初春的嬴水还带着料峭寒意，老房子的堂屋里，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股陈腐压抑的气息。一家子人刚用完晚饭，弟弟妹妹们正轻手轻脚地收拾碗碟。嬴芷端坐在父亲下首的木椅上，目光缓缓扫过围坐的兄弟姐妹。
八妹嬴娡脸上是习以为常的倨傲，正漫不经心地拨弄着茶盖；六妹嬴芜兀自摆弄着新得的绢帕，眼角眉梢带着几分得意；七弟年纪尚小，哈欠连天。而她的目光，最终落在了几乎要隐没在灯影里的四妹嬴苏和五妹嬴粟身上。
她们穿着半旧的藕荷色襦裙，低着头，指尖不安地绞着衣角，像两株缺乏光照的植物，沉默而温顺。嬴芷心头一刺。这些年，母亲病痛缠身，父亲沉溺糟酒，也不大管家里琐事，一大家子这么多口人都等着吃饭，以前家里穷成什么样子，那是连吃饭都非常困难的。尽管后来嬴芷挣到了钱，也没少往家里拿，可就那点钱，能补贴多少？况且也不能靠嬴芷一个人顶着，就算后来她挣的钱多，可一大家子花的地方更多。是嬴苏，默默接过了管理田地、照料弟妹的担子，用她那双本来就粗糙的手，处理着永远理不清的杂务和干不完的农活；是嬴粟，心细如发，靠着精打细算，才勉强维持着这个家不至于入不敷出，却从无人过问她的辛苦。她们最好的年华，就在这日复一日的操劳和忽视中悄然流逝，眼角已隐约有了细纹，全身上下皮肤黝黑，手上布满了老茧。
“父亲，”嬴芷清冷的声音打破了沉寂，所有人都看向她。她坐直了身子，语气平静却不容置疑，“我瞧着，四妹和五妹年纪也大了，终身大事不能再耽搁。”
父亲抬起浑浊的眼，有些不耐烦：“急什么？咱们嬴家的女儿，还愁嫁？过些时日，我自会为她们留意。”
父亲口中的不愁嫁，是因为他很清楚这两个女儿十分勤快，那些农户人家都很满意这样的女儿给他们做儿媳妇，能吃苦。
“留意？”嬴芷嘴角勾起一丝几不可察的讥诮，快得让人无法捕捉，“父亲打算如何留意？是像上次那般，三妹那样的婚事？还是准备将四妹五妹，随意配给那些农户人来，一辈子吃不完的苦。还是嫁给那些需要拉拢的掌柜或乡绅？退一万步讲，咱们且不论是什么样的人家无论如何，她们好不容易来这世上走一遭，请您问一问她们的意见。”
屋内气氛瞬间凝滞。三妹脸色一白，这桩婚事虽然当初她是答应了的，可当时也是为了缓解家里的饥荒，她不得已而为之，此刻也不敢吭声。父亲被噎了一下，面上挂不住，却又无力反驳，只得悻悻道：“那……那你待如何？”
嬴芷的目光重新落回两位妹妹身上，变得柔和而坚定：“我打算带四妹和五妹上京城。她们为这个家付出良多，不该被随意打发。京城地界大，机会多，眼界也开阔。我带她们去住些时日，看看能不能……为她们谋一个像样点的未来。”
此话一出，满座皆惊。
嬴苏和嬴粟猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊，随即迅速泛红，氤氲出水汽。嬴苏手中的帕子掉落在地都未曾察觉，嬴粟则下意识地攥紧了衣袖，指节发白。去京城？那个只在传闻中听说过的繁华之地？离开这困了她们二十多年的嬴水老家？
“二姐……”嬴苏声音颤抖，带着哭腔，万千情绪堵在喉咙口，却一个字也说不出来。
嬴粟更是怯怯地低下头，仿佛连承受这份突如其来的希望都让她感到不安。
七弟皱紧了眉头：“二姐，这……恐怕不妥吧？京城开销大，两个姐姐骤然前去，人生地不熟……”
她知道她这位七弟，他自视是家中的男儿，就应该什么都优先紧着他。再加上这么多年父亲重男轻女，从小到大家里的女儿除了嬴娡就没有任何一个人会被父亲放在眼里。其次，最宝贝的就是他的两个儿子，女儿他从来不重视。
“开销用度，从我份例里出，不劳二弟操心。”嬴芷淡淡打断，“至于人生地不熟，有我在，她们便不是孤身一人。”她环视一周，最终定定看向父亲，“父亲，此事我已决定。三日后便动身。苏儿和粟儿为这个家劳心劳力，这是她们应得的出路。”
她的语气斩钉截铁，没有丝毫转圜的余地。父亲看着这个早已羽翼丰满、连自己也要让她三分的二女儿，又瞥了一眼那两个如同惊弓之鸟般的女儿，最终疲惫地挥了挥手，带着几分颓然和漠然：“罢了罢了，你既有此心，便随你去吧。只望你真能替她们寻个好归宿，莫要惹出是非才好。”
决定已下，再无异议。
嬴芷指尖划过堂屋褪色的木柱，指腹蹭到些松动的漆皮，蛀虫已经开始啃咬。窗外檐角垂着的铜铃早没了声响，去年雨季泡胀的木椽在梁上投下斑驳阴影，像道没愈合的疤。
她从木匣子底部取出用油纸裹了三层的钱袋，沉甸甸的分量压得指尖微沉。开门时冷风卷着沙尘扑进来，她拢了拢衣襟，往巷口木匠李师傅家去。
“李伯，”她把钱袋往桌上推了推，“先把西边的屋顶翻一遍，瓦缝里的草得清干净，再补几块新瓦。还有东墙根的裂缝，得好好填实了。”
李师傅捏着钱袋掂了掂，抬头看她：“姑娘这是要走？”
嬴芷点头，目光落回自家方向。去年暴雨夜，两个妹妹说她们守着漏雨的屋顶接了半宿水，木桌腿泡得发涨，母亲留下的织布房内也湿了边角。“雨季快到了，房子得修结实些。”她顿了顿，声音轻了些，“我远在外地，也放心。”
李师傅办事倒是麻溜，很快工匠们正踩着梯子补屋顶，新瓦在晨光里泛着浅灰光泽。