经过数日的颠簸，当希望堡垒那依山而建、巍峨雄壮的轮廓终于出现在地平线上时，连一向淡定的龙灿，眼神中也掠过一丝不易察觉的震撼。
巨大的、由钢筋混凝土和粗犷金属拼接而成的城墙，如同一条灰色的巨蟒，蜿蜒盘踞在山脊之上，高度远超龙村的木石围墙。
墙头上密布着了望塔、探照灯和重型武器的射击孔，散发着冰冷而森严的气息。
唯一的入口是一座厚重的、需要机械动力才能开启的金属闸门，门前设有数道路障和检查站。
与他们一路行来的破败荒凉相比，这里仿佛另一个世界，一个由钢铁、秩序和力量构筑的末世孤岛。
“这就是希望堡垒……”小刀趴在车窗上，喃喃自语，脸上写满了惊叹。
班若也睁大了眼睛，不过她的关注点有点跑偏：“哇，这墙真高！不过……看起来冷冰冰的，一点都不舒服。还是咱们龙村的木头墙看着暖和。”
车队在检查站前停下，经历了严格甚至可称苛刻的盘查和消毒程序。
赵峻出面交涉，手续依旧繁琐。
龙村众人被要求交出所有随身武器（暂由堡垒保管），并接受身体扫描，以防携带病毒。
班若对此颇为不满，小声嘀咕：“防贼呢这是……” 她的“移动厨房宝盒”也被打开检查…
当守卫看到里面各式各样的瓶瓶罐罐（调料）和奇形怪状的干货（班若沿途采集的“食材”）时，表情相当古怪。
龙灿则始终沉默，配合着所有程序，但眼神锐利地观察着堡垒守卫的装备、站位和流程，将这些细节一一记在心里。
终于，沉重的金属闸门在刺耳的摩擦声中缓缓升起，堡垒内部的景象映入眼帘。
与外部森严的防御不同，堡垒内部更像一个拥挤、杂乱且气氛压抑的巨型蜂巢。
高耸的居住单元楼密密麻麻，墙壁上布满了管道和杂乱的电线。
街道狭窄，光线昏暗，空气中混杂着机油、汗臭、消毒水以及……一种难以言喻的、类似于变质食物的酸馊气味。
街道上行人不少，但大多步履匆匆，面色麻木，眼神中缺乏光彩，仿佛只是活着的工作机器。
他们穿着统一的、灰扑扑的制服，看到赵峻这一行明显是外来者的人，也只是投来短暂而冷漠的一瞥，便继续低头赶路。
“这里……好像没什么人气儿。”班若皱了皱鼻子，对空气中的味道尤其不满。
赵峻似乎习惯了这种评价，淡然道：“堡垒收容了超过十万幸存者，资源有限，维持基本秩序和生存是第一要务。”
他被安排带领龙村众人前往招待所，并熟悉一下环境。
招待所位于堡垒的中下层区域，条件简陋，但还算干净。
放下行李后，赵峻提议去公共食堂“体验”一下堡垒的日常饮食。
公共食堂是一个巨大的、穹顶结构的厅堂，能同时容纳数千人就餐。
此时并非用餐高峰，但依旧人满为患。人们排着长长的、沉默的队伍，领取着他们的食物。
那食物，装在统一的金属餐盘里——一大坨灰绿色的、粘稠的糊状物，旁边配着一块深褐色、看起来硬邦邦的块状物，以及一小杯浑浊的水。
“那是高能营养膏和基础能量块，”赵峻介绍道，“能提供人体每日所需的基础能量和营养，高效且便于大规模生产分配。”
就在这时，一股难以形容的、混合着化学制剂、变质油脂和某种发酵酸味的复杂气味，从餐盘里弥漫开来，强势地冲击着众人的嗅觉。
班若的眉头瞬间拧成了一个结，她用力吸了吸鼻子，脸上的表情从好奇变成了难以置信，最后定格为一种混合着嫌弃和愤怒的神色。
这味道……这质感……
她猛地转过头，看向龙灿，声音因为震惊而略微拔高，在这相对安静的食堂里显得格外清晰：
“龙灿！他们……他们居然给这么多人吃这个？！这玩意儿……这玩意儿比我们当初在龙村吃的‘猪食’压缩饼干还不如啊！”
她的声音不大，但在寂静的食堂里却如同投入平静湖面的石子，瞬间荡开涟漪。
附近正在默默进食的堡垒居民们，动作齐齐一僵，无数道麻木的目光瞬间聚焦到班若身上，带着惊愕、茫然，以及一丝被戳破真相的难堪。
赵峻的脸色瞬间变得极其难看。
龙灿也没想到班若会这么直接，他下意识地想拉住她，但班若已经几步冲到最近的一个餐桌前…
指着餐盘里那坨灰绿色的糊状物，对着那个正呆呆看着她的、面黄肌瘦的年轻男人，痛心疾首地问道：
“你们……就一直吃这个？这怎么能吃得下去啊？这东西除了能往肚子里塞，还有半点‘吃’的乐趣吗？你们堡垒的领导，都不管管吗？”
那年轻男人张了张嘴，看着班若那张因为愤怒而显得生机勃勃的脸，又看了看自己餐盘里日复一日的食物…
眼中闪过一丝极淡的、几乎湮灭的光，最终却还是低下头，默默地、更加快速地往嘴里扒拉着那糊状物。
整个食堂一片死寂。只有班若的声音在回荡：
“这根本是对食物的侮辱！是对生命的辜负！”
龙灿看着成为焦点的班若，又看了看周围那些麻木中带着一丝复杂情绪的堡垒居民，以及脸色铁青的赵峻，心中暗叹一声。
他知道，班若这话，算是把堡垒管理层给得罪了。
但他没有阻止，只是默默上前一步，站在班若身侧，形成一个隐隐保护的姿态。
他看着赵峻，语气平静却带着力量：“赵队长，班若伙食长心直口快，但她的话，并非全无道理。生存固然重要，但活下去的‘质量’，同样关乎人心。”
赵峻胸口剧烈起伏了几下，最终强压住火气，挤出一个僵硬的笑容：
“龙队长，班若小姐，堡垒有堡垒的难处。我们先回招待所吧，关于交流大会的具体事宜，还需要详细沟通。”
他几乎是半强迫地，将龙村一行人带离了气氛诡异的食堂。
走出食堂，班若还在气鼓鼓地回头瞪那巨大的建筑，仿佛里面藏着什么十恶不赦的罪犯。
龙灿走在她身边，低声道：“你呀……初来乍到，树敌太多并非好事。”
班若哼了一声：“我说的是事实！那种东西，狗都不吃！”
她顿了顿，忽然想起什么，眼睛一亮，抓住龙灿的胳膊：
“对了！咱们不是带了很多‘样品’吗？到时候在交流大会上，让他们好好见识一下，什么才叫食物！”
看着她瞬间从愤怒切换到斗志昂扬的状态，龙灿有些无奈，又有些想笑。他点了点头：“嗯，那就靠你了。”
他抬头，望向堡垒上层那些守卫更加森严、环境也明显更好的区域，眼神深邃。
这个希望堡垒，外表光鲜强大，内里却似乎隐藏着更深的矛盾。
而班若的到来，和她那无法被忽视的“美食的力量”，或许真的能在这里，搅动一番风云。
只是，这风云之下，是机遇，还是更大的危险？