景泰三年，夏。大沽口。
一支由五十艘主力战舰和超过百艘补给船、工兵船组成的庞大舰队，如同蛰伏的巨兽，铺满了整个港湾。
旗舰“定远号”的甲板上，新晋靖海提督罗通身披重甲，手按天子剑，腰杆挺得笔直。海风吹动他身后的大红披风，猎猎作响，威风凛凛。
朱祁钰亲临码头，为舰队送行。
他没有发表长篇大论的演说，只是站在高台之上，目光扫过下方那一张张年轻而坚毅的脸。
“将士们！”
他的声音，通过一个简易的铁皮喇叭，传遍了整个舰队。
“此去南洋，朕不跟你们谈什么复仇。朕只跟你们谈两件事。”
“开疆！拓土！”
“朕要你们用手里的刀，船上的炮，去为我大明，开辟出一个全新的世界！去告诉那些蛮夷，日月所照，江河所至，皆为大明之土！”
“扬我国威！”
简短而有力的话语，瞬间点燃了所有士兵的热血。
“开疆拓土！扬我国威！”
“万岁！万岁！万万岁！”
震天的呼喊声中，庞大的舰队依次起航。这一次，没有了之前皇家商队那种喜庆的商业气息，取而代之的，是肃杀的、冰冷的军威。
航行的日子是漫长而枯燥的。
罗通虽然依旧不习水性，吐得七荤八素，但他严格遵循着皇帝的教诲，将自己当成一个后勤大总管。
他严格治军，每日与最底层的士兵一同用饭，亲自检查淡水和食物的配给。一有空闲，便召集所有将领，围在一起，学习陛下亲赐的《海战辑要》与《南洋风物志》。
前者讲解战术，后者介绍风土人情。
途中，舰队遭遇了一场前所未有的巨大风暴。
巨浪滔天，仿佛要将整个舰队吞噬。许多老水手都吓得面无人色，以为末日降临。
罗通却顶着狂风，将自己绑在桅杆上，声嘶力竭地指挥着。他不懂如何操帆，但他懂得如何稳定军心，如何调度船只，将损失降到最低。
风暴过后，舰队虽有损伤，但主力尚存。
经此一役，那些原本对他这个“旱鸭子”心怀不满的水师宿将们，也开始对他生出几分敬佩。他们发现，这位提督虽然不懂海，但却懂打仗，更懂人心。
数月之后，这支承载着大明怒火与希望的舰队，终于抵达了龙牙门附近的海域。
放眼望去，此地一片荒凉，只有一个名为“淡马锡”的小部落，在这片土地上艰难求生。
“提督！”副将兴奋地请战，“此地不堪一击，末将愿率领先锋营，一个时辰内，便可将此地拿下！”
直接登陆，武力占据，这是所有将领心中最直接的想法。
罗通却没有立刻下令。
他回到船舱，屏退左右，恭敬地从一个锦盒中，取出了陛下在出发前交给他的第一个锦囊。
他缓缓打开。
锦囊的绢帛上，只有八个字。
“先礼后兵，宗主之名。”
罗通看着这八个字，先是一愣，随即恍然大悟，脸上露出了对陛下的无限钦佩。
高明！实在是太高明了！
他立刻传下命令：“舰队主力，于外海待命，不得妄动！传令，备三艘战舰，一艘商船，随本提督前往淡马锡！”
商船上，装满了陛下早就备好的“礼物”——丝绸、铁锅、食盐和粮食。
罗通派出的使者，很快就见到了淡马锡部落的首领。
使者彬彬有礼，绝口不提占地之事，只是恭敬地递上国书，宣读道：“大明天子，乃尔等之宗主。闻此地常年遭受邻邦侵扰，百姓困苦，特派天兵前来保护。此为天子赐予尔等的礼物，以示抚慰。”
部落首领看着一箱箱从船上运下来的，他见都没见过的精美丝绸，还有那些比金子还珍贵的铁器和粮食，整个人都惊呆了。
他们确实常年受到北面柔佛苏丹国的欺压，每年都要上缴大量的供奉，日子过得苦不堪言。
对于大明这个传说中的“天朝上国”突然宣称是自己的“宗主国”，还要派兵来“保护”自己，他没有丝毫怀疑，只觉得是天上掉下了馅饼。
“快！快请天朝上国的将军上岸！”
首领热情地邀请罗通赴宴，并对大明军队在岸边“临时驻扎”的要求，满口答应。
罗通就以“保护”为名，顺理成章地，将第一批工兵营和大量的建筑物资，堂而皇之地运上了岸。
在首领为他举办的宴会上，罗通一边与对方推杯换盏，一边不动声色地，将周边所有势力的分布、兵力、地形以及他们与柔佛苏丹国的矛盾，打探得一清二楚。
夜色降临。
淡马锡的岸边，大明士兵已经扎下了连绵的营寨，无数篝火亮起，如同天上的繁星落入了凡间。
罗通站在“定远号”的船头，望着这片陌生的土地。
海风吹拂着他的脸颊，带着一丝南洋特有的湿热。
他知道，万里长征，才刚刚迈出第一步。一个属于大明的战争机器，将从这里开始，缓缓转动起来。