威海卫船坞的钢铁敲击声，与朝鲜铁路工地的汽笛声，在同一时刻划破晨雾。李和站在“海天级”三号舰的龙骨旁，指尖划过冰冷的镍钢装甲——这是江南制造局刚炼出的新钢种，硬度比“海天”号初代装甲又提升了三成。总工程师拿着图纸跑来，声音里满是兴奋：“副提督，英国的哈维法渗碳技术咱们摸透了，三号舰的主炮炮管能承受305毫米口径，比日本‘浅间’号的主炮威力翻了一倍！”
李和点头，目光却望向东北方向。昨夜李鸿章发来密电，俄国借着“保护中东铁路”的名义，往旅顺港增派了三艘巡洋舰，还暗中接触朝鲜亲俄官员，想抢在铁路通汉城前，把势力插进朝鲜腹地。“告诉工人们，工期再往前赶半个月，”他沉声道，“俄国的军舰敢在咱们家门口晃悠，咱们就得让他们看看，谁才是黄海的主人。”
与此同时，朝鲜新义州的铁路工地上，左宝贵正带着海防陆师士兵巡逻。铁轨旁，几个穿着俄国军服的“商人”正鬼鬼祟祟地测量路线，被士兵抓个正着。左宝贵捏着他们身上搜出的地图，上面用红笔标注着铁路沿线的桥梁和隧道——显然是想摸清北洋的运输命脉。
“把人押去威海卫，交给丁提督审。”左宝贵将地图收好，对着手下叮嘱，“铁路两侧加派岗哨，俄国佬要是再敢来窥探，直接扣下，不用客气。”他抬头看向远处的鸭绿江，江面上隐约能看到俄国巡洋舰的烟囱，心里清楚，这铁轨铺得越快，俄国的忌惮就越重，暗中的绊子也会越多。
北京总理衙门里，李鸿章正对着俄国公使格尔思的照会皱眉。照会里说“北洋水师在朝鲜海域的巡航，威胁俄国商船安全”，要求北洋“限制舰队活动范围”。李鸿章冷笑一声，提笔在照会旁批道：“俄国商船若走正规航线，何来威胁？若敢擅闯北洋水师演习区，后果自负。”
刚放下笔，英国公使窦纳乐就带着一叠文件来访。他将文件推到李鸿章面前，语气带着几分试探：“中堂大人，俄国在东北增兵的事，英国已经察觉。若是贵国愿意与英国签订‘海上互助协议’，英国可以派皇家海军远东舰队，与北洋水师在黄海联合演习——既能震慑俄国，也能让日本不敢轻举妄动。”
李鸿章翻开文件，目光扫过“英国享有朝鲜铁路优先投资权”的条款，心里立刻有了数。窦纳乐是想借联合演习的名义，把英国势力更深地扎进东北亚，顺便从铁路里分一杯羹。“协议可以谈，”李鸿章合上文件，语气不软不硬，“但铁路投资权，需由中朝两国共同决定。至于联合演习，北洋水师近期要忙着试航‘威海’号的新主炮，怕是暂时抽不开身。”
窦纳乐心里虽有不满，却也不敢逼迫。他知道北洋水师现在握着主动权——“海天”号的主炮能打穿十英寸厚的装甲，“威海”号的航速比俄国最快的巡洋舰还快两节，真要撕破脸，英国远东舰队未必能占到便宜。“那中堂大人再考虑考虑，”他收起文件，“英国的大门，随时为北洋水师敞开。”
送走窦纳乐，李鸿章立刻给丁汝昌发去电报，让“威海”号立刻前往朝鲜海域巡航，同时命令左宝贵加快铁路铺轨速度。他清楚，列强的博弈里，只有实力才是硬通货——铁路早一天通到汉城，就能早一天把朝鲜的煤铁运到威海卫，水师的军舰就能早一天形成战斗力；而俄国和日本，只会在这铁轨与舰炮的双重压力下，越来越不敢轻举妄动。
日本东京的海军省，林董正对着“浅间”号的打捞报告发呆。报告里说，舰体断裂处的钢材里掺了大量杂质，连最基础的抗压标准都没达到。旁边的东乡平八郎攥着拳头，声音里满是不甘：“公使大人，北洋水师的三号舰已经开始铺设装甲，咱们的‘春日’级巡洋舰还在等英国的钢材——再这样下去，日本海军连跟北洋抗衡的资格都没了！”
林董揉了揉太阳穴，想起前几天向英国申请贷款时的遭遇——英国银行要求日本用关税做抵押。“只能先答应英国的条件，”他咬牙道，“先把‘春日’级造出来，再从南洋姐的汇款里抽三成，投入鱼雷艇的建造——北洋水师再强，也防不住鱼雷艇的偷袭。”
可他们不知道，北洋水师早已料到这一手。邓世昌带着“震洋”号在黄海海域演练反鱼雷战术，水兵们操控着新式声呐（李和提出概念，福州船政以及北洋联合研制），能在五百米内探测到鱼雷的踪迹。“就算日本造一百艘鱼雷艇，”邓世昌站在舰桥，看着海面上划过的鱼雷航迹，“也别想靠近咱们的主力舰。”
十月的黄海，海风渐冷。“威海”号巡洋舰的主炮发出轰鸣，炮弹精准命中靶船的水线处，炸开一道巨大的缺口。远处，俄国的巡洋舰悄悄停着，望远镜里的景象让俄国舰长脸色凝重——北洋水师的主炮精度，比三年前又提升了不少。
当天下午，俄国就撤回了增派的巡洋舰，格尔思也主动找到李鸿章，表示“愿意与中国协商东北边境事宜”。李鸿章看着俄国公使递来的协商草案，嘴角勾起一抹笑意——铁轨铺到了新义州，舰炮在黄海响了几响，俄国就主动服软了。
而此时的朝鲜汉城，铁路通车仪式正在紧锣密鼓地筹备。朝鲜国王派来的使者带着厚礼，专程前往威海卫拜访丁汝昌，希望北洋水师能派军舰护送朝鲜皇室出席通车仪式。丁汝昌答应得干脆：“不仅要护送，还要让‘海天’号也去——让朝鲜百姓看看，有北洋水师在，没人敢欺负他们。”
十一月初，朝鲜铁路正式通到汉城。龙国的海军陆战队护送着朝鲜皇室的专列驶入汉城车站。站台上，朝鲜百姓举着龙旗欢呼，亲俄官员则躲在人群后，脸色苍白——他们知道，随着铁轨的延伸和北洋水师的进驻，俄国想插手朝鲜的机会，已经越来越少了。
李和站在列车旁，看着朝鲜国王与丁汝昌握手，忽然想起李鸿章说过的话：“铁路是陆地上的龙，军舰是海面上的虎，龙虎相依，才能守住咱们的疆土。”他抬头望向远处的日本海峡，心里清楚，这场围绕铁轨与舰炮的暗战，还远远没到结束的时候——但北洋水师，已经做好了准备。
当天晚上，李鸿章收到丁汝昌发来的电报，里面只有一句话：“汉城百姓夹道欢迎，龙旗猎猎，海疆无忧。”李鸿章放下电报，走到窗前，看着北京的夜色。远处，江南制造局的灯火还在亮着，那是“海天级”四号舰的钢材正在冶炼；朝鲜的铁路工地上，工人们还在加班铺轨，准备朝着广西的方向延伸…