石岭寨张猛带来的盟约提议，像一块投入本就波澜暗生的湖面的巨石，在星火谷核心层激起了新一轮的思量与争论。送走张猛后，林晚、谢玄、王莽，以及伤势初愈便坚持参与议事的赵铁柱，齐聚在谢玄养伤的小屋，气氛凝重。
“结盟是好事！”赵铁柱率先瓮声瓮气地开口，拳头攥得咯咯响，“咱们刚打完硬仗，需要帮手！石岭寨的人俺看挺仗义，黑山堡……虽然那个吴先生心眼多，但雷堡主是条汉子！三家联手，看谁还敢来惹！”
王莽则要谨慎得多，他捻着并不存在的胡须，眉头紧锁：“铁柱兄弟所言不无道理，然则，结盟易，同心难。石岭寨此番前来，探听虚实之意，恐多于雪中送炭之情。至于黑山堡……”他顿了顿，看向谢玄和林晚，“我们此前为麻痹韩猛，示弱过甚。雷豹与吴用之，皆是精明务实之人，如今我星火谷在他们眼中，价值还剩几分？这盟约，是平等互助，还是沦为附庸，尚未可知。”
窗外，天色不知何时阴沉下来，浓重的乌云从北边翻滚而来，压得人有些喘不过气，仿佛预示着即将到来的风雨。小屋内的气氛，也如同这天气一般，沉闷而压抑。
林晚没有立刻表态，她走到窗边，看着谷中正在努力恢复生机的景象——妇孺在整理菜畦，工匠在叮叮当当地修复房屋，护卫队员们则在进行着恢复性操练，只是人数明显稀疏了不少。每一张疲惫却坚韧的面孔，都让她肩头的责任沉重一分。
“王莽的担忧不无道理。”林晚转过身，声音清晰而冷静，“我们不能将生存的希望，完全寄托于他人的‘仗义’之上。盟约要结，但星火谷必须保有自主之权，绝不能成为他人手中的刀，或是危机时的弃子。”
谢玄靠坐在床头，脸色依旧有些苍白，但眼神却锐利如昔。他轻轻按了按依旧隐隐作痛的肩头，开口道：“晚儿和王莽所言，皆是关键。盟约是势在必行，但如何结，大有讲究。石岭寨主动提出，说明他们也感受到了压力，这压力源头，十有八九便是靖安军。我们与韩猛一战，虽是惨胜，却也打出了声威，否则，张猛今日带来的，恐怕就不是结盟的提议，而是吞并的胁迫了。”
他一语点破了本质——乱世之中，实力才是话语权的唯一基石。
“那我们该如何应对黑山堡？”林晚问道，“若他们因我们‘实力大损’而轻视，甚至在盟约中提出苛刻条件……”
谢玄嘴角勾起一抹淡而冷峻的弧度：“所以，在与黑山堡会盟之前，我们需稍稍‘亮一亮肌肉’，不能让他们觉得我们已无利可图，任人拿捏。但同时，也不能暴露全部底牌，引来更大的忌惮。”
“亮肌肉？”赵铁柱眼睛一亮，“公子，您说怎么干？俺老赵第一个上！”
谢玄看向林晚，眼中带着询问与默契。林晚微一思索，便明白了他的意图，点了点头：“确实需要。既要展示我们仍有价值，比如独特的产出、不可或缺的技术，也要让他们看到，我们并非毫无还手之力。或许……可以从那次缴获的靖安军军械中，拿出部分不太敏感的去交易，同时，让护卫队进行一次小规模的、‘恰好’被他们看到的实战演练？”
“正合我意。”谢玄赞许地点头，“细节可由王莽去安排，务必‘自然’。”他顿了顿，声音低沉了几分，“此外，我身份之事，虽未公开，但难保不会被某些有心人探知。在盟约中，这或许会成为变数，需早做预案。”
提起谢玄的身份，众人再次沉默。这无疑是星火谷目前最大的一颗不定时炸弹。
“无论未来如何，”林晚走到谢玄床边，语气坚定无比，“我们共同面对。星火谷是我们的家，谁想来破坏，就得先问问我们答不答应。”她的目光扫过赵铁柱和王莽，带着不容置疑的决心。
赵铁柱重重一拍胸膛：“没错！管他什么堡什么寨，想来占便宜，先过俺这关！”
王莽也深深一揖：“属下明白，定当周密安排。”（自得知谢玄身份后，不知何时，在他面前王莽已经改变了自己的称呼）
就在这时，一道刺眼的闪电撕裂了阴沉的天幕，紧随其后的是一声撼天动地的惊雷。
“轰隆隆——！”
雷声滚滚，仿佛战鼓擂响，预示着一段更加波澜壮阔、暗藏机锋的旅程，即将开始。星火谷这叶扁舟，必须在这乱世的惊涛骇浪中，为自己争取到一线生机。