山岚如幕，人心弈局。执子者与棋子，常在须臾间颠倒。放下与执着，点拨与利用，皆在一念之间。这方外之地，无人能作壁上观，每一步都踏在宿命的弦上。
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张中就此在真武山暂时住了下来。他大部分时间都用来陪伴和引导唐赛儿。小赛儿对这个突然出现、气息让她感觉很舒服的“外公”并不排斥，反而很喜欢听他讲解天地至理、山川奥秘。张中将自身正道修为，化作浅显易懂的故事和游戏，一点点浸润着唐赛儿的心田，试图在她心中埋下光明的种子。
与此同时，张中与苏玉蝉之间，那种微妙而紧张的关系也在持续。苏玉蝉多次借口请教《璇玑谱》上的疑难，试图接近张中，甚至不惜再次动用玄阴之体的魅惑。张中道心坚定，大多时候只是冷眼旁观，偶尔出言点拨，却也点到即止，从不越雷池半步。
被软禁在破庙里的朱允炆等人的躺平日子一如既往的平静。
每日里，听着山风松涛，对着青灯古佛，朱允炆那颗饱经颠沛流离、惊恐绝望的心，似乎也慢慢沉淀下来。他甚至开始跟着庙里一个老和尚（无为教安排监视他们的，倒也懂点佛理）学习佛法，偶尔临摹一下手头仅有的、那幅破损的《千里江山图》临摹本。
“时间是最好的麻醉剂，能让人暂时忘记疼痛，但也可能让人忘了自己是谁。”
可惜，他身边总有人不愿“麻醉”自己。前镇抚使牛景先便是其中之一。这位忠心耿耿的武夫，看着陛下日渐消沉，复辟之心却从未熄灭。
一日深夜，牛景先悄悄潜入朱允炆居住的小楼，噗通一声跪倒在地，压低声音，神情激动：“陛下！如今朱棣那逆贼看似坐稳了江山，实则天下未稳！江南旧部，无数忠义之士，仍在感念陛下恩德，翘首以盼王师！我们岂能久困于此，与草木同朽？不如借此西南偏僻之地，暗中联络旧部，积蓄力量，以待天时，一举夺回江山！”
朱允炆握着画笔的手微微一颤，一滴墨汁落在宣纸上，化开。复辟的念头，如同死灰下的火星，被这番话骤然吹亮。他想起了奉天殿的辉煌，想起了马皇后投火前那决绝的眼神，想起了方孝孺等人慷慨赴死的惨状…一股混杂着仇恨、不甘与屈辱的热流涌上心头。
就在他心潮澎湃，几乎要脱口答应之际，程济如同鬼魅般急匆匆推门而入，显然已在门外偷听多时。他“噗通”一声也跪了下来，声音带着急切与恳求：“陛下！不可！万万不可啊！”
朱允炆和牛景先都愣住了。
程济抬起头，目光灼灼：“陛下！请冷静！我等如今势单力薄，如同无根浮萍！这西南之地，看似偏僻，实则各方势力盘根错节，周家态度未明，沐家虎视眈眈，朝廷耳目众多！那无为教更是包藏祸心，岂是真心助我？仅凭江南些许旧部，无异于以卵击石！一旦举事失败，我等身死事小，恐会牵连无数尚在潜伏的忠臣义士，更会引得朱棣那暴君再次举起屠刀，天下不知又有多少百姓要家破人亡，血流成河啊！陛下！三思！”
“理智与情感打架时，往往是理智鼻青脸肿，但最终活下来的，多半是理智。”
朱允炆如遭雷击，程济的话像一盆冰水，将他心头刚刚燃起的火焰浇灭大半。他眼前仿佛又浮现出逃离金陵时，沿途所见那些因战乱而流离失所、饿殍遍野的惨状…
牛景先不服，梗着脖子反驳：“程大人！难道我们就眼睁睁看着江山社稷被逆贼霸占，忠良被屠戮，陛下永无归期吗？如此苟活，与行尸走肉何异？！”
程济叹了口气，语气沉重：“牛将军，我何尝不想光复正统，手刃逆贼？然时机未到，妄动即是取死之道！我等如今首要之务，是保全陛下有用之身，隐忍待机！若因一时意气，招致灭顶之灾，岂非亲者痛，仇者快？”
朱允炆看着争论的两位臣子，又望向窗外漆黑的、仿佛能吞噬一切的山影，内心陷入了极度的挣扎。一边是君父江山、血海深仇，一边是现实残酷、生灵涂炭。他颓然坐倒在椅子上，沉默了许久许久，久到牛景先眼中的希冀渐渐黯淡，程济额角的汗水慢慢滑落。
最终，朱允炆用尽全身力气，声音沙哑而疲惫地开口：“程卿…所言有理。时机…未到，不可…贸然行动。我们不能…不能再因一己之私，累及天下苍生。复辟之事…容后再议吧。”
牛景先重重地磕了一个头，不再言语，默默退了出去，背影充满了落寞与不甘。程济则松了一口气，知道陛下至少暂时恢复了理智。
经此一事，朱允炆似乎彻底放下了复辟的执念，变得更加沉默，终日与经卷、画作为伴。他甚至拿着那幅总是临摹不好的《千里江山图》，去向偶尔来看望他们的张中请教。
“道长，我临摹此画多时，总不得其神韵，笔下山川徒具其形，毫无生气，是何缘故？”
张中接过那粗糙的临摹本，微微一笑，并未直接点评画作，而是将他带到院中，指着一棵历经风霜、虬枝盘错的老槐树，缓声道：“你看此树，有向阳繁茂之枝，亦有背阴枯萎之叶，有挺拔坚韧之干，亦有虫蛀腐朽之洞。天地万物，盛衰荣枯，本就是一体两面。作画如参道，需观其全貌，感其精神，而非徒描其表象。心中有丘壑，笔下自有山河。你的心若被樊笼所困，又如何能画出这江山的壮阔与自在？”
随后，张中有提笔在画上添了只站在枝头的麻雀：“天地不仁，以万物为刍狗。可正因万物皆刍狗，才更该互相珍惜。”
朱允炆怔怔地看着那棵老树，若有所思。
然而，树欲静而风不止，侄欲静而叔不许。朱允炆想安稳度日，他那远在南京的四叔朱棣，却从未真正放心。
朱允炆潜逃到了西南的信息终究还是被朱棣的手下知道了（锦衣卫的人只是知道离开江南后进入西南的大山之中，之前误以为他们会从湖南入黔，之后朱允炆他们迷路了，连自己都不知道在哪里，锦衣卫自然无从得知。朱允炆迷路倒是救下了他们呢一回）
这一日，毕节卫城，禄国公府书房。
周必贤屏退左右，接待了一位风尘仆仆眼神却异常锐利的客人。此人乃是锦衣卫指挥使纪纲的心腹，带来了关于建文帝踪迹的最新密报。
“国公爷，根据多方线报交叉印证，建文…咳，那一位，及其少数随从，最后消失的方向，确实指向川滇黔交界的大山之中。之前我们判断他们会从湖南入黔，看来是错了方向。他们极可能…已经进入了黔地，甚至，可能就在国公爷的辖境附近。” 来人压低声音，语气凝重。
周必贤面无表情地听着，手指无意识地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他没有注意到，书房与隔壁房间相隔的博古架后，一个小小的身影正竖着耳朵，借着缝隙偷偷观望——正是借口来找玩具的周廷玉。
“朱允炆不是自己放火把自己烧死了吗？官方说法都盖棺定论了，怎么还在找？哦，对，朱棣肯定不信…” 周廷玉内心吐槽，“这下热闹了，要是那帮人真跑到我们家地盘上，老爹是交出去还是藏起来？交出去，名声臭了；藏起来，风险大了！真是烫手山芋啊！”
他这边心里正嘀咕，书房里的密谈也已接近尾声。周必贤沉声道：“此事关系重大，本公知道了。黔地山高林密，土司众多，搜寻不易。若有确切消息，本公自会依律处置。” 这话说得滴水不漏，既未承诺什么，也未拒绝什么。
那锦衣卫密探似乎也料到如此，不再多言，行礼后悄然离去。
几乎在同一时间，无为教在川滇黔经营多年的情报网络，也不是吃素的。朝廷加大力度搜寻朱允炆的消息，终究还是传到了苏玉蝉的耳中。
她第一时间去找了张中商议。此刻，她已深知朱允炆这块“招牌”留在真武山，不再是机遇，而是随时可能爆炸的火药桶。
在张中的冷静分析（以及某些不便言明的交易筹码）下，苏玉蝉终于下定决心，将朱允炆这个烫手山芋送走。代价是，张中那一晚留宿于她的房中，美其名曰“深入指导功法修炼”。
第二日，苏玉蝉满面春风，肤色红润，仿佛年轻了好几岁。而张中，则显得更加沉默，道心的裂痕似乎又扩大了几分。唐赛儿依旧觉得外婆身上的味道“怪怪的”，但她的小脑袋还想不明白这其中的关窍。
朱允炆、程济、叶希贤、杨应能、牛景先五人，被蒙上眼睛，由无为教的人秘密送下了真武山。临别时，张中单独对朱允炆说了一句话，声音不高，却如重锤般敲在后者的心上：
“此去黔西北，周家或是你最后一线生机。然天命已定，非人力可强求。若想求得余生平安，不累及无辜，便需彻底放下那镜花水月的执念。否则，前方仍是死路一条。”
朱允炆身体一震，脸色白了白，最终对着张中深深一揖，默然转身，跟着引路人，消失在莽莽山林之中。他们朝着张中暗示的，黔西北的方向，艰难行去。