圣统十二年，初春。
玉门关外百里，“招贤营”及流民接待区。
昔日荒凉的戈壁滩，如今已成了一片巨大的、用木栅栏和壕沟草草圈出的临时营地。营地里帐篷林立，但更多的是连帐篷都没有，只能蜷缩在破布或同伴尸体旁瑟瑟发抖的人群。空气中弥漫着汗臭、血污、伤口溃烂的恶臭，以及一种深入骨髓的恐惧与麻木。
一队约五十人的大汉骑兵，人人身着冷锻钢甲，背着上了刺刀的“炎阳2型”步枪，马鞍旁挂着两枚“掌心雷”，在一名年轻却面容冷峻的都尉带领下，正完成例行的巡弋，返回营地。他们铠甲上沾满尘土，一些人的矛尖还带着暗红色的凝固血块。队伍后面，跟着几十个互相搀扶、衣衫褵褛、眼神空洞的幸存者，这是他们今日在巡弋边界能带回来的全部。
“王都尉，今日收获如何？”营地门口，负责登记和初步筛查的文书官捏着鼻子，皱着眉头问道。他面前的长桌上摆着名册、墨砚，还有一盆刺鼻的消毒药水。
那姓王的年轻都尉翻身下马，将缰绳扔给亲兵，摘下带有面甲的铁盔，露出一张被风沙刻满痕迹却异常坚毅的脸。他啐出一口带沙的唾沫，声音沙哑：“ 收获？ 屁的收获！ 碰上三波零散的‘食腐蝠’（一种小型飞行星兽）， 宰了十几只， 弟兄们伤了两个， 马瘸了一匹。 人就捡回来这四十三个， 大多是安息溃兵， 还有几个罗马伤兵， 都快不行了。 西边…… 彻底乱了， 百里外就能闻到冲天的尸臭， 星兽的数量越来越多， 妈的， 简直杀不完！”
文书官叹了口气，在名册上划拉着：“能回来就好。按规矩，先进隔离区，医师看过，没染上那‘腐疫’（一种星兽携带的恶性瘟疫）的，才能下一步甄别。” 他指了指营地深处几个用石灰画了圈的破烂帐篷区。
这时，一个似乎懂几句生硬汉语的安息老兵，突然扑到王都尉马前，用仅存的一只手死死抓住他的马镫，激动地指着西方，用混杂着安息语和汉语的词汇嘶喊：“将军！救救！后面！还有很多人！罗马军团！卡在……黑石峡谷！星兽围住了！救救他们！”
王都尉眉头紧锁，用力想抽回马镫，但那老兵的手如同铁钳。“放手！规矩你懂不懂？百里为界！黑石峡谷在三百里外！老子不能为了你们，把弟兄们的命都搭上！”
“求求你！汉军大人！他们有……有工匠！会造……造弩炮！” 老兵绝望地哭喊着。
王都尉动作一顿，眼中闪过一丝挣扎。工匠，尤其是懂得军事技术的工匠，是陛下明令要尽量争取的“贤才”。但他看着身后同样疲惫、眼中带着警惕的部下，想起出关前将军三令五申的“不得深入”的军令，最终还是硬起心肠，一脚轻轻蹬开老兵的手：“ 规矩就是规矩！ 再聒噪， 按奸细论处！” 他对手下挥挥手，“ 带下去！”
看着老兵被拖走时那绝望的眼神，王都尉狠狠一拳砸在旁边的木桩上，低声骂道：“ 这他娘的叫什么世道！”
玉门关内，守将府邸。
镇西将军张合（原属曹操，现为西线主将之一）正与副将、参军等人议事，面色凝重。桌上摊着近日各支巡弋小队带回的简报和绘制的简易地图。
“将军，今日又接回流民一百二十七人，其中可确认身份的安息低级军官三人，罗马工程师一人，其余皆是平民。发现疑似‘腐疫’症状者十一人，已按律……处理。” 参军的声音低沉。
张合揉了揉眉心：“ 才一个工程师…… 杯水车薪。 陛下要的是能帮我们造枪造炮的大学者， 不是这些散兵游勇。 关外的情形， 到底恶化到什么地步了？”
一名负责情报的校尉出列，指着地图上玉门关以西大片被标注为猩红色的区域：“ 回将军， 根据溃兵口供和了望塔远镜观察， 安息东部已基本沦陷， 星兽建立了多个巢穴， 尤其是里海东岸， 出现了大型的…… 孵化场？ 罗马人在小亚细亚的防线也崩溃了， 残兵正向黑海方向溃退。 现在关外百里， 已成了星兽的猎场， 零星的抵抗和逃难队伍， 就像…… 就像饺子馅里的肉末， 随时可能被吞掉。 我军巡弋小队， 每次出去都是在刀尖上跳舞， 伤亡日渐增多。”
“ 妈的！” 张合一拳砸在桌子上，“ 眼睁睁看着那些畜生肆虐！ 陛下为何就不肯让咱们出去狠杀一阵？！ 就算救不回多少人， 也能宰几头星兽出口恶气！”
参军连忙劝道：“将军息怒！陛下深谋远虑。金城天障乃根本，一旦有失，后果不堪设想。如今接回流民，已是仁至义尽。况且，陛下似乎……另有安排。”
“安排？什么安排？就这么干等着？” 张合烦躁地踱步。
与此同时，金陵皇城，枢密院值房。
诸葛亮、郭嘉、贾诩三人对坐，中间是巨大的沙盘和堆积如山的各地奏报。气氛压抑。
“ 玉门关、阳关、山海关、镇南关…… 各处回报大同小异。” 诸葛亮羽扇轻摇，却驱不散眉宇间的凝重，“ 流民数量远超预期， 且素质参差不齐， 安置压力巨大。 凉州、并州等地已出现流民与本地百姓争抢水源、土地的冲突。 更麻烦的是，‘腐疫’已有数起传入关内的案例， 虽及时隔离扑杀， 然人心惶惶。 各边境守军， 因长期巡弋、见惯惨状而滋生厌战、急躁情绪者， 亦不在少数。 张合、夏侯渊等将， 请战之声日隆。”
郭嘉裹着厚裘，咳嗽着，苍白的脸上露出一丝冷笑：“ 咳咳……奉孝早有所料。 开此一线， 犹如抱薪救火。 薪不尽， 火不灭。 外面的想进来， 里面的嫌麻烦。 将士们想打出去， 陛下要稳守…… 矛盾啊。 如今， 就看我们能从这源源不断的‘薪柴’里， 捞出多少真金了。” 他指了指桌上几份关于流民中发现的特殊人才的报告——一名精通罗马混凝土工艺的工程师，几个懂得安息宫廷密码的书记官，还有几个自称见过“星兽巢穴内部结构”的幸存者。
贾诩阴恻恻地接口：“ 文和以为， 矛盾亦是动力。 将士们有气， 正好用来加紧训练， 熟悉新式火器与星兽战法。 流民安置难， 正好迫使各州县加快屯田、兴修水利。 ‘腐疫’可怕， 正好逼着太医院和天工院加快研制新药与消毒之法。 至于那些躁动的将军们…… 陛下不是已下令， 命天工院加紧试制可在屏障边缘短距出击的‘铁鹞’喷火车和‘夜枭’侦察机了么？ 给他们点盼头， 就能再稳一段时间。**
诸葛亮颔首：“文和所见甚是。然，关键仍在于陛下所谋之‘大势’。美洲那边，驭星族主力按兵不动，绝非吉兆。他们在等什么？我等必须利用这宝贵的喘息之机，尽快让‘九州镇魔大阵’与各军团完成磨合，并……找到敌人的真正弱点。”
未央宫深处，刘基站在那幅巨大的寰宇图前。
地图上，代表大汉的金色区域安然无恙，而金色之外，已是一片令人心悸的暗红，只有几条极其微弱的、从西方和北方延伸而来的细线，如同血管般，偶尔有几个光点顺着细线艰难地流向金色区域，那便是正在被接纳的流民和零散信息。更多的区域，是一片死寂的黑暗。
刘基的手指轻轻划过玉门关的位置，仿佛能感受到关外那片血与火的土地，以及关内日益焦躁的军心民意。他当然知道开一线生路带来的麻烦，但他更清楚，完全封闭的后果是文明的窒息与道德的沦丧。这点“麻烦”，是维持帝国人性底线的必要代价。
更重要的是，通过这些流民带来的碎片化信息，他正拼凑出外界正在发生的真实图景：星兽的习性、驭星族的战术、沦陷区的地形变化……这些，都是未来反击时至关重要的情报。
“ 压力很大吧？” 一个略带戏谑的苍老声音在他脑海中响起，是沉寂了一段时间的 冥使。
“ 意料之中。” 刘基在心中回应，面色不变，“ 只是没想到，人性的挣扎，有时比星兽的利爪更让人疲惫。”
“ 这就是文明的重量。” 冥使的声音带着一丝感慨，“ 扛得起，便是人皇；扛不起，便是枯骨。 你选的这条路， 注定了要面对这些。 不过， 你似乎…… 已经有下一步的打算了？” 祂注意到了刘基目光扫过沙盘上几个特定的点，那是天工院绝密项目的标注。
刘基没有直接回答，而是看着地图上那片代表美洲的、正在不断变得浓郁的猩红！