陈五与何五带着昏迷不醒、气息奄奄的王朝奉，以及那块奇异的暗青色织物碎片、磨边铜钱等证物，在五城兵马司“协助”实则监视的目光下，快速离开了已是一片狼藉的福缘当铺。钱掌柜和伙计被勒令不得离开，由兵马司派人暂时看管，等待后续传讯。
马车在秋日午后略显萧瑟的街道上疾驰，车轮碾过石板路的声响急促而沉闷。车厢内，王朝奉被平放在软垫上，面如金纸，气若游丝，那太医署的医官随车照料，却束手无策，只连连摇头。陈五和何五分坐两侧，面色凝重。
“头儿，那块布料……”何五低声开口，肩头的伤口已简单包扎，但失血和激战后的疲惫让他声音有些沙哑。
陈五从怀中取出油纸包，小心地再次打开一角。那片暗青色织物在车厢内不甚明亮的光线下，依旧呈现出一种非天然的光泽，轻薄如蝉翼，却异常坚韧，边缘参差不齐，像是从更大件衣物上撕裂下来的。他凑近鼻端，那股混合了海腥与陈旧檀香的古怪气味再次钻入鼻腔，并不浓烈，却带着一种难以言喻的、仿佛沉淀了漫长岁月的阴冷感。
“绝非中土之物。”陈五断言，“这气味……我似乎在司里某些封存的海外奇物录中闻到过类似的描述，但记载模糊。需要回去查档，或者……问问那些常跑南洋、西洋的海商。”他重新包好，“这是眼下最直接的线索。对方匆忙间留下这个，要么是没料到木刺勾挂，要么就是……这衣物本身或许有特殊之处，不易销毁或丢弃。”
何五点头，又看向那枚磨边铜钱：“‘串钱帮’多是市井混混，做些偷鸡摸狗、传递消息的勾当，偶尔也接些见不得光的黑活。但这次伏击的人，身手狠辣，训练有素，不像是普通帮众。这铜钱要么是障眼法，要么……是他们与幕后之人特定的联络信物。需得找熟悉京城地下行当的老人问问。”
两人正低声交换着看法，马车忽然猛地一晃，外面传来车夫的惊呼和拉缰的声音！
“怎么回事？”陈五探身掀开车帘。
只见马车前方不远处的十字路口，一辆运载茅草的板车不知怎地翻了车，金黄的茅草散落一地，挡住了大半去路。几个看似车夫和帮工的人正手忙脚乱地收拾，路口暂时堵塞。周围行人驻足观望，指指点点。
看似意外，但陈五心中警兆骤生！此地并非闹市，运草车这个时辰出现在此本就有些蹊跷，偏偏在他们必经之路上翻覆？
“小心……”他话音未落，异变陡生！
两侧原本看似寻常的店铺二楼窗户陡然洞开，数道黑影如鹞鹰般扑下，手中寒光闪烁，直取马车！与此同时，翻倒的茅草堆后，也猛地站起四五条大汉，手持劲弩，箭簇在阳光下泛着幽蓝的光泽，竟是淬了毒！
“有埋伏！”何五暴喝一声，一脚踹开车厢侧壁，整个人如同猎豹般扑出，手中短刃划出森冷弧线，迎向最近的一名刺客。陈五动作更快，在刺客扑下的瞬间已拔刀在手，刀光如雪，护住车厢门户，同时高喊：“护住马车！冲过去！”
随行的四名靖安司番役都是好手，反应迅速，拔刀迎敌，与刺客战作一团。箭矢破空而来，钉在车厢壁板上，发出沉闷的“哆哆”声，毒液溅开，腐蚀出淡淡的青烟。
袭击者显然经过精心策划，伏击位置、出手时机都拿捏得极准，目标明确——就是这辆马车，或者说，是马车里的人或物！
陈五刀法凌厉，瞬间劈倒两人，但刺客人数占优，且悍不畏死，招招致命，显然都是死士。更麻烦的是，那几名弩手躲在茅草堆后不断放冷箭，角度刁钻，严重干扰了己方防守。
“不能缠斗！”陈五心念电转，对方敢在光天化日之下、距离当铺不远的地方再次截杀，必有后手，拖延下去恐生大变。他虚晃一刀，逼退面前刺客，猛地从怀中掏出一枚乌黑的弹丸，狠狠砸向地面！
“砰！”一声闷响，浓烈刺鼻的白色烟雾瞬间爆开，笼罩了方圆数丈范围，视野顿时一片模糊。这是靖安司特制的“迷踪烟”，既能遮蔽视线，烟中混有的药物也能轻微刺激人眼口鼻，扰乱敌人。
“咳咳！”“眼睛！”“小心！”
烟雾中传来刺客的怒骂和咳嗽声。陈五趁机低吼：“何五，带人驾马车冲过去！我来断后！”
何五会意，不顾肩伤，与两名番役合力，驱策受惊的马匹，狠狠一鞭抽在马臀上！拉车的健马长嘶一声，拖着车厢，猛地撞开前方散乱的茅草和试图阻拦的人影，硬生生从混乱中冲了出去！
陈五则借着烟雾掩护，身形如鬼魅，刀光连闪，又放倒两名试图追击的刺客，随即也抽身后退，几个起落便追上了加速离去的马车。
袭击来得快，去得也快。待到烟雾稍散，伏击者已失去目标，留下几具同伴尸体和满地狼藉，迅速消失在街巷之中，仿佛从未出现过。只留下路口惊魂未定的行人和那辆翻倒的板车。
马车一路狂奔，直到拐入靖安司衙门所在的街巷，确认再无追兵，速度才放缓下来。车厢内，王朝奉经此颠簸，气息更加微弱，那医官脸色发白，连连施针吊命。陈五和何五身上都添了新伤，所幸不重。
“两次了……”何五抹去脸上溅到的血点，眼神冰冷，“当铺一次，路上一次。对方这是铁了心要灭口，或者抢走东西。”
陈五没有立刻回答，他再次检查了一下怀中的油纸包。方才激战，他特意护住了这边。东西还在。但对方如此锲而不舍地追杀，更证明这片织物碎片至关重要。
“他们可能不知道东西具体是什么样子，但知道我们带走了可能指向他们的线索。”陈五沉声道，“不惜暴露死士，也要拦截……看来我们拿到的，比想象中更烫手。”
马车终于驶入靖安司衙门的侧门。早有人接应，将奄奄一息的王朝奉迅速抬往内设的医庐，由司内精通医术和毒理的供奉接手抢救。陈五与何五来不及处理伤口，立刻带着证物前去禀报贾瑄。
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靖安司内堂，贾瑄已得知福缘当铺的大致情况，正凝神看着墙上悬挂的京城详细舆图，手指无意识地点在棋盘街的位置。他脸色有些苍白，伤势未愈加上连日劳心，让他眉宇间带着深深的倦色，但眼神依旧锐利如刀。
陈五与何五匆匆而入，单膝跪地：“卑职办事不力，请大人责罚！”
贾瑄转过身，目光扫过两人身上的血迹和疲惫，抬手虚扶：“起来说话。事出突然，对手布置周密，非你等之过。详细情形，速速道来。”
两人起身，陈五一五一十，将当铺内王朝奉诡异发作、疑似碎片被调包或转移、后巷伏击、神秘织物碎片、铜钱信物、以及归途遭遇截杀等事，条理清晰地禀报了一遍，并将油纸包和铜钱呈上。
贾瑄静静听着，脸上看不出太多情绪，只有听到那暗青色织物碎片和归途截杀时，眼神才微微波动。他接过油纸包，小心打开，仔细观察那片织物，又凑近闻了闻那奇特的气味，眉头缓缓蹙起。
“这气味……我似乎有点印象。”贾瑄沉吟片刻，走到一旁的书架前，抽出一本厚重陈旧、以皮革包裹的册子，快速翻动。册子内并非文字，而是贴附着各种奇异材料的微小样本，旁边以细密小字标注着来源、特性等。
翻到某一页，贾瑄停下。这一页贴着一小块深褐色、干硬如树皮的织物残片，旁边的标注写着：“永泰七年，南海商船‘逐浪号’携回，据称得自极南瘴疠之地土人祭祀所用神袍碎片，质地特异，水火难侵，有异香，久藏不腐，然接触者多生幻梦，心悸不安。已封存。”
贾瑄将手中的暗青色碎片与册子上的样本对比，虽然颜色质地不尽相同，但那种非丝非棉的奇特触感，以及残留气味的某种基底，却有微妙的相似之处。尤其“接触者多生幻梦，心悸不安”这一条，与王朝奉乃至宫中接触者的症状，隐约呼应。
“南海……极南瘴疠之地……祭祀神袍……”贾瑄低声念着这几个词，眼中光芒闪动。归墟在东南深海，南海亦是大周疆域之南的广阔海域。这两者之间，是否存在着某种不为人知的关联？这碎片的主人，是来自海外的神秘势力，还是大周境内，与海外有勾结的某些人？
他又拿起那枚磨边铜钱，仔细端详：“‘串钱帮’……京城地下三教九流，消息最是灵通，也最易被收买利用。能调动死士，又能驱使这些地头蛇打探消息、制造混乱的……”他心中迅速闪过几个名字，最终与苏文卿一党的影子重叠。
“大人，”陈五补充道，“当铺事发，五城兵马司来得极快，且态度强硬，若非曹公公及时传陛下口谕，恐难以脱身。后来途中截杀，对方动用淬毒弩箭，分明是要置我们于死地。这两拨人，恐怕并非一路，但目标一致——阻止我们查下去，或抢夺证物。”
贾瑄微微颔首：“五城兵马司那边，有苏党的影子。截杀的死士，来历更诡秘，可能与这织物碎片背后的势力有关。他们双方或许有合作，或许只是巧合地选择了同一时机发难。”他将证物小心收好，“王朝奉情况如何？”
何五回道：“司内供奉正在全力施救，但……邪毒已深侵肺腑心脉，神魂受创过剧，恐怕……撑不了多久了。即便能暂时吊住性命，也难恢复神智。”
贾瑄默然片刻。活口线索几乎断了，但证物留下了。他走到窗边，望着庭院中开始凋零的树木。
“当铺之事，已然闹大。‘妖邪作乱’的流言，此刻恐怕已传遍半个京城。”贾瑄的声音平静，却透着一股寒意，“高廉那些人，不会放过这个机会。接下来，弹劾的奏章恐怕会像雪片一样飞向通政司和陛下案头。他们会咬死‘靖安司办案引动妖邪’、‘贾瑄结交方士、私藏异人以致天降灾异’。”
“那……陛下那里？”陈五有些担忧。
“陛下今日派曹安来，是表明了态度，暂时压下了明面的干预。但这支持是有条件的——我们必须尽快查明真相，拿出令人信服的说法，并且……控制住事态，绝不能让它演变成无法收拾的民乱或更大的宫廷危机。”贾瑄转过身，目光灼灼，“所以，我们没有时间慢慢查了。”
他走到书案前，铺开纸张，快速写下几道命令。
“陈五，你立刻持我手令，去‘丙字库’调阅所有与南海、海外异闻、奇物、乃至域外方术有关的卷宗，重点查找与这种织物、或类似症状相关的记载。同时，秘密接触几个我们掌握的、常跑南洋且信誉尚可的大海商，询问此种布料来历。”
“何五，你伤未愈，但此事紧要。你带两个机灵的生面孔，持这铜钱，去寻西城‘老鼠张’，他是京城地下消息的‘包打听’，与‘串钱帮’也有牵扯。许以重利，问清这磨边穿牛筋的铜钱，最近是哪路人马在使用，或者，有没有陌生面孔在打听当铺、打听我们靖安司的消息。小心行事，若有危险，以保全自身为要。”
“另外，”贾瑄又写下一张纸条，用火漆封好，“将此密信，以最快速度送往西苑赵武师处，让他转交阿二。不必多言，只让他近日务必深居简出，无论听到什么传闻，都不可踏出小院半步，加紧练习我嘱咐的功课。还有，让赵师傅再仔细检查一下阿二近日接触过的所有物品和饮食。”
陈五与何五凛然领命，知道事态严重，刻不容缓，立刻转身去办。
贾瑄独自留在堂中，手指轻轻敲击着桌面。当铺的火焰已经点燃，并且开始向四面八方蔓延。对手的攻势一环扣一环，从朝堂舆论到江湖暗杀，从宫内侵蚀到市井流言，织成了一张大网。
他必须在这张网完全收紧之前，找到破局的关键。那片来自海外的暗青色织物，或许是一个意想不到的突破口。而阿二……在这愈演愈烈的风波中，他那份特殊的能力，究竟是福是祸？能否成为破局的利刃，还是最终会变成刺向自己的尖刀？
窗外的天色，不知不觉阴沉下来，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着一场更大的风雨即将来临。而靖安司衙门内外，已悄然提升了警戒，一股山雨欲来的紧张气氛，无声地弥漫开来。