题记： 最深的谋划往往藏于最平静的日常之下。当财富于无声中积累，当刀剑在阴影里磨砺，家族的根基便如古树之根向暗处蔓延。此刻的烟火人间，正是未来惊涛骇浪中最珍贵的压舱石，亦是所有博弈背后，最终想要守护的微光。
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到了永乐五年夏末，周廷玉在程济的悉心教导和牛先的严厉捶打下，不仅熟读了四书五经，对经史子集有了初步的系统认知，更在时文写作和策论应对上打下了远超年龄的坚实基础。程济某次对周必贤汇报学业时，曾坦言：“小公子天资超卓，悟性极高，更兼勤奋刻苦，心志之坚，远超同龄。以目前所学，若稍加磨砺，熟悉考场规制，应对县试、府试，已可谓游刃有余。其所欠缺者，无非是些许考场经验与岁月沉淀的火候罢了。”
周必贤闻言，只是淡淡点头，并未多言，但眼中一闪而过的欣慰与满意，却泄露了他的心情。科举之路，他早已为儿子规划好，这是周家未来在朝堂立足、光明正大扩张影响力的重要一步。如今看来，这第一步，走得相当扎实，甚至超出了他的预期。
就在周廷玉埋头苦读，周必畅与文隐在小龙塘后山过着低调却日渐温情的新婚生活时，禄国公府这台精密的机器，也在周必贤的掌控下，高效而平稳地运转着，家族的根基在无声无息中愈发深厚，如同老树的根须，向着泥土深处不断蔓延。
经济上，“浣玉坊”的“玉洁皂”依旧是拳头产品，随着工艺的彻底稳定和香型（如桂花、茉莉、兰草）的增多，行销范围已从黔地扩展到四川、湖广乃至江南富庶之地，为周家带来了稳定而丰厚的现金流，支撑着各项开支。周廷玉几年前“无意”间提出的普洱茶改良工艺，在经过茶工们数年的反复摸索、失败、再优化后，也已形成了一套相对成熟的“渥堆发酵”和“紧压成形”（沱茶、砖茶、饼茶）技术。新制的普洱熟茶，因其茶性温和、口感醇厚、去腻消食，且便于运输储存，不易变质，迅速获得了市场青睐，尤其是北方和草原地区的民众，更是视若珍宝。周家专门设立了“瑞草堂”负责茶叶的收购、加工和销售，与“浣玉坊”、“禄水秋白”酒坊一起，构成了周家商业帝国的三大支柱，财源滚滚。
“爹，这是上个月‘瑞草堂’的账目，”刘青将一册装订整齐的账簿递给周必贤，她产后恢复得很好，眉宇间更添了几分为人母的温婉与处理事务的干练，“新制的熟普在川边马帮和康巴商人那里很受欢迎，换回的皮毛、药材、牲口，折算下来，利润比直接售银高了近三成。杨朝栋建议，是否可以在大理府设一分号，就近收茶，控制上游品质，也方便与沐家那边的商队接触，探听消息。”
周必贤翻阅着账簿，上面清晰罗列着收支明细，旁边还附有简单的图示趋势，直观展示着各月盈亏，这自然是周廷玉某次“童言童语”启发下，府里账房渐渐养成的新习惯。“可。让杨朝栋去办，人选要绝对可靠，行事需低调，莫要张扬。沐晟那边……”他顿了顿，指尖在桌面轻轻一点，“面上维持即可，不必过分亲近，但也莫要主动交恶。生意场上，没有永远的敌人，只有永远的利益。 目前相安无事，便是最好。”
军事方面，毕节卫的兵力在持续不断的严格整训中保持着精锐状态。周必贤并未大规模扩军，以免过于引人注目，触动朝廷和周边势力的敏感神经，但他极其重视军队的质量和装备更新。通过秘密渠道，周家持续从广东、福建等地，购入优质的南洋火硝，并招募流落的、有经验的工匠，在小龙塘更深处、人迹罕至的山谷中，建立了一个小型的、戒备森严的兵器工坊。这里不仅能维修保养盔甲刀剑，更在尝试仿制和改进鸟铳、小型火炮等火器，虽然进展缓慢，但代表着周家对未来战争形态的某种前瞻。同时，依托水西、水东等牢固盟友的土兵力量，以及暗中掌控或影响的一些小土司，周家编织了一张覆盖黔、滇、川边界地区的军事预警和情报网络，任何风吹草动，都很难完全避开这张网。
这一日，周必贤在外书房召见了外事总管杨朝栋和青阳宗的玄真道长。
“沐晟近来可有异动？”周必贤问，目光落在西南舆图上云南的位置。
杨朝栋躬身回道：“回国公，沐晟表面上对我们依旧冷淡，保持着距离，但其麾下兵马近期调动颇为频繁，主要是向滇南边境一带集结，囤积粮草，似是应对安南方向的局势。据我们在昆明的人冒险传回的消息，沐晟对朝廷关于建文‘焚毙’的结论，似乎并未完全采信，私下里仍在派人查探，但范围和力度已大不如前，可能也与安南之事牵涉了他大部分精力有关。”
玄真道长拂尘轻摆，补充道：“青阳宗弟子近日在乌蒙山一带例行巡守时，发现并驱赶了几股不明身份的探子，手法老练，隐蔽性极强，不似沐王府或寻常江湖人士的路数，倒有些像……京里缇骑的做派。对方很警觉，一击即走，未能擒获活口。”
周必贤眼神微凝，如同鹰隼发现了远处的猎物：“京里……看来皇上终究是不放心，或者说，那‘焚毙’的消息，并未让他彻底安心。加强戒备，尤其是小龙塘和青阳宗周边，外松内紧，不可大意，但也不必过度反应，徒惹猜疑。” 他沉吟片刻，手指移到舆图上标着“安南”的区域，“安南……那边局势究竟如何？”
玄真道长显然对此有所关注，回道：“据海外商队和某些特殊渠道传回的消息，安南陈氏王室内乱愈演愈烈，权臣黎季犁（后来篡位建立胡朝）跋扈日甚，已有不臣之心。占城国趁机屡屡寇边劫掠。朝廷似乎对此地局势颇为关注，有意介入，郑和船队下次南下，规模据说远超以往，或许便会借此有所动作，扬威异域，同时……也不无查探之意。”
周必贤手指轻敲桌面，发出笃笃的声响：“多事之秋。对我们而言，周边越乱，朝廷注意力被牵扯，未必是坏事。继续关注，安南、占城、乃至暹罗，有任何风吹草动，即刻来报。”
随着周廷璐开始咿呀学语，能模糊地吐出“爹”、“娘”的音节，以及周廷璋摆脱了奶娘的扶持，能够自己摇摇晃晃走上一小段路，禄国公府的内宅充满了孩童蓬勃的生机与偶尔的啼哭喧闹。刘青和宋玲珑相处和睦，一个温婉大气，一个爽利明快，共同将府中繁杂的内务打理得井井有条。周必畅婚后，大多时间仍住在小龙塘陪伴文隐，悉心打理那个小院，偶尔回府小住，气色红润，眉宇间那抹因往事而积郁的轻愁散去了大半，眼神明亮而安宁，让刘瑜和奢香看在眼里，倍感欣慰。
周廷玉在繁重的学业之余，最大的乐趣便是逗弄妹妹和弟弟。看着周廷璐抓着他废弃的毛笔往嘴里塞，弄得满脸墨迹，像个花脸小猫；或者周廷璋追着滚动的彩线球摔倒，瘪瘪嘴正要大哭，他赶紧做个鬼脸逗笑……在这种时刻，他体内那丝相柳之血会奇异地平静下来，暴戾之气被童真软化；而凤凰清光则愈发温煦流转，滋养着他的身心。“或许，守护这些简单而纯粹的快乐，让身边的人都能安稳生活，便是重活一世最重要的意义之一吧。” 他有时会抱着软乎乎的妹妹，看着弟弟蹒跚学步，心中如是想着。
这一日傍晚，晚霞如火，将天空渲染得绚丽斑斓。周廷玉写完最后一张大字，仔细地洗净毛笔，放好，走到院中舒展了一下有些发僵的身体。父亲周必贤难得清闲，正抱着咯咯直笑的周廷璐，指着天边变幻的云彩，用低沉的声音说着什么，小女孩伸出胖乎乎的手指，咿咿呀呀地应和。母亲刘青和宋玲珑坐在廊下的美人靠上，一边做着针线，一边低声交谈着家长里短，嘴角带着轻松浅淡的笑意。仆役们安静地穿梭往来，准备着晚膳，空气中开始弥漫开诱人的饭菜香气。
一派安宁、祥和的世俗烟火气象。
周廷玉深深吸了一口气，空气中混合着雨后泥土的清新、晚香玉初绽的芬芳和隐约的饭菜香气。他体内的相柳之血与凤凰清光，在这一片温馨的氛围中，似乎达成了某种微妙的、暂时的平衡与和谐。前路的危机与挑战，诸如朝廷的猜忌、沐晟的潜在敌意、无为教的阴影、乃至体内力量的冲突，依旧如同远处天际的阴云，潜伏在暗处。但此刻，脚下是坚实的土地，身边是血脉相连的亲人，这份家的温暖与安稳，真实而可贵，足以慰藉心灵，积蓄力量。
路还长，慢慢走。 他对自己说，然后扬起一个符合他年龄的、毫无阴霾的灿烂笑容，向着父母和弟妹所在的方向，快步跑去。