星火谷抛出的“香饵”果然奏效了。在经历了短暂的、令人窒息的沉寂之后，第一个按捺不住的势力，终于露出了水面。
来的不是别人，正是实力最强、距离也最近的黑山堡！
这一日，谷口巡逻队飞马来报：黑山堡派来了正式的使者队伍，一行十余人，打着代表和平贸易的旗帜，携带了一些礼物，已至谷外五里，请求入谷拜会星火谷主事人！
消息传来，星火谷核心层瞬间进入了最高警戒状态。使者？谁知道是不是披着羊皮的狼？会不会是假借使者之名，行探查甚至突袭之实？
“公子，让他们进来吗？要不要先把咱们的家伙都亮出来，给他们个下马威？”赵铁柱摩拳擦掌，眼中闪烁着好战的光芒。
王莽则相对谨慎：“还是小心为上。可让他们使者入内，随行护卫必须在谷外等候，并且我们要派人严密‘陪同’。”
谢景珩沉吟片刻，做出了决断：“不必亮兵器，那显得我们心虚气短。打开谷门，以礼相待，但护卫依王莽所言，留于谷外。请使者至议事棚相见。铁柱，你带人于棚外列队，不必持械，但需军容严整，精神饱满。王莽，你负责谷内巡逻，确保万无一失。”
他看向林晚：“林姑娘，稍后还需你与我一同会见使者。”
林晚深吸一口气，点了点头。她知道，这场会面，将是星火谷真正意义上的第一次正式外交，关乎生死存亡。
半个时辰后，黑山堡的使者在两名星火谷队员的“陪同”下，走进了星火谷。为首者是一名年约四旬、面容精悍、留着短须的中年男子，他穿着一身半旧的皮甲，腰挎长刀，眼神锐利如鹰，步伐沉稳，一看便是经历过沙场的人物。他身后跟着一名文士打扮的老者，以及两名捧着礼盒的随从。
使者的目光看似随意地扫过谷内的景象——整齐的窝棚区，轰鸣的水车，青翠的田亩，井然有序劳作的人群，尤其是那些列队于议事棚外、虽然衣着朴素但站得笔直、眼神锐利的护卫队员时，他的瞳孔几不可察地微微收缩了一下。
这绝不是他想象中的、一群乌合之众建立的避难所！这里的秩序、生气，以及隐隐透出的那股韧劲，远超他的预期。
进入议事棚，谢景珩端坐主位，林晚坐于其侧。双方见礼，互通姓名。来的使者是黑山堡堡主麾下的一名队正，名叫雷豹，那文士是其幕僚，姓吴。
“谢公子，林姑娘，久仰大名。”雷豹声音洪亮，抱拳行礼，目光却在谢景珩和林晚脸上来回扫视，带着审视的意味，“我家族主听闻星火谷人杰地灵，诸位更是能力非凡，特命在下前来拜会，略备薄礼，以示友好。”说着，示意随从将礼盒奉上，无非是一些兽皮、山珍之类。
“雷队正客气，黑山堡主好意，我等心领。”谢景珩语气平淡，不卑不亢，“星火谷僻处山野，但求温饱，不敢当如此盛誉。”
双方寒暄几句，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。
很快，雷豹便切入正题，他哈哈一笑，说道：“谢公子过谦了。实不相瞒，我家族主对贵谷的农耕之术与巧思匠造，极为钦佩。尤其是那日林姑娘在易市展示的脱粒机、提水器，更是令我堡中匠人惊叹不已。不知……贵谷可愿与我黑山堡，在这方面有所合作？”他的目光，最终落在了林晚身上。
真正的较量，开始了。