官渡的败报传到邺城时，正是秋雨连绵的时节。
袁绍坐在空荡荡的大殿里，手里捏着那份战报，已经捏了整整两个时辰。殿外雨水顺着屋檐往下淌，滴滴答答，像极了败兵溃逃时的脚步声。十万大军啊，那可是他经营河北十余年攒下的家底，就这么一把火烧没了。
“主公……”审配小心翼翼地站在阶下，手里还捧着各地送来的急报——有说兖州边境出现曹操游骑的，有说并州匈奴部族开始不安分的，还有说青州那些墙头草已经在悄悄和徐州联络的。
袁绍没抬头，只是摆了摆手。那动作很轻，轻得仿佛用尽了所有力气。
过了许久，他才开口，声音沙哑得像破风箱：“正南啊，你说……我是不是错了？”
审配一愣，不知该如何回答。错了吗？当然错了。当初要是听田丰的，稳扎稳打；或者听许攸的，分兵袭扰；哪怕听沮授的，固守待变……都不至于败得这么惨。可这话能说吗？
“胜败乃兵家常事。”审配憋了半天，挤出这么一句。
袁绍笑了，笑声干涩：“常事？十万大军一朝尽丧，这也是常事？”他站起身，身形晃了晃。审配赶紧上前要扶，被袁绍推开了。
这位曾经意气风发、号令四州的河北霸主，此刻看起来老了十岁。鬓角的白发再也藏不住，眼角的皱纹深得像刀刻，就连那身绣着金线的锦袍，也显得空荡荡的——官渡这几个月，他瘦了太多。
“去，”袁绍走到殿门前，望着外面的雨幕，“把显思、显甫叫来。”
审配心里咯噔一下。显思是袁谭，袁绍长子，镇守青州；显甫是袁尚，袁绍幼子，最受宠爱，一直留在邺城。这个时候同时召见两个儿子……
但他不敢多问，躬身退下。
雨越下越大。
袁谭从青州赶来，花了五天时间。进邺城时，他盔甲上还沾着泥点——听说路上遇到了小股流寇，打了一仗。这位袁家长子长得像父亲年轻时，高大英武，只是眉宇间总带着一股郁郁不得志的神色。也难怪，他是长子，按说该是继承人，可父亲偏偏更疼爱三弟袁尚。
袁尚就不一样了。他比袁谭小七岁，生得俊美，颇有文采，深得袁绍和继室刘夫人欢心。当袁谭风尘仆仆走进大殿时，袁尚已经在那陪父亲说话了，衣冠整洁，神色从容。
“父亲。”袁谭单膝跪地。
袁绍看着他，眼神复杂：“起来吧。青州情况如何？”
“尚稳。”袁谭起身，看了眼旁边的弟弟，“只是听闻曹贼有北上之意，儿臣已命各部严加防备。”
“曹贼……”袁绍喃喃重复这个词，忽然剧烈咳嗽起来。袁尚连忙上前，轻拍父亲后背，动作熟练。袁谭站在原地，手伸到一半，又缩了回去。
咳了好一阵，袁绍才缓过来，脸上泛起不正常的潮红。他挥挥手，让两个儿子都坐下。
“今日叫你们来，是要说些事情。”袁绍的声音很轻，但在空旷的大殿里，每个字都清晰可闻，“我……怕是时日不多了。”
“父亲！”两人同时站起。
袁绍摇摇头，示意他们坐下：“自己的身体自己清楚。官渡这一败，折损的不只是兵马，还有我的心气。”他顿了顿，目光在两人脸上扫过，“我若去了，这河北四州，你们打算怎么办？”
这话问得太直白，直白到让人心头发冷。
袁谭抢先开口：“自然由兄长继承基业，统合四州之力，为父报仇，剿灭曹贼！”他说得慷慨激昂，眼睛却盯着袁尚。
袁尚不急不缓，先给父亲倒了杯水，才温声道：“父亲何必说这些不吉利的话。如今当务之急是整合河北余力，重振旗鼓。至于将来……兄长镇守青州多年，经验丰富；弟虽不才，愿辅佐兄长，共保袁氏基业。”
话说得漂亮，可谁都听得出话里的意思：你袁谭是长子不假，但我袁尚也不是吃素的。
袁绍看着两个儿子，心里那点侥幸彻底灭了。他原本还指望，至少在自己死前，兄弟俩能表面上团结起来。现在看来，连表面功夫都难做。
“罢了。”袁绍疲惫地闭上眼，“你们都下去吧。显思，你在邺城住几日再走。显甫，你……多陪陪你母亲。”
两人行礼退下。走出大殿时，袁谭在前，袁尚在后。雨还没停，侍从撑起伞。袁谭忽然停下脚步，回头看了眼弟弟：“三弟方才说的辅佐，可是真心？”
袁尚笑了，笑容温和无害：“自然是真心。兄长莫非不信？”
两人对视片刻，袁谭冷哼一声，转身大步离去。雨水溅起，打湿了袁尚的袍角。袁尚脸上的笑容慢慢消失，眼神冷了下来。
殿内，袁绍还坐在那里。审配不知何时又回来了，手里端着一碗药。
“主公，该服药了。”
袁绍没接，只是问：“正南，你看他们二人，谁能守住这份基业？”
审配手一颤，药碗差点打翻。这问题他怎么敢答？说袁谭？得罪了刘夫人和袁尚一派；说袁尚？违了长幼礼法。憋了半天，只能道：“二位公子皆是人中龙凤……”
“人中龙凤？”袁绍苦笑，“怕是两虎相争，必有一伤。不，是两败俱伤，让外人得了便宜。”
这话说对了，可惜说晚了。
接下来一个月，邺城表面平静，底下暗流汹涌。袁谭住在城东旧宅，每日都有青州旧部前来拜见；袁尚坐镇府中，郭图、逢纪等谋士进出频繁。两派的人马在街上遇到，连招呼都不打，眼神交错间都是刀光剑影。
袁绍的病一天重过一天。起初还能勉强处理政务，后来就只能躺在榻上，每天醒着的时间越来越少。刘夫人日夜守在床边，眼睛都哭肿了——当然，其中有多少是为丈夫伤心，有多少是为儿子担忧，那就不好说了。
十一月初三，邺城下了第一场雪。
袁绍突然精神好了些，能坐起来了，甚至还吃了半碗粥。刘夫人喜极而泣，以为丈夫好转了。只有老医官偷偷对审配摇头——这是回光返照。
那天下午，袁绍把几个老臣都叫到榻前。田丰已经死在狱中，沮授被曹操俘了，许攸叛了，如今剩下的，也就是审配、逢纪、郭图这几个了。
“我死后……”袁绍声音很轻，但很清晰，“由显思继位。显甫为辅，镇守冀州。你们……要尽心辅佐。”
审配扑通跪下：“主公！”
郭图和逢纪对视一眼，都没说话。刘夫人在一旁，脸色瞬间白了。
袁绍说完这句话，像是耗尽了所有力气，重新躺下，闭上眼睛。呼吸渐渐微弱。
殿内安静得可怕，只有炭火盆里偶尔爆出的噼啪声。雪还在下，从窗外看去，天地一片苍茫。
丑时三刻，袁绍停止了呼吸。
河北之主，四世三公的袁本初，就这么在病榻上走完了最后的路。没有战死沙场，没有轰轰烈烈，只有无尽的悔恨和不甘。
他刚咽气，刘夫人就哭倒在地——但只哭了三声，就擦干眼泪，站起身，对郭图道：“快，去请显甫来！还有，封锁消息，暂不发丧！”
审配猛地抬头：“夫人！主公方才说……”
“主公病重糊涂了！”刘夫人厉声道，“显思远在青州，性子又急，如何能当此大任？显甫常在膝下，最知父亲心意，理当继位！”
“可长幼有序——”
“乱世之中，能者居之！”郭图抢过话头，对审配拱手，“正南兄，眼下最重要的是河北稳定。若让大公子继位，三公子不服，必然内乱。届时曹操南下，我等皆死无葬身之地啊！”
逢纪也帮腔：“正是。三公子仁孝聪慧，深得人心，才是最佳人选。”
审配看着这几人，又看看榻上渐渐冰冷的袁绍遗体，忽然觉得浑身发冷。主公尸骨未寒，这些人就开始争权夺利了。他想起了田丰，那个倔强的老头，临死前还在狱中大喊“主公不听我言，必败”；想起了沮授，被俘前最后一次见面，说“若分兵守乌巢，何至于此”。
都死了，或者走了。留下的，尽是这些蝇营狗苟之辈。
“我要为大公子送信。”审配转身就走。
“站住！”刘夫人喝道，“今日谁也不能出这个门！”
门外的侍卫动了，刀剑出鞘。审配站住脚，回头，看着这个平日里温婉的妇人，此刻面目竟有几分狰狞。
“夫人，”他缓缓道，“您真要这么做？”
“为了袁氏基业，不得不为。”刘夫人咬牙，“等显甫继位，稳定大局，我自会向显思解释。”
解释？怕是刀兵相见吧。审配心里明镜似的，但他一个人，又能如何？
当天夜里，袁尚在母亲和郭图、逢纪的支持下，秘不发丧，接管了邺城防务。次日清晨，消息才传出——袁绍病逝，临终传位幼子袁尚。
袁谭在宅中听到消息时，当场摔了杯子。
“好一个‘临终传位’！”他眼睛赤红，“父亲昨日还召我议事，今日就突然病逝？传位给三弟？骗鬼呢！”
幕僚辛评急道：“公子息怒！如今三公子已控制邺城，硬拼不得。不如先回青州，再从长计议。”
“从长计议？”袁谭冷笑，“等我回了青州，他那‘继位’的名分就坐实了！到时候一道诏令下来，我是听还是不听？”
“那公子的意思是……”
袁谭走到窗边，看着外面银装素裹的邺城。雪还在下，把一切肮脏和阴谋都掩盖在洁白之下。可雪总会化的。
“去联络并州高干，”他低声道，“还有幽州的那些将领。父亲刚死，他们未必都服袁尚。还有……给曹操送封信。”
辛评大惊：“曹操？那可是我们的仇敌！”
“仇敌？”袁谭回头，笑容讽刺，“现在我最大的仇敌，是我那个好弟弟。至于曹操……敌人的敌人，或许可以暂时做朋友。”
同一时间，袁尚正在父亲灵前守孝——至少表面上是。郭图在一旁低声道：“公子，大公子那边恐怕不会善罢甘休。”
“我知道。”袁尚看着棺椁，脸上挂着泪痕，声音却很冷静，“所以要先下手为强。以父亲的名义发诏，调兄长回邺城守孝。他若来，就软禁；若不来，就是抗命不孝，天下共讨之。”
“那青州……”
“让高览去接掌青州。”袁尚顿了顿，“再给幽州、并州去信，许以重利，让他们支持我继位。”
逢纪补充道：“还要防备曹操。主公新丧，他很可能趁机北上。”
“所以更要快。”袁尚站起身，擦了擦眼角——也不知那眼泪有几分真，“在我那好哥哥和曹操勾结之前，先把事情定下来。”
雪夜之中，信使从邺城四门奔出，带着不同的命令，奔向不同的方向。而袁绍的棺椁停在大殿里，烛火摇曳，照着他苍白的遗容。这位曾经有望一统北方的枭雄，恐怕怎么也想不到，自己刚死，两个儿子就要把家业拆个粉碎。
更想不到的是，这个消息传到寿春和许昌时，会引发怎样的波澜。
但那就是另一回事了。
此刻的河北，雪越下越大，仿佛要埋葬一切。而袁氏的衰亡，就像这冬日一样，才刚刚开始。