时辰后，议事厅里坐满了人。炭火烧得旺，可气氛却有些冷。刘备把竹简放在案上，环视众人：“袁本初……走了。”
“走了？”张飞眨眨眼，“去哪了？逃了？”
“翼德！”关羽皱眉低喝，“是薨了。”
张飞“哦”了一声，挠挠头：“就是死了呗。那河北现在谁当家？”
这就是问题的关键。刘备把竹简传下去，众人轮流看。消息很详细：袁绍病死，幼子袁尚在母亲和郭图、逢纪支持下秘不发丧，抢先继位；长子袁谭被排挤，已经回青州，正暗中联络旧部；并州高干、幽州将领态度暧昧；邺城表面上哀声一片，底下已经暗流汹涌。
“乱套了。”陈登放下竹简，言简意赅。
吕布倒是挺兴奋，摩拳擦掌：“乱了好啊！乱了我们才有机会！玄德公，要不我这就点兵北上，先拿下青州？”
“奉先莫急。”刘备摆摆手，看向曹豹，“曹将军怎么看？”
曹豹正盯着炭火盆出神，听见点名，抬起头：“主公，这是天上掉下来的馅饼，但得小心别被砸晕了。”
“怎么说？”
“河北四州，地广人稠，钱粮丰足，谁不眼红？”曹豹站起来，走到墙边挂着的地图前，“可正因为它太肥了，想咬一口的人也多。曹操在许昌盯着，我们盯着，说不定刘表、孙策也在盯着。这时候谁先伸手，谁就可能成为众矢之的。”
关羽捋着长须，缓缓道：“曹将军所言有理。但机会稍纵即逝，若等曹操平定河北，整合四州之力南下，我等危矣。”
“所以不能不动，也不能乱动。”曹豹转过身，“我的想法是——曹操肯定比我们急。他是和袁绍正面打生打死的，现在袁绍死了，河北内乱，他要是不趁机北上，那才怪了。我们呢？可以动，但不能大动。”
张飞听得云里雾里：“曹豹，你说明白点，到底是动还是不动？”
“小动。”曹豹笑了，“比如，派支偏师北上，不要打‘讨伐袁氏’的旗号，就打‘剿匪安民’‘收复失地’的名义，先把徐州以北、青州南边那几个郡县拿了。那些地方现在没人管，袁谭顾不上，袁尚手伸不了那么长，曹操的主力肯定直奔邺城去。”
陈登眼睛一亮：“以剿匪之名，行扩张之实。妙！这样既不会过早和曹操撕破脸，也能实际扩大地盘。”
“还得给袁谭送封信。”曹豹补充道，“以主公的名义，慰问他丧父之痛，顺便表示——如果袁尚不念兄弟之情，逼迫太甚，主公愿为他说句公道话。”
刘备若有所思：“这是要……”
“给曹操添堵。”曹豹说得直白，“曹操打袁谭，我们就声援袁谭；曹操打袁尚，我们就声援袁尚。总之不能让河北太快统一。他们兄弟打得越久，曹操陷得越深，我们发展的时间就越长。”
吕布听得直拍大腿：“好计策！那我带兵去青州边境转转？”
“奉先兄去不合适。”曹豹摇头，“您名声太大，您一出现，曹操就知道我们要动真格的了。让张辽将军去，再配个文官，比如孙从事。几千人，不多不少，够占地盘，又不至于让曹操觉得威胁太大。”
刘备看向孙乾：“公佑，你可愿往？”
孙乾起身拱手：“乾愿往。”
“那就这么定了。”刘备拍板，“翼德，你从你部下拨三千兵马给文远。云长，你坐镇寿春，整训水师。奉先，讲武堂那边不能停，新募的士兵还得你多费心。至于元龙、子仲……”
他顿了顿：“加紧淮北屯田，多储粮草。不管将来是北上还是南下，粮食都是根本。”
众人领命，各自散去。走出议事厅时，吕布勾住曹豹肩膀：“老曹，你说实话，咱们最后能拿下河北不？”
曹豹被勾得一个趔趄，苦笑道：“温侯，饭要一口一口吃。先拿下青州南边几个郡，站稳脚跟再说。至于整个河北……那得看曹操答不答应，也得看袁家兄弟争到什么程度。”
“没劲。”吕布松开手，咂咂嘴，“要我说，直接打过去，和曹操真刀真枪干一场，多痛快。”
“然后呢？”曹豹问，“打赢了，损兵折将；打输了，元气大伤。让别人捡便宜？”
吕布不说话了。他其实懂，就是性子急。
另一边，许昌城里，曹操也在开会。气氛比寿春严肃得多。
郭嘉病恹恹地靠在榻上，脸上没一点血色，但眼睛亮得吓人：“主公，不能再等了。袁谭、袁尚已经势同水火，此时北上，正当其时。”
荀彧却有些担忧：“我军官渡新胜，但损耗极大，急需休整。此时远征河北，若刘表、刘备趁机袭扰后方……”
“文若多虑了。”程昱冷笑，“刘表守户之犬，不足为虑。至于刘备吕布，他们刚得淮南，消化尚且需要时日，哪有余力北上？最多小打小闹，占点边境便宜。”
曹操没说话，只是用手指敲着案几。笃、笃、笃，每一声都敲在众人心坎上。
过了许久，他才开口：“奉孝，若北上，先打谁？”
“袁尚。”郭嘉毫不犹豫，“他是名义上的继承人，打他，是‘讨伐篡逆’；若打袁谭，反而让袁尚坐实了名分。而且邺城是河北心脏，拿下邺城，冀州便落入掌中。”
“那袁谭呢？”
“可派人联络，许以高官厚禄，让他按兵不动，甚至……让他帮我们打袁尚。”郭嘉咳嗽两声，接过侍从递来的药碗，一口灌下，脸皱成一团，“等灭了袁尚，再回头收拾袁谭，就容易多了。”
曹操站起身，走到地图前。他的目光从许昌移到邺城，又从邺城移到青州，最后落在徐州、淮南那片区域。
“刘备不会闲着的。”他忽然说。
“他当然不会。”郭嘉笑道，“但以刘备的性格，不会大举北上。最多派支偏师，占点小便宜。主公可令曹仁将军在兖州边境加强戒备，再给刘备去封信，重申两家之好，顺便……表奏他为镇东将军，领徐州牧、扬州牧。”
“他会接受？”
“一定会。”郭嘉笃定，“刘备好名，这种朝廷正式任命，他求之不得。接受了，就等于承认主公‘代天封赏’的权威，短期内更不会撕破脸。”
曹操点头，又想起什么：“那个曹豹呢？此人诡计多端，官渡之事，怕就是他谋划的。”
“此人确实是个麻烦。”郭嘉沉吟，“可眼下动不得。不如也给他个官职——典农中郎将如何？让他专心种田去，别老想着算计人。”
众人都笑了。笑声中，曹操已经下了决心：“传令，三军休整十日，然后北上。以夏侯惇为先锋，曹洪押运粮草。我亲率中军，直指邺城！”
顿了顿，又补充：“再给刘备去封信，就说……就说我欲北伐逆贼，安定河北，望他看在同为汉臣的份上，莫要在后方生事。话说得客气点，但意思要明白。”
“诺！”
消息传得飞快。曹操大军还没开拔，刘备这边已经知道了。
“曹孟德动作真快。”刘备看着刚送来的情报，叹了口气，“十万大军，直扑邺城。这是要一口吞下冀州啊。”
曹豹倒是淡定：“让他吞。冀州是块硬骨头，袁尚再不成器，守着邺城也能撑几个月。这几个月，够我们做很多事了。”
“比如？”
“比如让张辽‘剿匪’剿得更深入一点。”曹豹在地图上点了点，“琅琊、东海、彭城北边这几个县，名义上属青州，实际上没人管。咱们以‘保境安民’的名义占了，修城墙，驻军队，迁百姓。等曹操拿下邺城回头一看——嚯，这几块肉已经进咱们碗里了。”
关羽皱眉：“若曹操兴师问罪？”
“他不敢。”曹豹摇头，“至少现在不敢。他要先平定河北，没精力和我们开战。最多发个檄文谴责几句，咱们就回信说‘剿匪误入，即刻退还’——至于还不还，什么时候还，那就看心情了。”
刘备被逗笑了：“曹将军，你这可是耍无赖。”
“乱世之中，老实人吃亏。”曹豹正色道，“主公，咱们现在要做的，就是在曹操全力向北的时候，悄悄向南、向东扩展。江淮之地要巩固，水师要壮大，屯田要继续。等曹操真的一统河北，咱们也得有和他叫板的实力才行。”
窗外，腊梅开得正盛。香气飘进来，混着炭火味，有种奇异的暖意。
刘备走到窗前，望着北方。那里，曾经雄踞四州的袁氏正在崩塌；那里，他那位“老朋友”曹操正磨刀霍霍；那里，有无尽的土地、人口、财富，也有无尽的烽火和杀戮。
“传令给文远，”他忽然转身，声音坚定，“按曹将军说的办。但要嘱咐他，勿要滥杀，勿要扰民。我们占的是地盘，更要占的是人心。”
“再给袁谭去封信，就说……就说我刘备，永远站在‘理’和‘义’这一边。”
这话说得含蓄，但意思明白——袁尚得位不正，你袁谭是长子，我支持你。
曹豹暗自点头。主公这话说得漂亮，既表明了立场，又没把话说死。将来要是袁谭不争气，支持袁尚也不是不行。
乱世啊，就是这样。没有永远的朋友，只有永远的利益。
而此刻，北方的雪原上，曹操的大军已经开拔。旌旗蔽日，刀枪如林，向着邺城，向着那个诱惑了无数英雄的河北，滚滚而去。
南方的寿春城里，刘备也在默默准备。他没有曹操那么大的声势，但一步一个脚印，稳稳地扩大着自己的根基。
两只猛虎，一个向北，一个向南，都在积蓄力量。
而他们都知道，终有一日，会有一战。
但那是以后的事了。现在，先吃饱，先壮大，先活下去。