翌日黄昏，摄政王府华灯初上。
朱门洞开，车马络绎。内阁阁臣、六部九卿、勋贵显爵，凡京城三品以上实权官员，大半至矣。虽名义上是庆贺西南大捷的私宴，但所有人都心知肚明——这是一场不见刀兵的鸿门宴。
正厅宽敞，数十张紫檀案几按品级排列。林惊澜坐于主位，身着常服，面色仍带几分病容，但目光扫过厅中，无人敢与之对视。苏云裳以王府主母身份，于屏风后主持女眷席，楚瑶、柳如烟等皆在侧相陪。陈芷兰与韩灵儿则居于偏厅，以备不时之需。
酒过三巡，气氛仍显拘谨。成安侯赵炳忠，乃开国侯爵之后，年过五旬，须发花白，率先举杯：“王爷平定西南，功在社稷，老臣敬王爷一杯。”
林惊澜举杯示意，浅啜一口，淡淡道：“侯爷过誉。此战将士用命，慕容将军调度有方，方有此捷。本王不过坐镇而已。”
“王爷过谦了。”定远伯孙承宗接口，他是曹永淳姻亲，声音洪亮，“播州杨氏，盘踞七百年，王爷一举荡平，改土归流，此等魄力，旷古烁今。只是……”他话锋一转，“西南既平，当与民休息。老臣听闻，户部近来却大兴稽核，清丈田亩，稽查漕运，闹得地方不宁，商旅惶恐。王爷凯旋伊始，是否……稍缓此等苛察？以免寒了功臣之心，伤了朝廷和气。”
这话一出，厅中顿时一静。所有人的目光都若有若无地飘向林惊澜，又瞥向坐在中后排、神色平静的方清荷。
林惊澜放下酒杯，声音不高，却清晰传遍大厅：“定远伯此言差矣。西南之乱，根源便在吏治不清、田亩兼并、税赋不公。杨应龙何以能拥兵自重？无非截留朝廷抚赏，盘剥百姓以自肥。若不清查积弊，今日平了播州，明日焉知不会出个李应龙、张应龙？”
他目光扫过众人：“至于‘苛察’……方主事所查，皆依朝廷法度，所用数据，皆出自各部存档。若数据无弊，何惧稽查？若数据有弊，便是朝廷蠹虫，理当清除！此非苛察，乃尽忠职守，乃为国除害！”
曹永淳脸色微变，起身拱手：“王爷，非是下官等阻挠稽查。然漕运关乎京师百万军民口粮，牵一发而动全身。历年损耗，实因河道淤塞、风浪不测、人力转运之耗，皆有其因。若一概以‘亏空’论处，严加追查，恐漕丁寒心，转运懈怠，届时京师缺粮，谁人能担此责？”
他这话说得冠冕堂皇，将自身贪弊与漕运安危捆绑，暗藏威胁。
林惊澜还未开口，方清荷已起身离席，行至厅中，向林惊澜及众臣一礼，声音清越：“曹总督所言，似是而非。下官所查，非是‘一概以亏空论处’，而是将历年损耗明细，与同期河道维护经费、船只修缮费用、漕丁饷银增长，乃至沿途州县接粮损耗记录，逐一比对。”
她取出一份早已备好的图表，命侍从展开。图上线条分明，数字清晰，即使远观亦一目了然：“诸位请看，天佑三年至八年，漕运总损耗增长四成，然同期河道专项拨款仅增一成，船只修缮费反降半成，漕丁饷银增长不足两成。尤其值得注意的是，天佑六年，漕粮‘漂没’数目较前年骤增三成，然当年并无大范围风灾水患记录，沿河各州县亦未报大规模仓廪损毁。此等矛盾，曹总督所谓‘河道风浪、人力转运’之说，可能解释？”
厅中响起细微的议论声。图表直观，数据翔实，对比鲜明，比任何雄辩都更有力。
曹永淳面皮紫涨：“这……历年档案浩繁，或有疏漏……”
“疏漏？”方清荷毫不退让，“下官已核对了漕运衙门、户部、工部及沿途十八处钞关的存档，数据相互印证。若此等大规模、跨衙门的‘疏漏’能解释一切，那我大明户部、工部乃至天下文牍，还有何可信之处？朝廷法度，威严何存？”
此言一出，连一些原本作壁上观的官员也皱起眉头。方清荷这话，已从具体弊案，上升到朝廷威信与法度尊严的高度。
礼部尚书刘文正轻咳一声，打圆场道：“方主事忠心可嘉，查证亦细。然女子抛头露面，于大庭广众之下与诸公辩驳，终究……有失体统。不若将查证结果，交由有司详议……”
“刘尚书此言荒谬！”一直沉默的李光弼忽然拍案而起，老尚书须发皆张，“方主事奉王爷之命，执掌清吏司，稽查积弊，乃其本职！今日在王府，向王爷及同僚禀明查证结果，何来‘抛头露面’、‘有失体统’？难道因她是女子，查出的弊案便不算数？查出的蠹虫便不该抓？此等言论，才是真正有失朝廷大臣体统！”
刘文正被噎得面红耳赤。李光弼在朝中资历极深，素来持重，今日却为方清荷如此激烈发声，令许多人大感意外。
林惊澜此时缓缓开口：“李尚书所言极是。朝廷用人，唯才是举。方清荷之才，诸位有目共睹。她所查之弊，证据确凿。三日后大朝会，此事当有公论。今日宴饮，本为庆功，诸卿且畅饮，国事……稍后再议。”
他举杯，一饮而尽。目光却似有若无地扫过曹永淳、成安侯等人，平静之下，自有千钧之威。
宴席继续，歌舞升平，但气氛已截然不同。曹永淳等人面色阴沉，再无谈笑之心。支持新政或中立者，则暗暗交换眼神，心中各有思量。
偏厅内，陈芷兰闭目凝神。方才厅中争执时，她感到怀中铅盒内，那些源晶碎片忽然传来一阵极其微弱、但清晰无误的“共鸣”波动，方向……竟隐约指向宴客厅！虽然只有一瞬，但她确信无疑。
“有身怀类似气息的人……就在宴会上？”她心中警铃大作，立刻将此发现通过侍女悄悄传递给柳如烟。
柳如烟得信，眼中寒光一闪，低声吩咐手下，暗中记录方才那一刻，所有宾客的细微动作与神情。
宴至深夜，宾客渐散。送走最后一位客人，林惊澜回到书房，苏云裳、柳如烟、方清荷、陈芷兰皆在。
“王爷，”柳如烟禀报，“按陈姑娘提示，结合方才观察，有三人在源晶碎片波动时，有极其短暂的凝滞或异样。一是成安侯赵炳忠身后一名贴身侍卫，二是定远伯孙承宗本人，三是……光禄寺少卿周明轩，此人平日低调，却是曹永淳的门生。”
林惊澜指尖轻敲桌面：“看来，圣火教的网，比我们想的撒得更大，也更隐秘。连勋贵之中，都可能有人被渗透，或与之交易。”
他看向方清荷：“今日做得很好。三日后朝会，便照此应对。数据、图表，是你的刀剑。只管向前，身后有本王。”
方清荷深吸一口气，眼中燃起斗志：“下官明白。”
“云裳，楚瑶，”林惊澜又道，“继续留意宫中动向，尤其是太后与几位太妃的态度。柳如烟，盯紧那三人，尤其是周明轩，查清其底细往来。陈姑娘，韩灵儿，继续观察碎片与天象，一有异动，即刻来报。”
众人领命退下。
林惊澜独坐书房，望向窗外沉沉夜色。京城的风，已经刮起来了。而这场风暴，或许才刚刚开始。
远处更鼓传来，已是子时。而辽东方向的夜空，似乎比往日更加晦暗。