班若、龙灿，连同难得没有去打盹或“卖艺”的玄影，
一同被邀请至族长那间由巨大活体珊瑚构筑而成的宽敞居所。
室内点缀着发出柔和白光的珍珠和夜光藻，空气中飘荡着淡淡的、能宁神静气的海檀香气。
沧伯和灵女也在座。
众人享用着由灵女亲手冲泡的、用某种珍稀海花制成的花茶，味道清雅回甘。
气氛融洽而温馨。
班若知道时机已到。
她放下手中温润的玉杯，目光清澈地看向主位上面容慈祥却目光深邃的族长。
“族长爷爷，”她语气恭敬却不失坦诚，直接切入主题，
“非常感谢您和汐族这些日子来的盛情款待与倾囊相授。无论是潮汐蕴贝的奥妙，还是灵藻汤的平衡之道，都让我受益匪浅，见识到了大海馈赠的无穷魅力。”
族长捋着银白色的长须，微笑着点头，示意她继续。
“实不相瞒，我们此次东行，除了游历与寻找机缘，还有一个明确的目标。”
班若深吸一口气，说出了那个名字，“我们正在寻找‘水晶虾’。”
“水晶虾”三个字一出，客厅内的空气似乎凝滞了一瞬。
灵女端着茶壶的手微微一顿，澄澈的眼眸中闪过一丝讶异。
沧伯脸上的笑容收敛了些，眉头几不可察地蹙起。
就连一直闭目养神，仿佛对周遭漠不关心的龙灿，也悄然睁开了眼睛，金色的竖瞳落在族长身上。
族长的反应最为明显。
他脸上的慈祥笑容如同退潮般缓缓消失，取而代之的是一种混合着凝重、追忆甚至是一丝……忌惮的复杂神情。
他沉默了片刻，手指轻轻敲击着珊瑚座椅的扶手，发出笃笃的轻响。
“水晶虾……”族长缓缓开口，声音比平时低沉沙哑了许多，
“你们竟然知道它，并且在寻找它。看来，你们并非普通的陆地流浪者。”
他的目光扫过班若，落在龙灿身上，最后又回到班若脸上，带着审视与探究。
“能告诉老夫，你们寻找这等传说中的灵物，所为何事吗？”
班若与龙灿对视一眼，得到后者一个微微的颔首。
她斟酌了一下语句，没有提及龙灿重伤和回魂汤的具体细节，
而是说道：“我们的一位重要同伴，曾身受极其严重的本源之伤，虽暂时稳定，但隐患未除。
我们查阅古籍，得知极东‘葬星渊’或有契机，而‘水晶虾’及其栖息之地的特殊环境——
——可能对治愈此类伤势、稳固本源有着不可替代的作用。这关乎他的性命与前路，我们志在必得。”
她的话语坦诚而坚定，带着不容置疑的决心。
族长静静地听着，浑浊却睿智的眼睛仿佛能看透人心。
他没有立刻追问细节，而是陷入了更长的沉默。客厅里只剩下海潮透过珊瑚壁隐约传来的、舒缓的韵律声。
良久，族长才长长地叹了口气，那叹息声中充满了岁月的厚重感。
“班若小姑娘，还有龙灿小友，你们救过我们的孩童，带来了前所未有的美食与欢乐，
更以真诚赢得了我们汐族的友谊。老夫相信你们的为人与初衷。”他先定了调子，肯定了双方的信任基础。
话锋随即一转，语气变得无比严肃：“正因如此，老夫更不能隐瞒‘水晶虾’背后所代表的凶险。”
“它们确实存在，并非虚无缥缈的传说。但其栖息之地，并非寻常海域，而是一片被我们汐族称为‘迷踪暗礁’的绝地。”
“那片海域，暗流之汹涌，足以在瞬间撕裂最坚固的船体；
空间是扭曲的，罗盘在那里只会疯狂旋转，失去一切指引；
色彩斑斓的珊瑚礁并非静止的风景，它们如同活物，会缓慢移动，悄无声息地改变航道，布下天然的迷宫；
更有无数适应了那混乱环境的强大海兽潜藏其中，任何外来者都会被视作入侵者，遭到最猛烈的攻击。”
族长的描述，仿佛在众人面前展开了一幅黑暗、混乱、危机四伏的深海画卷。
连趴在班若脚边，看似打盹实则竖着耳朵听的玄影，都忍不住抖了抖耳朵，喉咙里发出一声低低的呼噜。
“最重要的是，”族长加重了语气，
“‘迷踪暗礁’的核心区域，据说与远古时期残留的空间裂隙有所关联，其环境极其不稳定，充满了不可预测的危险。
即便是我们汐族最优秀的战士和导航员，没有万全准备和特殊方法，也绝不敢轻易深入。”
他看向班若和龙灿，目光中带着告诫：“那里，是连大海本身都感到‘困惑’与‘愤怒’的区域。
水晶虾能在其中生存，本身就已说明了它的不凡与……其生存环境的极端。”
班若的心沉了沉，但眼神并未退缩。
她早就料到寻找如此灵物绝不会轻松。
龙灿放在膝上的手微微握紧，周身气息更加凝练，显然已将族长的话听入心中，并开始评估其中的风险。
族长将他们的反应看在眼里，心中既有担忧，也有一丝赞赏。
他话锋再转，提出了一个出乎意料却又在情理之中的提议：
“水晶虾关乎我族圣物‘潮汐之心’的某些古老记载，对其栖息地，我们汐族确实掌握着一些外界不知的、代代相传的隐秘航道与应对之法。”
他缓缓说道，“如果你们执意要去，并且愿意证明你们拥有应对那片绝地的实力与智慧，我们汐族，可以成为你们的向导与盟友，倾力相助。”
“如何证明？”龙灿言简意赅地问。
族长伸出两根手指，神色肃穆：“完成两个考验。”
“第一，帮助我们击退近期不断骚扰我们外围渔场，伤我族人，毁我养殖设施的‘深海巨章’。
这头畜生狡猾而强大，盘踞在通往迷踪暗礁的必经之路上，是必须清除的障碍。证明你们的‘武力’。”
“第二，破解位于我族圣地深处的一道‘潮汐谜题’。那是远古先祖留下的智慧结晶，关乎对潮汐本质的理解。证明你们的‘智慧’与‘悟性’。”
他目光灼灼地看着两人（外加一只猫）：“若你们能完成这两项考验，不仅证明你们有能力在迷踪暗礁中生存，更将获得我汐族上下毫无保留的信任。
届时，老夫亲自为你们挑选最优秀的导航员与勇士，陪同你们一起，前往‘迷踪暗礁’，寻找水晶虾！”
客厅内再次陷入寂静。只有玄影甩动尾巴尖，轻轻拍打地面的声音。
班若与龙灿的目光在空中交汇，无需言语，已然明白了彼此的决定。
挑战已然摆在了面前。
通往水晶虾的道路，布满了荆棘与浪涛，但也闪烁着合作与信任的曙光。
【叮！触发系列支线任务：汐族的古老考验】
【任务一：深海降魔。协助汐族击退或消灭‘深海巨章’，恢复渔场安宁。奖励：汐族声望大幅提升，开启后续导航权限，未知战斗奖励。】
【任务二：潮汐解谜。成功破解圣地‘潮汐谜题’。奖励：潮汐感悟加深，灵力操控精度提升，未知智慧奖励。】
【任务提示：两项考验均极具挑战性，建议宿主充分利用现有技能（厨艺、能量感知等）及团队成员特长，谨慎应对。】
【系统备注：检测到宿主与目标人物即将面临共同高危挑战，‘战火情谊’风险系数预提升中……请宿主保持警惕，专注任务本身！】
班若深吸一口气，压下对系统煞风景警告的无语，迎着族长期待而又带着审视的目光，与龙灿一同，郑重地点了点头。
“好！这两个考验，我们接了！”