数月之后，马六甲海峡。
经历了漫长而枯燥的航行，大明皇家远洋贸易公司的第一支旗舰商队，终于抵达了这传说中的世界十字路口。
当福船缓缓驶入港口时，所有船员都被眼前的景象惊得说不出话来。
这是一种他们从未见过的繁华。
港口中，停泊着数百艘样式各异的船只。
有阿拉伯人那种拥有巨大三角帆的商船，有印度人小巧玲珑的货船，还有更多他们根本叫不出名字的奇特船只。
码头上，更是如同一个万国集市。
皮肤黝黑的昆仑奴，戴着头巾的波斯商人，身材高大的白种人，还有数不清的南洋土着，操着上百种不同的语言，大声地讨价还价。
空气中，弥漫着浓郁的香料、咸湿的海水和各种人种的汗水混合在一起的、辛辣而又充满活力的味道。
繁华，但混乱。
这是船队总管，独臂老兵赵开山，对这里的第一印象。
他按照出发前锦衣卫提供的海图，带着几名亲卫，前去拜见此地名义上的统治者——马六甲苏丹，伊斯干达。
苏丹的宫殿，与其说是宫殿，不如说是一个稍微大点的院子，其奢华程度，甚至远不如大明京城里的一个富商家宅。
伊斯干达本人，也和他的宫殿一样，显得懦弱而忧郁。
他对来自天朝的商队表示了欢迎，但言语之间，却总是有意无意地透露出对“另一群海上霸主”的深深忌惮。
赵开山很快就明白了苏丹忌惮的是什么。
在港口的另一侧，一座通体由巨石砌成的、风格与周围所有建筑都格格不入的军事要塞，如同一个凶恶的巨人，盘踞在海角。
城堡的最高处，飘扬着一面他们从未见过的、红绿相间的异域旗帜。
要塞的广场上，南洋舰队总督，瓦斯科·阿尔梅达，正一脸惬意地享受着他的午后时光。
他面前的柱子上，绑着一个骨瘦如柴的阿拉伯商人。阿尔梅达手中握着一根牛皮短鞭，不紧不慢地，一鞭又一鞭地抽打在商人的背上。
每一鞭下去，都带起一道血痕。
“我说过，我的香料，必须在月初准时送到。”阿尔梅达叹息道，仿佛在欣赏一件艺术品，“你迟了三天，所以，你要挨三十鞭。很公平，不是吗？”
阿拉伯商人发出痛苦的哀嚎，但阿尔梅达的脸上，却看不到一丝怜悯。
那双灰蓝色的眼珠里，只有傲慢与残忍。
在他看来，所有非白种人，不过是会说话的牲畜。
就在这时，一名军官快步走了过来，在他耳边低声报告。
“总督阁下，港口来了一支东方的船队。他们的船……非常巨大，装饰极其华丽，看起来像是运丝绸的。”
阿尔梅达终于停下了手中的鞭子。
他随手将鞭子扔给卫兵，接过侍从递来的丝帕，仔仔细细地擦拭着自己的每一根手指，仿佛刚刚碰了什么肮脏的东西。
他走到城墙边，举起一个黄铜打造的单筒望远镜，望向港口中那些格格不入的东方巨舰。
巨大的船身，精美的雕刻，船舷上隐约可见的、黑洞洞的炮口。
阿尔梅达的眼中，没有丝毫的敬畏，只有饿狼看到肥羊时的贪婪。
“一群穿着丝绸的绵羊，自己走进了屠宰场。”他发出低沉的笑声，“他们的神，一定是瞎了眼。”
他放下望远镜，对身边的副官下达了命令，语气轻描淡写，如同在吩咐一件微不足道的小事。
“去，告诉那些黄皮肤的异教徒，欢迎来到马六甲。”
“按照这里的‘新规矩’，所有入港的船只，为了感谢我们佛郎机王国舰队为这条航道提供的安全保障，必须缴纳船上货物总价值三成的‘航道安全税’。”
副官的脸上闪过一丝犹豫。
“总督阁下，他们看起来……不像那些可以随意拿捏的土着。他们的船很大，而且有炮。”
阿尔梅达嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话。
“炮？你是指那些只能听个响的爆竹吗？”他拍了拍副官的脸，“记住，孩子，在这片海上，除了我们伟大的国王陛下的舰队，没有任何人，是我们不能拿捏的。”
他的笑容变得愈发狰狞。
“再告诉他们，为了表示对我们保护其安全的额外感谢，他们船上一半的货物，我们将以‘公平’的市价五成，进行收购。”
“这是总督的善意，他们应该感恩戴德地接受。”
很快，一艘载着十几个佛郎机火绳枪手的小船，气势汹汹地离开了要塞，朝着大明船队的停泊处划去。
船头，一名佛郎机使者昂首挺胸，脸上带着不容置疑的傲慢。
大明福船的甲板上，船员们看着他们蛮横的姿态和手中那与众不同的武器，脸上的笑容渐渐消失，纷纷露出了警惕的神色。
赵开山站在船头，独臂负在身后。
他命令手下收起笑脸，备好武器。
他知道，麻烦来了。