暮秋的风卷着枯叶掠过皇家女学的青瓦，将廊下挂着的灯笼吹得左右摇晃，光影在青砖地上投下细碎的斑驳。姜瑶刚从藏书阁抄完《孙子兵法》的注解，指尖还沾着墨香，就见林薇抱着一件夹袄匆匆走来，脸色带着几分慌张。
“姜瑶，你可算出来了，”林薇将夹袄往她怀里一塞，声音压得极低，“方才我去打水，听见姜柔的丫鬟春桃在水井边跟人嚼舌根，说的话……太难听了。”
姜瑶拢了拢衣襟，指尖触到布料上细密的针脚——那是林薇前几日见她夜里读书总畏寒，特意多加了层棉絮的。她抬眼看向林薇泛红的眼眶，轻声问：“她们说了什么？”
“说你……说你在侯府时，跟后院的小厮不清不楚，”林薇咬着唇，声音发颤，“还说有次被王氏撞见，才罚你去冷院抄经的。这话要是传到周夫子耳朵里，可怎么得了？”
秋风卷起地上的落叶，打着旋儿掠过脚边。姜瑶垂眸看着自己的鞋尖，那是双半旧的布鞋，鞋头已经磨得有些发白，还是刘妈临行前连夜纳的。她想起在冷院的日子，窗纸破了个洞，寒风整夜往里灌，她裹着薄被抄《女诫》，墨锭冻得发脆，字写得歪歪扭扭，却从未有过半分逾矩。
“别慌，”她抬手拍了拍林薇的手背，指尖带着墨锭的凉意，“清者自清，她们想造谣，总得有个由头。”
话音未落，就见不远处的月亮门边闪过一抹鹅黄色的身影，正是姜柔。她穿着件新做的织金锦袄，领口镶着一圈白狐毛，正侧头对身边的春桃说着什么，嘴角噙着抹得意的笑。许是察觉到她们的目光，姜柔转过头，视线在姜瑶身上打了个转，故意扬高了声音：“有些人啊，真是上不得台面，刚在女学混出点样子，就忘了自己以前是什么光景了。”
林薇气得脸都红了，攥着拳头就要上前理论，被姜瑶一把拉住。“跟她置气，倒显得我们输了气度，”姜瑶低声道，“去告诉沈清沅一声，让她也有个防备。”
林薇点头跑远后，姜瑶独自往宿舍走。暮色渐浓，廊下的灯笼被风吹得忽明忽暗，照得两侧的梧桐叶像一张张枯槁的脸。她想起苏夫子前日说的话：“流言如刀，能杀人于无形，你若一味退让，只会让刀越插越深。”
回到宿舍时，沈清沅已经等在门口。她穿着件月白色的素纱褙子，手里捏着片刚捡的银杏叶，见了姜瑶便迎上来：“林薇都跟我说了。”她将银杏叶往石桌上一放，叶脉在灯光下清晰如网，“这事儿蹊跷，姜柔突然散播这种谣言，定是有缘故的。”
“我猜，是中秋诗会的事让她记恨在心，”姜瑶走到桌边坐下，拿起那片银杏叶，指尖划过边缘的锯齿，“她请人代写的词被比下去，又被苏夫子当众说‘雕琢过甚’，心里定然不服。”
沈清沅点头：“不止。昨日我听见长公主府的李小姐跟人说，女学年底要举荐三人去参加宫里的赏花宴，姜柔一直想争取这个名额。她大概是想先毁了你的名声，让你没资格跟她争。”
风从窗缝里钻进来，吹得烛火跳了跳。姜瑶将银杏叶夹进刚抄好的《孙子兵法》里，书页上“兵者，诡道也”几个字格外清晰。“她以为这样就能让我退缩？”她抬眼看向沈清沅，眼底映着烛光，亮得惊人，“我娘当年被人逼婚时，宁肯嫁入侯府做庶女，也不肯屈从权贵，我断不能辱没了她的骨气。”
沈清沅握住她的手，指尖微凉却有力：“你放心，我不会让她得逞的。周夫子最看重名声清白，只要我们找到证据，定能戳破这谎言。”
次日一早，谣言果然像长了翅膀似的传遍了女学。姜瑶去上算术课时，总觉得背后有人指指点点。有几个贵女派的小姐故意走在她前面，说话声音不大不小，刚好能让她听见：“怪不得她那么懂账目，怕是在侯府时跟小厮学的吧？”“你看她穿得那样寒酸，指不定是被哪个下人接济呢。”
林薇气得想回头反驳，被沈清沅用眼色制止了。沈清沅凑到姜瑶耳边：“别理她们，越理越上脸。我们先去查谣言的源头。”
下课后，沈清沅拉着姜瑶往杂役房走。女学的杂役们都住在后院的小柴房里，春桃昨日就是在这里跟杂役们说的闲话。刚走到月亮门，就见春桃正踮着脚往柴房里递东西，嘴里说着：“我家小姐说了，只要你们把这话往夫子们耳朵里传传，少不了你们的好处。”
沈清沅使了个眼色，两人躲在桂花树后。就见一个满脸皱纹的老杂役接过春桃递来的荷包，掂量了掂量：“放心吧，我们这就去跟周夫子的洒扫婆子说说，保准让她老人家知道这事儿。”
春桃刚转身要走，就被沈清沅叫住了：“春桃姑娘留步。”
春桃吓了一跳，回头见是沈清沅和姜瑶，脸色瞬间发白，手里的空托盘差点掉在地上：“沈……沈小姐，您怎么在这儿？”
“我们要是不在这儿，怎么知道你家小姐的‘好计谋’？”沈清沅走上前，目光落在那个老杂役手里的荷包上，“拿着主子的钱，干着散播谣言的勾当，这要是被周夫子知道了，你们担待得起吗？”
老杂役慌忙将荷包往怀里塞，扑通一声跪在地上：“沈小姐饶命，我们也是被她逼的！”
春桃强作镇定：“沈小姐别听她胡说，我只是来问问柴房的炭火够不够……”
“哦？”沈清沅挑眉，“那你刚才说‘让周夫子知道这事儿’，是哪件事？”
春桃的脸涨得通红，支支吾吾说不出话来。姜瑶上前一步，目光落在她发间的银簪上——那是前几日姜柔赏她的，上面还刻着个“柔”字。“你家小姐让你做这事时，有没有想过后果？”姜瑶的声音很轻，却带着种说不出的力量，“周夫子最恨下人嚼舌根，你这是把你家小姐往火坑里推。”
春桃的手抖了起来，银簪在发间晃了晃，差点掉下来。“我……我……”她突然扑通一声跪下，眼泪直流，“是我家小姐逼我的！她说要是我办不成，就把我卖去窑子！”
沈清沅从袖中取出纸和笔：“你把刚才说的话写下来，再签上名字，我们可以替你向周夫子求情。”
春桃犹豫了一下，看了看姜瑶，又看了看沈清沅，最终咬咬牙，接过纸笔写下供词。她的字歪歪扭扭，却一笔一划写得认真，末了还按了个红手印——那是沈清沅早有准备带的朱砂。
拿到供词后，沈清沅又让人去请刘妈。刘妈是跟着侯府的马车来给姜柔送冬衣的，此刻正在门房等着。见到姜瑶，刘妈眼圈就红了，拉着她的手问长问短，得知谣言后气得浑身发抖：“那些人怎么能这么污蔑姑娘！当初姑娘被罚去冷院，老奴日夜守在门口，连只苍蝇都飞不进去，哪来的什么小厮！”
“刘妈，您别气，”姜瑶拍了拍她的手背，“我们正是要请您去跟周夫子作证。”
刘妈连连点头：“没问题！老奴这就跟你们去，就算拼了这条老命，也得还姑娘一个清白！”
一行人往周夫子的书房走去时，刚走到回廊就遇到了姜柔。她大概是听到了消息，脸色难看，拦在路中间：“姜瑶，你要去哪？”
“去见周夫子，”姜瑶看着她，目光平静，“有些事，该说清楚了。”
“有什么好说的？”姜柔梗着脖子，强装镇定，“不过是些流言，你越在意，别人越觉得是真的。”
沈清沅将春桃的供词往她面前一递：“是不是流言，让周夫子看看这个就知道了。”
姜柔看到供词上的红手印，脸色瞬间变得惨白，踉跄着后退了一步：“你……你们算计我！”
“算计你的是你自己，”姜瑶绕过她往前走，“若你光明磊落，又怎会被人抓住把柄？”
周夫子的书房里弥漫着檀香的味道，书架上整齐地摆着一排排经书，最上面那本《女诫》的封皮已经有些磨损。周夫子坐在案前，戴着老花镜，正在批改学生的礼仪作业。见她们进来，她摘下眼镜，目光在三人脸上扫过：“你们找我何事？”
沈清沅将供词递上去：“夫子，姜柔的丫鬟春桃散播谣言，污蔑姜瑶名声，这是她的供词。”
周夫子接过供词，眉头越皱越紧，看到“与小厮有染”几个字时，脸色沉了下来。她看向姜瑶：“此事当真？”
“回夫子，绝无此事，”姜瑶躬身行礼，声音沉稳，“被污蔑的那段时间，我正因打翻了王氏的茶盏，被罚在冷院抄经，前后足有三个月。期间只有刘妈负责送衣食，旁人一概不许靠近。”
刘妈连忙上前一步，跪在地上：“回夫子，姑娘说的句句属实。老奴可以作证，那三个月里，姑娘除了抄经就是读书，连冷院的门都没出过半步。”
周夫子看向刘妈，目光锐利如刀：“你敢保证？作伪证可是要受罚的。”
刘妈重重磕头：“老奴以项上人头担保！若有半句虚言，任凭夫子处置！”
周夫子沉默了片刻，将供词放在案上，指尖在“姜柔主使”几个字上敲了敲。窗外的风呜呜地吹着，像有人在低声哭泣。“姜柔身为侯府嫡女，不思谨言慎行，反而教唆下人散播谣言，实在有失体统，”周夫子的声音不高，却带着不容置疑的威严，“沈清沅，你去把她叫来。”
沈清沅应声而去，书房里一时安静下来。姜瑶看着案上的烛火，想起母亲诗集中的一句话：“皎皎者易污，峣峣者易折。”原来越是想守住清白，越容易被泼脏水。
没多久，姜柔就被沈清沅带了进来。她大概是知道躲不过去，进门就跪在地上，哭哭啼啼地说：“夫子饶命，都是春桃不懂事，胡乱嚼舌根，不关我的事啊！”
周夫子将供词扔到她面前：“春桃说是你指使的，你还想狡辩？”
姜柔看了一眼供词，哭得更凶了：“她这是污蔑我！定是姜瑶买通了她，想陷害我！”她转头看向姜瑶，眼神里满是怨毒，“你是不是早就看我不顺眼，故意设下这个圈套？”
姜瑶平静地看着她：“我若想害你，何必等到今日？从入学第一天起，你处处刁难我，我何曾与你计较过？”
“你……”姜柔被噎得说不出话来，眼泪却流得更急了。
周夫子重重一拍桌子，烛火猛地跳了一下：“够了！哭哭啼啼成何体统！”她站起身，走到姜柔面前，居高临下地看着她，“不管是不是你主使的，这谣言因你而起，你难辞其咎。念在你是初犯，暂且不罚你，但你要记住，女学容不得搬弄是非之辈，若再犯，定不饶你！”
姜柔不敢再多说，只能连连磕头：“谢夫子开恩，学生再也不敢了。”
周夫子挥挥手：“下去吧。”待姜柔走后，她又看向姜瑶，目光缓和了些，“你受委屈了。往后若再有人造谣，直接来告诉老夫，不必隐忍。”
“谢夫子明察，”姜瑶躬身行礼，“学生明白。”
离开书房时，太阳已经升到了头顶，阳光透过梧桐叶的缝隙洒下来，在地上织成一张金色的网。林薇扶着刘妈，边走边说：“这下可好了，看姜柔以后还敢不敢乱说话。”
沈清沅笑着看向姜瑶：“我就说吧，清者自清。”
姜瑶抬头望向天空，一群鸽子从女学的屋顶飞过，翅膀在阳光下闪着白光。她想起苏夫子借给她的《孙子兵法》里，还有这样一句话：“善战者，致人而不致于人。”这次是她们找上门来，下次，她不会再被动等待了。
秋风卷起地上的银杏叶，打着旋儿飞向远方，像一封封寄往未来的信。姜瑶握紧了手中的书，指尖触到那片夹在里面的银杏叶，心里清楚，这只是她逆袭路上的一小步，更大的挑战，还在后面等着她。但她不怕，因为她知道，母亲的风骨，就在她的血脉里，如同那寒冬里也要抽出新芽的柳树，终会迎来属于自己的东风。