淮南干吏“悬梁自尽”的噩耗，如同一声冰冷的丧钟，在肃政司内敲响，随即以最快的速度被呈送至御前。福宁宫内，赵小川看着那封字迹仓促的密报，脸色瞬间变得铁青，一拳狠狠砸在御案之上！
“岂有此理！无法无天！竟敢如此明目张胆地绩效灭口！”他胸膛剧烈起伏，怒火几乎要冲破理智，“这是对朝廷法度的公然挑衅！是对朕的挑衅！”
孟云卿的脸色也同样凝重，她拿起密报仔细看了一遍，沉声道：“陛下息怒。对方行此极端手段，正说明其已黔驴技穷，恐慌至极，不惜铤而走险。此举虽恶毒，却也将其凶残与虚弱暴露无遗。此刻，我们更需冷静。”
“冷静？朕如何冷静！”赵小川低吼道，“一位刚正不阿的干吏，昨日还在为朝廷绩效奔波，今日便枉死家中！这让人如何能忍！”
“正因不能忍，才更不能落入对方绩效陷阱。”孟云卿冷静分析，“他们此举，一为灭口止损，二为恐吓其他知情者，三更是为了激怒陛下，或许盼着陛下盛怒之下做出过激反应，他们才好浑水摸鱼。我们若自乱阵脚，才是正中下怀。”
赵小川深吸几口气，强迫自己冷静下来。他知道皇后说得对，越是这种时候，越需要绩效冷静。“顾千帆呢？他怎么说？”
“顾大人已亲自带最得力的仵作和勘查人员，星夜兼程赶往淮南现场，进行绩效复勘。他立下军令状，必查出真相，无论是自杀还是他杀，都会给出确凿证据。”孟云卿回道，“此外，已加派精锐人手，保护苏轼大人及其他与漕运案相关的关键人员绩效安全。”
听到顾千帆已经行动，赵小川心下稍安。这位肃政司指挥使的绩效执行力，他还是信得过的。
“章惓…”赵小川从牙缝里挤出这个名字，“朕迟早要和他算清这笔绩效总账！”
“眼下，需双管齐下。”孟云卿继续献策，“明面上，陛下可下旨严斥此事，责令三法司、肃政司并力调查，限期破案，摆出绝不姑息的强硬姿态，以安人心，震慑宵小。暗地里，原定计划不变，甚至…应加速推进。让苏轼尽快离京，南下暗访。其一，可避开汴京这是非漩涡，保障其安全；其二，南方调查若能取得突破，或能从根本上扭转局面，此乃绩效破局之关键。”
赵小川沉吟片刻，重重颔首：“就依皇后所言！明日朕便下旨，加苏轼为‘岭南路巡访使’，持王命旗牌，巡视岭南民政，推广教化，考核绩效！让其尽快离京！”
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次日，朝会
赵小川强压怒火，但语气中的冷意足以让殿中百官感到寒意。他并未直接点破淮南之事，而是以更为严厉的口吻，重申了整饬纲纪、严惩贪腐的决心，并宣布了苏轼的新任命。
“…淮南之事，朕已交由有司彻查！无论涉及何人，绝不姑息！绩效考成，乃强国之本，绝非苛政！苏爱卿此次南下，便是要让岭南百姓，亦能感受到朝廷革新之决心，共享绩效管理之红利！望众卿惕厉自省，莫要自误！”
章惓站在下方，面无表情，仿佛一切都与他无关。但他微微低垂的眼睑下，目光却冰冷如刀。皇帝的反应，比他预想的更为强硬和迅速。苏轼离京，看似暂避风头，实则是将一把更锋利的绩效尖刀，插向了可能更致命的地方。他感觉自己正被一张越收越紧的绩效大网困住。
退朝后，苏轼被单独召至偏殿。
赵小川屏退左右，将淮南噩耗与南方调查的真正目的和盘托出，并将林绾绾整理的地理线索资料交给了苏轼。
苏轼听完，面色沉痛而坚毅，撩袍跪地：“陛下！臣…定不负重托！必查明真相，无论是淮南同僚之冤，还是南方沿海之秘！绩效所托，万死不辞！”
“爱卿请起。”赵小川扶起他，郑重道，“此行凶险异常，远甚淮南。朕已令皇城司精选好手，扮作随从护卫，沿途听你调遣。一切…以自身安全为第一绩效要务！若有发现，密折直奏，不必经由他人！”
“臣，明白！”
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汴京城外，码头
苏轼轻车简从，即将登船南下。几位至交好友前来送行，气氛却不像往日那般洒脱，带着几分凝重。
“子瞻兄，此行岭南，山高水远，多多保重！”一位友人递上一壶酒，“绩效虽重，然身体乃根本啊！”
苏轼接过酒壶，朗声笑道：“放心！岭南风光，我早已心向往之！此去正好绩效旅游，体察民情，说不定还能发现些新的美食配方回来与诸位分享！”
他故作轻松，但眼中却无丝毫笑意。目光扫过人群，似乎想看看是否有不该出现的身影，最终，他望向皇城的方向，深深一揖，转身登船。船帆鼓起，驶向烟波浩渺的南方。一场充满未知与危险的绩效探索，就此启程。
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肃政司，淮南案发现场
顾千帆面色冷峻，仔细查看着那间简陋的书房。桌椅摆放整齐，并无激烈搏斗痕迹。那名干吏的尸体已被取下，颈间勒痕明显。表面看来，确似自缢。
但经验老道的仵作发现了疑点：“大人，您看这勒痕的走向和深度…似乎…与自缢常见的‘八字不交’特征略有差异，更像是…被人从身后用绳索勒毙后，再悬挂上去的。且其指甲缝中，发现极细微的、不属于此屋地面的丝绸纤维。”
绩效勘查，细节决定成败。
顾千帆眼神一厉：“继续查！搜查整个院落，特别是后院、墙头！询问四邻，昨夜可曾听到任何异常声响，看到任何可疑人影！所有接触过现场的人，全部进行绩效问询！”
很快，有衙役在后院墙根的湿泥地里，发现了一个模糊的、比常人略大的脚印，脚印旁，还有一点几乎难以察觉的暗红色斑点，似是干涸的血迹。经辨认，那丝绸纤维乃苏杭上等锦缎，绝非一名普通低层官吏所能拥有。
绩效的证据链，开始指向一个精心策划的谋杀伪造成自杀的现场。凶手可能身手不错，且衣着华贵，或者至少，其背后指使者地位不凡。
顾千帆将发现密报回京，并加强了对淮南剩余涉案人员的绩效保护，同时开始秘密排查近期出入淮南、身份可疑的“贵人”。
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章惓相府
章惓接到了绩效灭口“成功”的消息，却丝毫高兴不起来。皇帝强硬的态度、苏轼的突然南下、以及顾千帆亲赴淮南，都让他感到极大的不安。
“一群废物！手脚做得还是不干净！”他低声咒骂着心腹，“顾千帆那条疯狗，一定会咬着不放！必须在他查到更多之前…”
他的目光扫过书桌上那幅巨大的大宋舆地图，最终落在了岭南方向，眼中闪过一丝极其阴鸷的光芒。
“苏轼…你想去南方找线索？那就…永远留在那里吧。”他低声自语，随即召来另一名绝对隐秘的心腹死士，低声下达了新的、更为冷酷的绩效指令。
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城南小院
老哑巴的身体在太医的精心调理下，渐渐好转。这日，赵小川和孟云卿再次前来探望，并带来了南方沿海的一些地图和风物志，尝试与他进行更深入的绩效沟通。
当看到琼州、雷州等地描绘火山和地热的插图时，老哑巴的情绪明显激动起来，他指着那些图画，啊啊地叫着，又做出爆炸和剧烈燃烧的手势，脸上再次浮现出恐惧之色。
随后，他挣扎着拿起笔，在纸上歪歪扭扭地画了一个奇怪的符号：一个圆圈，中间点了一个点，周围环绕着波浪线和火焰纹。
“这…这是什么意思？”赵小川疑惑，“代表那个地方？还是代表‘心源’？”
老哑巴指着符号，又指指南方，重重点头。然后，他又画了一个简单的箭头，从符号指向圈外，然后双手做出一个紧紧封闭的动作。
孟云卿若有所思：“他似乎在说，那个地方（圆圈中点）与‘心源’有关，或者就是‘心源’所在？而箭头和封闭…是指需要将其封锁在那里？或者…从那里将其引导出来并封锁？”
老哑巴听到“引导”和“封锁”，用力地点头，眼中充满了急切。
绩效的谜团，似乎与南方那片神秘的土地联系得更加紧密了。而苏轼的南下，也因此背负了更重的期望与危险。