题记：在权力的蛛网上，每颗露珠都映照着整个天空，也随时可能坠入尘埃。我们既是攀缘的猎手，也是挣扎的猎物，在光与影的交织中，定义着自身存在的重量。
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洪武十四年的春天，六岁的周必贤攥着母亲的衣角，踏上了前往金陵的官船。甲板摇晃江水浑浊，他回头望去，黔西北的层峦叠嶂在雾气中渐渐模糊，如同他此刻懵懂的心绪。他不知道“伴读”意味着什么，只觉得离开父亲和奢香阿母，离开熟悉的小龙塘和可以撒欢奔跑的山野，心里空落落的。
‘啧，看我爹这小可怜样儿。’ 在时空回溯中“旁观”的周廷玉，意识里泛起一丝带着血缘亲昵的调侃，‘谁能想到这板正严肃的老爹，小时候也是个离了家会蔫吧的娃？这副小脸绷得，跟谁欠了他糖吃似的。’
船行半月，抵达南京。诚意伯府早已得了消息，府门敞开，仆从肃立。然而迎接刘瑜和周必贤的，并非全然是亲情的温暖。府内气氛透着一种经历过风霜摧折后的谨小慎微。书房内，须发皆白、精神却依旧矍铄的刘基看着规规矩矩行礼的外孙，眼神复杂难明。他屏退左右，只留女儿和外孙，声音低沉道：
“必贤，记住外公的话：此地非比黔地，天威咫尺，祸福旦夕。谨守本分，示诚藏锋。多看，多听，多想，少言，慎行。尤其在那位皇太孙面前，更要如此。”
周必贤仰着小脸，黑亮的眼睛里带着超越年龄的认真，他或许未能全然理解这十二个字的全部深意，却本能地感受到其中的沉重，用力点了点头：“孙儿记住了。”
翌日，内廷觐见。高高的宫墙，肃穆的侍卫，光滑得能照见人影的金砖地…… 一切都在无声地诉说着皇权的威严。周必贤紧跟在母亲身后，小身板挺得笔直，依着礼官的唱喏，一丝不苟地行礼，声音清亮却不多一字。龙椅上的朱元璋目光如炬，在他身上停留片刻，未置一词，只挥了挥手。
文华殿的伴读生涯就此开始。周必贤牢记外公的叮嘱，如同一个最沉默的影子。太师讲学，他凝神静听，太孙朱允炆提问，他从不抢答，即便被点名，回答也力求简洁中肯，绝不出风头。闲暇时，其他勋贵子弟追逐嬉戏，他多半是安静地坐在一旁看书，或是练习书法。
‘稳，真稳。’ 周廷玉暗自评价，‘这哪是六岁娃？分明是个小老头子。不过在这吃人不吐骨头的宫里，藏锋确实是保命之道。老爹这情商，看来是打小就点满了。’
时光如水，悄然流逝。洪武十四年秋，遥远的西南传来战鼓雷鸣。元梁王巴匝剌瓦尔密不甘寂寞，竟异想天开，遣密使携重礼与“云南王”的许诺，试图诱降周起杰。
镇南侯府书房内，周起杰看着面前口若悬河的元使，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。未等对方说完那套“共图大业”的鬼话，他猛地一拍案几，声如寒铁：“拖出去！斩！”
干脆利落，没有丝毫犹豫。元使的人头被高悬于禄水河渡口，血淋淋地昭示着周起杰对大明、或者说对当前时局的“忠诚”。消息传至南京，朱元璋龙颜看不出喜怒，只淡淡道：“周卿家，忠勇可嘉。” 随即，征南大将军傅友德、左副将军沐英受命出征。
周起杰并未等待朝廷大军完全集结，他亲率精锐，如一把尖刀，率先插向云南腹地，直抵曲靖城西，精准地堵住了元梁王北逃或西窜的退路。曲靖城外，战象咆哮，烟尘蔽日。傅友德以火攻破其象阵，沐英身先士卒，血战夺占西门。梁王巴匝剌瓦尔密仓皇如丧家之犬，率残部突围，却一头撞上了严阵以待的周起杰。
几乎没有悬念的战斗。仓促应战的梁王残军，在养精蓄锐、以逸待劳的周家军面前，不堪一击。溃败，追杀…… 最终，那位曾割据一方的元梁王，在慌不择路的逃窜中，连人带马坠入了波涛汹涌的禄水河，溺毙而亡。盘踞西南多年的元孽势力，至此被连根拔起。
捷报传回，南京朝野震动。周起杰的名字，再次被推上风口浪尖。这一次，是实实在在的赫赫战功。
转眼到了洪武十九年端午。金陵城内粽叶飘香，秦淮河上画舫如织。皇宫御苑一角，芭蕉叶肥硕翠绿，假山玲珑。皇太孙朱允炆还是个半大少年，正兴致勃勃地在芭蕉丛旁捕捉流萤，周必贤默不作声地跟在他身后几步远的地方，保持着既不失职、又不逾矩的距离。
突然，数道黑影如同鬼魅，从假山石后、芭蕉叶影中无声无息地跃出，手中利刃寒光闪烁，直扑朱允炆！
事发突然，护卫反应稍慢半拍。电光火石间，周必贤瞳孔骤缩，几乎是本能地，他猛地向前一扑，用尽全身力气将懵然不觉的朱允炆狠狠推入茂密的芭蕉丛中，同时用自己的身体挡住了刺来的方向！
“噗——”
一支弩箭精准地射中了他的左臂，剧痛传来，鲜血瞬间染红了青色的伴读服。他闷哼一声，却咬紧牙关，反手拔出随身短刃，格开另一名刺客劈来的刀锋，同时厉声高呼：“护驾！有刺客！”
混乱中，他的目光锐利如鹰，死死盯住那名发射弩箭的刺客。就在对方腾挪转身的瞬间，他清晰地看到，那人黑色劲装的靴帮上，缀着一枚样式奇特的铜马刺，形如燕尾，工艺精湛，绝非寻常军士或江湖人所用——那式样，他曾在燕王府前来送礼的侍卫脚上见过！
护卫们终于反应过来，蜂拥而上，与刺客缠斗在一起。很快，刺客或被格杀，或见事不成咬毒自尽，无一活口。
惊魂未定的朱允炆被扶起，看着周必贤血流如注的手臂，小脸煞白。闻讯赶来的朱元璋面色铁青，亲自查问。
“必贤，你可看清刺客来历？”皇帝的声音听不出情绪，目光却如实质般压在周必贤身上。
周必贤忍着剧痛，垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眸中一闪而过的复杂光芒。他想起外公的“藏锋”，想起燕王府那意味难明的金疮药，想起这皇家内部的波谲云诡…… 最终，他抬起头，脸色因失血而苍白，声音却平稳：“回陛下，事发突然，刺客身手迅捷，臣…臣未能看清具体来历。”
朱元璋盯着他看了片刻，缓缓道：“嗯，你护驾有功，很好。”
三日后，刑部上报，经查，刺客乃潜伏京师的北元残部余孽，意图行刺皇储，扰乱大明，现已全部伏诛。结论下得干脆利落，仿佛合情合理。
五日后，一盒包装精美的上等金疮药和若干珍稀补品，由燕王府长史亲自送到了诚意伯府，说是燕王殿下听闻周小将军勇护皇孙，特赠药以示慰问。言辞恳切，却又带着一丝难以言喻的意味深长。
‘嘿，我这老爹，可以啊！’ 周廷玉的意识里充满了玩味，‘明明看到了燕王府的马刺，却硬是装傻充愣。这一手，既在朱元璋面前表现了‘纯臣’的不党不私，全了皇帝不想深究、家丑不可外扬的面子；又暗中向朱棣卖了个天大的人情——我替你瞒下了，这情分，你燕王得记着。小小年纪，这政治嗅觉，这刀尖跳舞的胆量…… 果然是老周家的种！’
此事之后，周必贤因“护储有功”，周必贤被赐穿飞鱼服，擢升昭勇将军（正三品虚衔），最难得得是刘青和周必贤母子终于被特许伤愈后归黔。
同年八月，西南彻底平定的捷报再次传至京城，朱元璋大笔一挥，晋封周起杰为镇南侯，赐丹书铁券，世袭罔替；正妻刘瑜亦加封一品贞静夫人。周家的权势，在明面上达到了一个新的高峰。
然而，荣耀的顶峰，往往也是危机的开端。
洪武二十年，一个震惊朝野的消息传来：太子朱标薨逝！国本动摇，储位空悬，整个大明帝国的政治格局，瞬间充满了巨大的变数。
镇南侯府，周起杰接到了岳父刘伯温送来的密信，展开，只有力透纸背的六个字：“储位空悬，西南危殆。”
周起杰眉头紧锁，将这纸短笺在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他明白岳父的警示——太子一去，诸王觊觎，朝局必然动荡。手握重兵、镇守西南的周家，无论倾向哪一位皇子，都可能成为众矢之的；而若保持中立，也可能被急于揽权的皇子视为障碍，或被猜忌心日益加重的皇帝视为隐患。
果然，不久之后，燕王朱棣的使者，一位名叫葛诚的精干文人，便秘密到访了镇南侯府。言辞之间，对周起杰极尽推崇，隐隐透露出燕王“求贤若渴”，愿与周家“共扶社稷”之意。
书房内，周起杰与刘瑜、奢香屏人密议。
“燕王雄才大略，确有人主之相，但此时储位未定，若贸然绑定，按照朱元璋多疑得德性，可能会祸及全族。”刘瑜冷静分析，她久居京城，对诸王性情了解更多。
奢香态度更为直接：“我周家扎根西南，根基在此。何必去蹚夺嫡那浑水？无论谁当皇帝，只要我水西、永宁安定，兵精粮足，便无所畏惧。况且，陛下最忌藩王与边将勾结。”
周起杰沉吟良久，最终拍板：“瑜儿、阿香所言在理。我周家起于微末，能有今日，靠的是实打实的功绩和对朝廷的‘忠’字。此时表态，为时过早，且易引火烧身。回复燕王使者：周家世受皇恩，只效忠皇帝陛下，恪守臣节，不参与皇子之事。”
这番表态，很快通过特殊渠道摆在了朱元璋的案头。老皇帝眯着眼，反复看了几遍，冷哼一声：“还算他周起杰识相。” 暂时，他相信了周家的“忠诚”，但那份“拥兵自重”的猜忌，如同生命力顽强的种子，早已深埋心底，只待合适的土壤便会发芽。
一直对周家心怀芥蒂的李善长余党（虽李善长已倒，但其政治遗产和关系网仍在），趁机向朱元璋进言：“陛下，周起杰平定西南，功在社稷。如今储位新空，正当宣扬此等忠臣之功绩，以安天下之心，示陛下恩宠无极。”
朱元璋眼中精光一闪，瞬间明白了这“捧杀”之策的狠毒。将周家高高捧起，置于众目睽睽之下，吸引所有潜在政敌的火力，同时也让他这个皇帝更容易“关注”。他嘴角扯出一丝冰冷的笑意：“善。”
有趣的是，燕王朱棣方面，似乎也乐于见到周家被“捧杀”，并未有任何阻止的迹象，甚至暗中推波助澜。
五月，朝廷的赏赐队伍浩浩荡荡抵达了毕节卫。蜀锦千匹，光华灿烂；银锭万两，白晃晃耀人眼目。随行的，还有皇帝嘉奖的诏书，将周起杰的功绩再次浓墨重彩地宣扬了一遍。
镇南侯府门前，周起杰率众接旨谢恩，神色平静无波。待使者走后，他看着堆积如山的赏赐，对刘瑜和奢香淡淡道：“锦缎易朽，银钱易散。唯有实力，才是根本。”
他下令，将那些华美的蜀锦，尽数染成靛蓝色，制成七星卫的战旗与军服；那万两白银，则毫不吝啬地投入实际——一部分用于进一步打通滇、黔、川交界的商道命脉，设立免费蒙学，教化各族孩童；一部分购置优质农具、耕牛，分发各地，鼓励垦荒。
就在周家应对朝廷“捧杀”的同时，南京朝堂再起波澜。曾被胡惟庸案牵连、却凭借资历和老谋深算暂时脱身的李善长，终究未能逃过清算。洪武二十三年，李善长被揭发“调用皇陵卫军修私宅”、“隐瞒胡惟庸逆情不报”等大罪，下狱论死，最终与全家七十余口一同被处决。显赫一时的淮西勋贵集团，遭到了毁灭性的打击。
消息传至西南，周起杰只是轻轻叹了口气，对刘瑜道：“岳父当年所言，今日应验。帝王心术，莫过于此。旧势力扫清，也是为新君铺路。只是不知，这新路，对我周家是坦途，还是悬崖。”