光绪二十六年七月中旬，渤海湾的海风裹挟着硝烟味，掠过威海卫的炮台山。丁汝昌站在“海天”号舰桥，手里攥着两份截然不同的文书——一份是慈禧从北京发来的“勤王诏”，勒令四大水师即刻北上“助剿洋人”；另一份是李鸿章在上海签署的“保国令”，明确四大水师“拒敌于外，先安海疆，再清内患”。海面上，“海圻”号的主炮正缓缓转动，炮口对准远方驶来的列强舰队，阳光落在炮盾的镍钢装甲上，反射出冷硬的光。
“大人，马尾船政急电！”通信兵捧着电报奔上舰桥，声音里带着难掩的振奋，“‘海天级’四号舰‘海筹’号今日辰时下水！试航航速19节，双联装305毫米主炮已完成调试，按您的命令，正由福建水师护航，往渤海方向集结！”
丁汝昌猛地抬头，目光穿透薄雾望向东南方——那里，是马尾船政的方向。自“海天”号入列、“海圻”号下水，北洋水师苦等的“海天级”四舰，终于要在渤海湾聚齐。他快步走到海图前，指尖划过渤海湾的航线：“传令‘海圻’号、‘威远’号，率十艘驱逐舰往大沽口布防；让南洋的‘定远’号、船政的‘镇远’号，带着六艘‘安海级’巡洋舰守住秦皇岛；岸防炮台山即刻进入一级戒备，炮口对准海面，所有炮弹提前装填入膛——列强的舰队要来了，清廷的兵马也快动了，咱们得在渤海湾，把这两拨‘敌人’都拦住！”
此时的马尾船政码头，“海筹”号刚完成下水后的首次动力测试。总工程师趴在轮机舱的仪表盘前，盯着跳动的转速表，额角的汗珠顺着油污的脸颊往下淌：“19节！稳定住了！蒸汽压力20公斤，曲轴磨损度0.05毫米，比‘海圻’号还稳！”船政水师的护送舰队早已在码头列队，管带裴荫森亲自登舰，看着舰体两侧刚喷好的北洋水师龙旗，拍了拍舰长的肩：“这舰是马尾船政的工匠们一锤一锤敲出来的，船坞里的钢水熬了七十多个日夜，可别辜负了他们——按丁提督的命令，全速往渤海赶，咱们要让列强看看，中国自己造的军舰，不比他们的差！”
“海筹”号的汽笛声刺破长空，缓缓驶离马尾港。舰体两侧的螺旋桨搅动海水，留下两道白色的航迹，六艘“安海级”巡洋舰紧随其后，像一群护卫巨鲸的鲨鱼。沿途的百姓站在海岸上，望着这支钢铁舰队，有人举起写着“保家卫国”的木牌，有人往海里扔着装满粮食的布包——他们或许不懂“海天级”的吨位，不懂305毫米主炮的威力，却知道这支舰队要去守护的，是他们的家园…
渤海湾外的海面上，列强舰队正缓缓逼近。英国“庄严”级战列舰“胜利”号的舰桥上，远东舰队司令西摩尔拿着望远镜，看着远处威海卫的炮台山，眉头紧锁：“情报说北洋水师有两艘万吨舰，可没说还有第三艘、第四艘——那艘刚从南方来的新舰，舰体比‘海天’号还宽，主炮口径看着不小。”
他身边的法国舰队司令摇了摇头，语气里带着怀疑：“中国人怎么可能造出这么多万吨舰？他们的船坞连合格的镍钢都炼不出来，说不定是虚张声势。”话音刚落，了望哨突然高喊：“报告！前方发现中国舰队！三艘万吨舰在前，两艘铁甲舰居中，还有巡洋舰和驱逐舰编队！”
西摩尔猛地攥紧望远镜——海面上，“海天”“海圻”“海筹”三舰并排前行，舰首的龙旗在风中猎猎作响；“定远”“镇远”号的新主炮泛着冷光，六艘“安海级”巡洋舰呈扇形展开，二十艘驱逐舰像箭一样穿梭在舰队之间。更远处的海岸线上，威海卫、大沽口的炮台山浓烟升腾，岸防炮的炮管已对准海面，形成一道从海面到陆地的立体防线。
“通知各舰，减速戒备！”西摩尔的声音有些发颤，“中国人的舰队比我们预想的强太多，不能贸然进攻——先等日本的‘浅间’号赶来，再做打算。”
此时的日本横须贺港，“浅间”号巡洋舰正紧急加装装甲。这艘1897年下水的巡洋舰，在之前被北洋水师偷袭，受了重伤，刚完成修复不久，舰体上还能看到修补的痕迹。东乡平八郎站在甲板上，看着水兵们往炮盾上焊接钢板，脸色阴沉得能滴出水：“清廷让我们出兵‘助剿’，可北洋水师的舰队已经堵在渤海湾——那三艘‘海天级’，每一艘的吨位都比‘浅间’号大，主炮口径更是差了一个档次，我们这是去送死！”
副官递来一份情报，上面写着“威远”号的参数——原日本“富士级”战列舰，换用中国自制的305毫米主炮，航速18节，装甲厚度200毫米。东乡平八郎看完，猛地将情报摔在甲板上：“‘富士级’是我们的主力舰，中国人不仅缴获了，还换了更强的主炮！再这样下去，日本海军永远别想超过中国！”可骂归骂，天皇的命令已下，“浅间”号只能硬着头皮，带着三艘驱逐舰往渤海湾赶。
而在北京，慈禧看着列强舰队逼近的密报，又看着四大水师“拒不勤王”的奏报，气得砸碎了御书房的瓷瓶：“丁汝昌、李鸿章这群逆贼！拿着朝廷的钱建水师，如今却眼睁睁看着洋人打过来，还想等着朕求和？传朕的旨意，让直隶总督裕禄率五万清军，从陆路进攻天津水师码头，断了他们的煤和粮！”
裕禄接到旨意时，正躲在天津的总督署里——他早就听说左宝贵的海防陆师在天津布防，手里不仅有机关枪，还有从江南制造局运来的迫击炮，五万清军大多是临时招募的绿营兵，连像样的步枪都没有。可慈禧的懿旨如同催命符，他只能硬着头皮，让清军往天津水师码头移动，沿途还强征百姓的粮食，惹得民怨沸腾。
“报！前方发现左宝贵的部队！”清军前锋的哨探连滚带爬地跑来，“他们在铁路旁挖了战壕，架着机枪，还有两门迫击炮对着咱们！”裕禄掀开轿帘，远远望见铁路旁的战壕里，海防陆师的士兵正举着步枪，枪口对准清军，心里顿时凉了半截——他知道，这五万清军，根本不是左宝贵的对手。
渤海湾的海面上，西摩尔的舰队与北洋水师形成了对峙。丁汝昌站在“海天”号舰桥，看着远处列强舰队的烟囱，对身边的李和说：“列强想等日本的‘浅间’号来汇合，咱们不能给他们机会。让‘海筹’号带着五艘驱逐舰，去拦截‘浅间’号；‘海圻’号和‘威远’号牵制英国和法国的战列舰；‘定远’‘镇远’号负责对付巡洋舰——岸防炮随时准备支援，只要他们敢开第一炮，咱们就把他们的舰队留在渤海湾！”
李和刚要转身传令，了望哨突然高喊：“‘浅间’号来了！在东南方向，距离二十海里！”丁汝昌立刻拿起望远镜——那艘熟悉的日本巡洋舰，正冒着黑烟往列强舰队的方向赶，舰体上的太阳旗在海风中格外刺眼。“‘海筹’号听令！加速拦截！”丁汝昌对着无线电高喊，“用主炮威慑，别让它靠近列强舰队！”
“海筹”号的管带接到命令，立刻下令全速前进。19节的航速让舰体微微震动，双联装305毫米主炮缓缓转向，炮口对准“浅间”号的方向。东乡平八郎看着越来越近的“海筹”号，心里满是绝望——“浅间”号的主炮口径只有203毫米，航速18节，根本不是“海筹”号的对手。他只能下令减速，停在距离列强舰队五海里的地方，不敢再往前一步。
西摩尔看着被拦住的“浅间”号，又看着海面上严阵以待的中国舰队，心里打起了退堂鼓。就在这时，威海卫的岸防炮突然开火——一发炮弹落在英国“胜利”号附近，激起的水柱溅到甲板上。丁汝昌的声音通过无线电传到列强舰队的每一艘舰上：“立刻退出渤海湾！否则，我们将视为与我中华水师为敌，所有后果由你们承担！”
西摩尔看着甲板上的水柱，又看了看身边犹豫不决的各国舰长，终于下令：“全体撤退！往日本下关方向驶去！”列强舰队的烟囱冒出更浓的黑烟，开始缓缓转向，“浅间”号也跟着掉头，像一只丧家之犬，跟在列强舰队后面离开了渤海湾。
海面上，北洋水师的军舰鸣响了汽笛，像是在宣告胜利。丁汝昌站在舰桥，看着远去的列强舰队，嘴角露出一丝笑意：“舰炮够硬，海疆就稳——这渤海湾，咱们守住了！”