福宁宫内，灯火通明。献策箱被小心开启，内里五花八门的纸条被一一取出、铺平、分类。大多是无稽之谈或牵强附会的猜测，被迅速筛到一旁。赵小川、孟云卿和顾千帆的目光，最终都聚焦在了那名被标记文士所投的纸条上。
纸条上的字迹清瘦有力，内容却并非直接解读佛塔，而是一段看似玄奥的偈语：“金珠悬玉振，非关丝竹声。琉璃藏日月，空色本一同。欲解其中意，需闻天外风。”
“金珠悬玉振…指的是塔内金珠滚动之声？”孟云卿沉吟道，“‘非关丝竹声’，是说这声音并非乐器所能模仿？‘琉璃藏日月，空色本一同’…似是佛理，指表象（色）与本质（空）一体？最后一句…‘需闻天外风’…”她抬起眼，与赵小川对视，两人都想到了乌丹符号和星图所指向的“天外”之意。
“这不像破解之法，倒像是一把…钥匙的提示，或者说，是开启某种思考方式的引导。”赵小川皱眉，“他在暗示，解开佛塔之谜，需要跳出常规，从更宏观、更本质，甚至…与‘天外’相关的角度去理解？”
几乎同时，对那名文士和西域商人的初步审讯结果也呈报上来。那文士自称乃一游学之士，偶有所得，故投书献策，对纸条内容语焉不详，只说是“灵光一现”。而那西域商人则咬定自己只是好奇观看，与野利仁荣的眼神接触纯属巧合。
“绩效演技都不过关。”赵小川冷哼，“继续审！重点查那文士的来历和交际网，还有那商人的货物和资金往来！他们越是遮掩，越证明这佛塔和这纸条至关重要！”
然而，没等审讯有突破性进展，一个更出人意料的绩效转折发生了。
次日大朝会，赵小川端坐御座，正准备就鉴赏会之事再敲打一下西夏使团，野利仁荣却主动出列，脸上带着一种混合着遗憾与愤满的神情，朗声道：
“陛下！外臣有一事，不得不奏！昨日鉴赏会，本为两国友好之盛事，然外臣听闻，竟有人暗中散布流言，污蔑我大夏所献佛塔内藏有不利于大宋之物！此等无稽之谈，不仅玷污我主一片诚心，更是对我大夏国之侮辱！为表清白，也为正视听，外臣恳请陛下，当廷验证佛塔！无论采用何种方法，哪怕损毁此塔，我大夏亦绝无怨言，只求还我大夏一个绩效清白！”
此言一出，满朝哗然！
以退为进！主动要求验塔，甚至不惜损毁！这完全超出了赵小川的预料。对方这是算准了在众目睽睽之下，大宋若强行拆解贡品，无论结果如何，在外交上都落了下乘，必然背上一个“猜忌邻邦、毁坏国礼”的绩效污名。若不敢验，则流言似乎坐实，西夏反而占了道德高地。
野利仁荣这一手，堪称绩效绑架，将难题直接抛给了赵小川。
朝堂之上，群臣议论纷纷，有主张严查以儆效尤的，有认为此举不妥恐伤两国和气的。章惓倒台后，朝中少了主心骨，意见一时难以统一。
赵小川心中念头飞转，瞬间明白了对方的算计。他们知道密信可能藏不住了，索性主动引爆，利用外交规则反将一军，要么逼大宋亲手毁掉证据，要么让大宋陷入被动。
绝不能按他们的剧本走！
赵小川深吸一口气，脸上反而露出了和煦的笑容，抬手止住了殿中的议论：“野利正使何出此言？我大宋与西夏乃兄弟之邦，朕对贵国主之诚意，从未有疑。此等流言，不过是些宵小之辈嚼舌根子，何必当真？至于验塔嘛…”
他故意顿了顿，目光扫过野利仁荣略显紧张的脸，缓缓道：“…此塔工艺精湛，乃艺术瑰宝，轻易损毁，岂不可惜？况且，强行验证，反倒显得我大宋小家子气了。”
野利仁荣心中稍定，以为皇帝退缩了，正要顺势下台阶。
却听赵小川话锋一转，声音提高了几分，带着一种不容置疑的决断：“然，正使之忧，朕亦理解。为彻底杜绝流言，彰显两国互信，朕有一法——公开拍卖此塔！”
“拍卖？”不仅野利仁荣愣住了，满朝文武都懵了。
“不错！”赵小川站起身来，意气风发，“朕决定，将此‘七宝琉璃空心佛塔’，连同其他一批番邦贡品，于三日之后，在汴京最大的瓦市‘潘楼’公开拍卖！价高者得！所得款项，一半充盈国库，一半……就用来在边境设立‘宋夏友好绩效学堂’，资助两国贫寒学子读书明理，岂不美哉？”
他目光炯炯地看着野利仁荣：“届时，无论佛塔被哪位豪商拍得，是珍藏、是研究、还是……不小心弄碎了看看里面有什么，皆由其自行决定，与我两国朝廷无干！既能堵住悠悠众口，又能造福百姓，更显我宋夏友谊如金石般坚固！此乃一举多得之绩效善政！正使以为如何？”
阳谋！这是更高层次的阳谋！
赵小川直接将佛塔从“国礼”的身份变成了“商品”，将其处置权从朝廷层面下放到了市场。西夏若反对，就是心里有鬼；若同意，则密信落入谁手将彻底失控！而且还将拍卖收益与“宋夏友好”绑定，占据了道德和绩效的绝对制高点！
野利仁荣脸色瞬间变得极其难看，他张了张嘴，却发现自己竟找不到任何理由反驳！反对？凭什么反对？皇帝陛下这是为了两国友谊和贫困学子啊！同意？那国师精心布置的计划……
“陛下……圣明……”野利仁荣从牙缝里挤出这几个字，几乎能听到自己后槽牙摩擦的声音。他第一次真正领教了这位大宋皇帝不按常理出牌的、犀利的绩效手段。
消息传出，汴京再次轰动！
拍卖国礼贡品，还是神秘的“空心佛塔”，这可是千古未有的奇闻！各国使臣、汴京豪商、乃至消息灵通的江湖大贾都闻风而动，摩拳擦掌，准备在这场前所未有的“绩效拍卖会”上一显身手。
顾千帆立刻调整部署，将监控重点从西夏使团转向所有可能参与竞拍的势力和个人，特别是那些与西夏、辽国乃至海外有密切关联的商号。
孟云卿则开始着手制定拍卖细则和善款使用绩效方案，确保整个过程公开透明，收益落到实处。
赵言听说后，更是兴奋地跑来跑去：“拍卖！这个绩效好玩！皇兄，我能去举牌子吗？”
赵小川没好气地瞪他一眼：“你？你那点俸禄，够买块塔砖吗？老实待着看热闹！”
三日之后，潘楼人山人海，盛况空前。
在无数双眼睛的注视下，经过数十轮激烈的竞价，那尊“七宝琉璃空心佛塔”最终被一位来自江南、背景干净、与各方势力均无瓜葛的丝绸巨商，以一个骇人听闻的天价拍得！
拍卖槌落下的瞬间，野利仁荣的脸色苍白如纸。而那位丝绸巨商，在无数羡慕、嫉妒、好奇的目光中，小心翼翼地捧走了佛塔。
然而，就在拍卖结束当晚，那名丝绸巨商便秘密入宫，将完好无损的佛塔恭敬地献还给了赵小川。
“陛下，草民幸不辱命。”巨商躬身道。他本就是皇城司暗中安排的“自己人”，这场轰动天下的拍卖，自始至终，都在赵小川的绩效掌控之中。
佛塔再次回到宫中，但这一次，它不再是不能触碰的国礼。
赵小川看着眼前流光溢彩的佛塔，对身旁的王匠头和林绾绾（她被紧急召来提供“技术支援”）点了点头：“好了，现在没有外交风险了。给朕……在不破坏它主要结构的前提下，想办法‘听听’里面的‘天外风’！”
王匠头和林绾绾围着佛塔，利用各种工具小心探测。最终，林绾绾凭借其对细微声响的敏感，发现当以特定频率和力度，轻轻敲击塔顶某颗不起眼的琉璃珠时，塔身内部似乎传来了极其微弱的、不同于金珠滚动的机括转动声！
“有戏！”林绾绾眼睛一亮。
在王匠头的指导下，匠人用特制的细如牛毛的金刚钻，在特定位置钻了一个几乎肉眼难辨的小孔，插入以马尾和鱼胶特制的、极其纤细的听筒。
赵小川亲自将耳朵凑了上去。
起初是一片寂静，唯有金珠滚动的微响。但当他按照那纸条偈语的提示，摒弃杂念，不再执着于“听声辨形”，而是去感受那“空色一同”的“天外”之意时……一阵极其微弱、却带着独特韵律的、仿佛风拂过特殊孔洞的呜鸣声，隐隐传入耳中！这声音引导着他的手，无意识地在塔基某处看似装饰的莲瓣纹上，按照某种顺序按压下去。
“咔哒。”
一声轻不可闻的脆响，塔身中段一道几乎看不见的缝隙悄然滑开，露出了一个小小的暗格。暗格之中，并非预想中的图纸或宝物，只有一卷薄如蝉翼、坚韧异常的……白色羊皮纸！
赵小川小心地用银镊取出，展开。羊皮纸上，用极其细密的墨线，绘制着一幅复杂的、类似山川地形又夹杂着古怪符号的图案，旁边还有几行曲里拐弯的西夏文字！
密信！果然有密信！
“快！召通晓西夏文者！不，直接让野利仁荣‘协助辨认’！”赵小川压下心中的激动，立刻下令。他倒要看看，当着这位正使的面，解读这份从他献上的佛塔中取出的密信，他还能如何绩效表演！
空心佛塔的秘密，终于被以一种谁也没想到的方式，强行撬开了一道缝隙。而这张羊皮纸地图，又将把大宋与西夏，引向怎样的未知漩涡？