题记：当旧日的符号被埋葬于山野，新生的身份便在寂静中扎根。名字是枷锁，也是庇护所；谋划是盾牌，也是利刃。在时代的洪流里，生存本身就是一场精心计算的棋局。
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几日后，小龙塘老宅后方，葬仙山麓一处被修竹环抱的幽静院落，迎来了它神情复杂的新主人。在玄真道长主持的一个简单而隐秘的仪式后，五个“已死之人”正式告别了过去，如同蛇类蜕去旧皮。
朱允炆，如今化名“文隐”，取文氏行四、隐居避世之意。只是后来周廷玉听到这个名字时，差点没把自己笑岔了气，“文隐？稳赢？这谐音可不怎么吉利，万里江山都输光光了，还稳赢呢……” 当然，这是后话。程济改名“承继”，寓意文化传承延续之责；叶希贤成了“叶贤”，杨应能唤作“杨能”，牛景先则自称“牛先”。名号更易，如同蜕去一层沉重而腐朽的旧壳，过程痛苦，却也意味着新生。
“换个名字就像换双鞋，刚开始总觉得硌脚，走久了，路走顺了，也就合脚了。” 文隐（朱允炆）站在新居所的竹廊下，望着山谷间尚未散尽的晨雾出神。他特意换上了粗布缝制的长衫，试图融入这山野环境，可那挺直的脊背、微蹙的眉头以及眉宇间挥之不去的郁结之气，依旧透着与周遭格格不入的贵气与落寞。
年节在零星的爆竹声中热闹地过去。永乐五年的春天，似乎来得比往年都早。刚出正月，毕节卫城墙角背阴处的积雪还未完全化尽，河边的柳梢却已迫不及待地冒出了嫩黄的芽苞。
周廷玉迎来了他的六岁生辰。没有大张旗鼓的庆祝，只是一家人围坐在一起，吃了一碗刘青亲手做的、浇了浓厚汤汁的长寿面。
饭后，刘青一边接过乳母怀中咿呀作语的周廷璐轻轻拍哄，一边对周必贤道：“玉儿开春后，也该正式进学了。父亲前两日还问起，他的意思，还是由他亲自为玉儿开蒙，打牢根基。”
周必贤沉吟片刻，却摇了摇头：“岳父要掌管清阳书院的一摊子事务，府里这边也需他老人家坐镇，精力恐有不逮。文师，我意已定，就由承继（程济）先生担任。武师，则由牛先（牛景先）先生来。”他语气平稳，一锤定音，“承继学问扎实，经史子集无一不精，更难得的是经历过风波，见解深刻；牛先忠心可靠，弓马武艺皆是实战中磨练出来的，且深知纪律的重要性。一文一武，正好互补，是为玉儿打根基的最佳人选。”
刘青仍有顾虑，柔声道：“他们毕竟是前朝旧臣，身份敏感，让玉儿跟着他们学，会不会……”
“正因其身份特殊，他们才会更加用心教导，不敢有丝毫懈怠，也更懂得如何明哲保身、韬光养晦。”周必贤目光深邃，看得更远，“玉儿需要的是真才实学，是立足乱世的智慧，而非仅仅纸上谈兵。况且……”他顿了顿，声音压低了些，“有他们在玉儿身边，也能时刻提醒我们，提醒玉儿，这天下，看似承平，实则从未真正太平过。居安思危，不是坏事。”
“好老师就像好裁缝，不在于名气大小，而在于是否懂得因材施教，量体裁衣。”
躲在门外假装逗弄妹妹，实则竖着耳朵偷听的周廷玉，心里咯噔一下，“来了来了，该来的总会来。自己玩玩泥巴、搞搞小发明的逍遥日子终于到头了。” 面上却努力做出乖巧懵懂的模样。他深知，在这个时代，系统的儒家教育是安身立命的根本，也是他未来庞大计划中，融入这个世界、利用规则所不可或缺的一环。“既要借这个时代的壳，就得先把这个时代的规则摸透玩熟。”
翌日，天刚蒙蒙亮，周廷玉的“苦日子”便正式拉开了序幕。
开蒙的典籍是《孝经》和《千字文》。这对拥有成年灵魂和前世记忆的周廷玉而言，背诵起来毫无难度，甚至他能“举一反三”，提出些让承继（程济）都时常需要捻须沉吟片刻，才能谨慎回答的问题。
“先生，‘天地玄黄，宇宙洪荒’，这‘洪荒’二字，可是指上古之时，大水弥漫、蒙昧未开的景象吗？”周廷玉眨着看似天真无邪的眼睛问。他体内那丝相柳之血，对“水”、“洪荒”这类字眼有着近乎本能的亲近与感应。
承继（程济）眼中闪过一丝讶异，捻须颔首：“不错。小公子聪慧。相传上古之时，洪水滔天，四极废，九州裂，乃有禹王率民导川浚河，历经艰辛，方有今日之山川格局，生灵得以安居。”
“原来我这‘老朋友’（相柳）当年闹出的动静还真不小，差点把世界重启了。” 周廷玉内心吐槽，脸上却是一片恰到好处的孺慕与好奇。
然而，廷玉这点因为“先知”而带来的小小优越感，并没能在承继先生面前维持多久。不过三四日功夫，教学进度便陡然加快。承继很快摸清了这位禄国公府嫡长孙的惊人记忆力与理解力，开始给他“加码”。
这天，承继开始讲解《论语》。他没有直接串讲文意，而是神情肃穆地说道：“今日讲‘学而时习之，不亦说乎’。小公子可知，若在科举考场之中，以此句为题，文章首要之‘破题’，该如何下笔？”
周廷玉内心顿时哀嚎：“五岁！我才五岁啊！就要开始学八股文破题了？这已经不是拔苗助长，这是直接把苗往天上扔啊！” 虽然他灵魂是个成年人，也经历过高考作文的洗礼，但面对这种极度格式化的文体，还是感到一阵头皮发麻。心里清明，面上却只能继续扮演懵懂学子：“学生不知，请先生指教。”
“破题乃八股之首，尤为紧要，须紧扣朱子注疏，阐发圣贤微言大义。”承继铺开纸，提笔蘸墨，写下清秀而规范的范例，“记住，科举文章，格式规矩有时比内容更紧要。这就好比做人，在某些时候，特定的形式本身，即是最重要的实质。” 他话语中似乎带着一丝若有若无的感慨，或许是想起了建文朝时那些因文章、礼仪获罪的同僚。
周廷玉努力理解着，尝试道：“先生，是不是说，就像练武要先站桩，写字要先描红，把规矩刻进骨子里，才能谈其他？”
承继眼中再次闪过激赏之色：“小公子悟性果然不俗！正是此理。‘不以规矩，不成方圆’，科举之道，首重规矩方圆。”
课程之细致，要求之严格，远超周廷玉的想象。承继从《三字经》、《千字文》这类蒙学读物教起，却不仅要求周廷玉流利背诵，更要他理解每一个字的含义、源流乃至在经籍中的不同用法。
“读书如筑屋，地基不牢，地动山摇。” 承继指着《千字文》开篇的“天地玄黄”四个字，严肃道，“今日便专精此四字。天为何用‘玄’来形容？地为何用‘黄’来指代？其间蕴含的阴阳五行、乾坤道理，须得明白透彻，方能触类旁通。”
周廷玉这才真正体会到，为何古人启蒙教育能打下那般坚实的根基。这简直是把每一个字都当作一个独立的世界来研究。
而最令他感到头疼的，还是每日雷打不动的练字课。承继要求他每日至少临摹一百个大字，从最基础的“永字八法”起始，一笔一画，务求精准。
“字如其人，心正则笔正。”承继看着周廷玉笔下那勉强算是工整，但骨架仍显软塌、笔力犹有不足的字迹，眉头微蹙，“小公子需知，他日若入科场，字若不堪，文章做得花团锦簇，亦要先被打折扣，甚至被黜落。”
周廷玉对着自己那歪歪扭扭，墨迹时浓时淡的“大作”，也是暗中哀叹。“由俭入奢易，由奢入俭难啊！习惯了硬笔的便捷流畅，再来驾驭这软塌塌的毛笔，简直是让一个开惯了跑车的人突然去赶驴车。” 但他更知道，在这个时代的科举考试中，书法的好坏，直接关系到阅卷官的第一印象，甚至能决定命运。也正因如此，才有了历史上那么多名垂青史的大书法家。书法，早已超越了书写本身，成为融入文人骨血的艺术与修养。认识到这一点，周廷玉收敛起内心的浮躁，决心真正静下心来，从一横一竖、一撇一捺开始，认真练习。
与文课的“精细琢磨”相比，武课则显得更为直接和“痛苦”。教习武艺的牛先（牛景先）话不多，通常只是手持一根柔韧的细竹条，如同标尺般站在一旁，指着面前那根碗口粗的木桩，言简意赅：“今日，站混元桩。记住三点：腰直，气沉，心静。”
周廷玉乖乖照做，摆开架势。然而，他那小身板里的力气虽因相柳之血的存在远超同龄孩童，耐力与协调性却非一蹴而就。未及半柱香的功夫，便开始觉得腰酸腿麻，身子不由自主地左摇右晃起来。
“稳住！”牛先的竹条“啪”一下，不轻不重地敲在他微微发抖的小腿上，带来一阵清晰的酸麻感，“‘定能生静，静能生慧’，下盘都站不稳，气息都调不匀，还练什么武？” 他的声音如同洪钟，震得周廷玉耳膜嗡嗡作响。
周廷玉龇牙咧嘴，努力调整着姿势，内心疯狂吐槽：“这老牛，比前世自己大学的那个班主任刘老太还狠！简直就是个人形校正仪！” 然而，奇怪的是，当他被逼到极限，抛开杂念，真正努力去体会那“腰直、气沉、心静”的要诀时，竟渐渐感觉到体内那两股纠缠冲突的力量，似乎寻到了一个微妙的平衡点。相柳之血带来的躁动被桩功的“定”字诀在一定程度上抑制，而凤凰清光则如同涓涓细流，随着缓慢深长的呼吸，滋养着酸胀的四肢百骸。这种体验异常奇妙，虽然身体疲惫不堪，精神却有一种难得的清明。