香港外海的海水带着湿润的暖意。“威远”舰的甲板上，水兵们正趁着晴日晾晒被褥，靛蓝色的被单在南洋吹来的风里舒展，像一面面小小的旗帜。李准踩着柚木甲板走来，手里把玩着那枚翡翠扳指，阳光透过扳指的绿纹，在舱门上投下细碎的光斑。
“北洋的电报说，‘海天’号的龙骨已经上漆了。”他对身边的参谋官说，指尖划过栏杆上的铜质龙纹——这舰虽暂归北洋调度，却按约定在广东过冬，船身的铜件都被工匠们擦得锃亮，比在威海卫时更显精神。
参谋官递过一份英文报纸，是香港《德臣西报》的早刊。头版的插图上，日本首相伊藤博文正与英国外交大臣握手，标题用黑体字写着：“日英将磋商新通商条约”。“领事馆的人说，日本人想借英国的船厂造新舰，”参谋官低声道，“还想让英国承认他们在台湾海峡的‘航行权’。”
李准把报纸揉成一团，扔进海里。浪花卷着纸团远去，露出水下暗装的鱼雷发射管——这是“威远”舰过冬时偷偷加装的，广东水师的工匠们用十三行商船运来的英国钢材，硬是在舰体两侧各加了两门，射程比北洋的制式鱼雷还远了一百多米。“英国人的算盘打得精，”他冷笑，“想让日本当他们的看门狗，又舍不得真给骨头。”
正说着，了望哨高喊：“西北方向发现法国舰队！三艘巡洋舰，正向广州湾行驶！”
李准迅速登上舰桥。望远镜里，法国军舰的烟囱喷出的黑烟在蓝天上格外扎眼，旗舰“凯旋”号的桅杆上飘着三色旗，甲板上的水兵正举着望远镜朝“威远”舰张望。“他们是来给越南施压的，”他对管带说，“上个月越南国王派人来广州，想借咱们的兵对付法国殖民者，这事八成被他们知道了。”
“要示警吗？”管带握紧舵轮，指节泛白。广东水师与法国舰队在马尾海战后结过怨，当年的炮声至今还萦绕在老水兵的记忆里。
李准却摇了摇手。他看着法国军舰渐渐驶远，甲板上的殖民地军队正忙着架设机枪，那慌乱的样子倒像是怕被袭击。“让他们去，”他慢悠悠道，“越南的密林里，法国人占不到便宜。倒是咱们，得把琼州海峡的巡逻再加两班——上个月有艘法国货船，偷偷往海口运了二十箱步枪，说是给‘越南义军’的，鬼知道是给谁的。”
午后的阳光晒得甲板发烫。李准在舱室里翻看电报，最上面一封是吴安康从南京发来的，说南洋水师在长江口截获了一艘日本走私船，船舱里藏着五十箱鸦片，打算运到江浙一带贩卖。“这招够阴的，”李准敲着桌面，“打不过咱们的船，就想用这玩意儿毁咱们的百姓。”
他让人给吴安康回电：“把人犯押到广州来审，广东的鸦片商认识日本那些贩子，说不定能顺藤摸瓜，揪出他们在华南的窝点。”想了想又添了句，“南洋要是缺巡逻艇，我从广东水师调两艘过去，十三行新改的那几艘快舰，追走私船最拿手。”
傍晚时分，香港的英国领事突然派人送来请柬，说要在领事馆举办晚宴，邀请“威远”舰的军官们赴宴。“鸿门宴啊。”参谋官看着烫金的请柬，“他们肯定想问‘威远’号的性能，说不定还想打探‘海天’号的进度。”
李准把请柬往桌上一扔：“去，怎么不去。让军官们都换上新制服，把‘威远’舰的主炮擦亮点，就在领事馆附近泊着——告诉英国人，广东水师现在不缺船，更不缺敢打硬仗的弟兄。”
晚宴上，英国驻港海军司令爱德华频频劝酒，蓝眼睛总瞟着李准腰间的佩刀。“李军门，”他放下香槟杯，“听说贵国要在虎门建新炮台？需要工程师的话，英国的军工企业很乐意帮忙。”
“多谢好意，”李准夹起一块烤乳猪，“广东的工匠已经画出图纸了，用的是福建船政的水泥配方，比英国的‘波特兰水泥’还结实。上个月试浇了一段炮座，炮弹打上去只留个白印。”
爱德华的笑容僵了僵，转而说起国际局势：“俄国最近在海参崴增兵了，听说要修一条横贯西伯利亚的铁路，通车后，他们的部队就能更快到远东。”他凑近一步，“贵国与俄国接壤，就不担心吗？”
“担心的该是日本人。”李准放下筷子，“这条铁路一通，俄国的陆军就能直插朝鲜半岛，日本想再打朝鲜的主意，得先问问俄国人答应不。”他看着爱德华惊讶的表情，忽然笑了，“我们四大水师上个月刚商量好，要是俄国敢南下，北洋守旅顺，南洋守海参崴，广东和福建的船就去截他们的补给线——倒是英国，真要看着俄国在远东坐大？”
爱德华没再接话，只是一个劲地劝酒。李准知道，英国人最怕俄国人抢了他们在华的利益，这番话算是说到了他们的软肋上。宴席散时，他故意绕到领事馆的花园，指着远处泊在港里的“威远”舰：“爱德华司令要是有空，欢迎登舰参观。不过得提醒一句，我们的炮口可不认什么国旗。”
回到舰上时，夜色已经漫过港内的灯火。李准站在甲板上，看着英国巡逻艇在“威远”舰周围游弋，像一群不敢靠近的鬣狗。参谋官递来丁汝昌的急电，说日本议会通过了新的海军法案，打算在未来五年建造六艘巡洋舰，经费从赔款里扣。
“扣吧，扣得越多越好。”李准把电报凑到灯笼下看，“他们的百姓连米都吃不起，还想跟咱们比造舰？上个月马尼拉的华侨说，日本的粮价涨了三成，不少渔民都把船卖了换粮食——这样的国家，造再多船也撑不了三年。”
他让人给旅顺发报，让小张在“海天”号的辅炮里多装几门速射炮：“日本人喜欢玩偷袭，咱们得防着点。告诉丁军门，等‘威远’号开春回北洋，我带广东水师的工匠去旅顺，把咱们改鱼雷管的法子教给北洋的弟兄。”
正月十五的夜里，广州湾放起了烟花。李准站在“威远”舰的舰桥，看着岸上的百姓举着灯笼欢庆，忽然想起几年前在黄埔船厂当管带时，那时广东水师只有三艘老舰，连海盗都敢欺负。如今“威远”号这样的主力舰能在港内过冬，十三行的商船敢去马尼拉、暹罗做买卖，靠的不只是船坚炮利，更是这四海联防的底气。
“给裴大人发报，”他对发报员说，“问‘闽复’号开春后能不能来南海巡逻，咱们两家的船合起来，把从香港到新加坡的航线护得严严实实。”他顿了顿，补充道，“再问问船政学堂的学生，‘龙凤级’旗舰能不能设计成适合南海气候的，广东的银库愿意多捐点钱。”
烟花在夜空中炸开，金色的碎屑落进海里，像无数闪烁的星子。李准望着“威远”舰的龙纹舰首，忽然觉得这舰虽暂不属于广东，却早已和这片海域连在了一起。等开春回到北洋，等“海天”号顺利下水，等四大水师的联合演习开始，他们终将让所有觊觎这片海的人明白——龙旗所至，即是海疆。
凌晨时分，了望哨报告说，法国舰队悄悄驶离了广州湾，朝着越南方向去了。李准知道，他们是被“威远”号的 presence（存在）吓走的。他让人升起北洋水师的提督旗，在晨雾中，那面旗帜与广东水师的军旗并排飘扬，被海风拂得猎猎作响。
“起锚，”他对舵手说，“去琼州海峡转一圈。让那里的渔民看看，‘威远’号在，就没人敢来撒野。”
舰船缓缓驶离香港，留下一道白色的航迹。李准站在船尾，看着岸上的灯火渐渐远去，忽然想起李和在威海卫说的话：“海军不只是军舰，更是百姓心里的底气。”此刻舱底传来的轮机声，甲板上水兵们的笑谈，远处隐约传来的渔歌，都在印证这句话——这暖港里的每一声回响，都是海疆安宁的注脚…