石林深处的寂静被粗重的喘息和受伤猎犬偶尔的呜咽声打破。劫后余生的庆幸并未持续多久，就被更深的疲惫和后怕所取代。李卫国和赵建军蜷缩在岩石角落里，如同两只被暴雨淋透的丧家之犬，脸色惨白，眼神涣散，身体还不受控制地微微颤抖。李卫国后背棉袄被豹爪划开的口子露出翻卷的棉花，隐隐渗出血迹，但他似乎感觉不到疼痛，只是死死抱着自己的膝盖。赵建军肩头的伤口火辣辣地疼，提醒着他刚才与死神擦肩而过的惊魂瞬间。两人此刻连互相埋怨的力气都没有了，只剩下无边的恐惧和悔恨。
倪丽华小心地为那只受伤的蒙古细犬包扎好伤口，又检查了其他三只猎犬的情况，幸好它们只是有些疲惫和惊吓，并无大碍。她做完这一切，才感觉自己的手臂因为之前的紧张和用力而微微发酸，心脏依旧跳得很快。她抬头看向曹山林，只见他靠坐在对面的一块岩石上，眉头紧锁，正用一块干净的雪擦拭着五六半自动步枪的枪管，动作缓慢而专注，仿佛要将所有的情绪都倾注在这重复的动作里。栓子则守在石林入口附近的一个缝隙处，如同石雕般一动不动，只有偶尔转动观察外面的眼神，显示着他时刻保持着最高警戒。
空气中弥漫着一种难言的压抑。风雪似乎小了一些，但天色却更加阴沉，铅灰色的云层低低地压着，预示着更大的风雪可能即将来临。石林外，偶尔还能听到远处悬崖方向传来金雕若有若无的、充满仇恨的鸣叫，提醒着他们危机并未远离。
“我们……我们接下来怎么办？”最终还是赵建军用沙哑干涩的声音，打破了这令人窒息的沉默。他不敢看曹山林，目光游离地问道。
曹山林停下擦拭的动作，抬起眼皮，目光冰冷地扫过李卫国和赵建军，那眼神让两人不由自主地打了个寒颤。
“怎么办？”曹山林的声音不高，却带着一股寒意，“先把你们惹下的烂摊子收拾干净。”
他站起身，对栓子道：“栓子哥，你留在这里警戒，注意天空和石林外的动静。丽华，你照顾猎犬，也盯着点他们俩。”他指了指李卫国和赵建军，“我出去一下。”
“姐夫，你去哪儿？太危险了！”倪丽华急忙站起身，担忧地说道。石林外不仅有潜在的金雕威胁，还可能存在其他闻着血腥味而来的掠食者。
“必须去。”曹山林语气坚决，“那两只豹子的尸体还在外面，还有那个小豹崽。如果不处理，血腥味会引来更多麻烦，棕熊，狼群，都有可能。而且……”他顿了顿，看了一眼面如死灰的李卫国，“有些证据，不能留下。”
他说的证据，自然是指那两张珍贵的豹皮。在当下，猎杀豹子虽然不像后世那样有严格的法律禁止，但也属于极其敏感和容易惹上麻烦的事情，尤其是涉及到李卫国这样的干部子弟。必须妥善处理，不能留下任何可能被追查的把柄。
曹山林背上步枪，检查了一下弹药，对倪丽华递过一个“放心”的眼神，便如同灵猫般悄无声息地潜出了石林。
石林外，风雪依旧，视野并不算好。曹山林借助岩石和灌木的掩护，小心翼翼地向着之前爆发冲突的地点摸去。他神经紧绷，耳朵捕捉着风中任何一丝异常的声响，眼睛不断扫视着天空和四周的密林。金雕的威胁如同达摩克利斯之剑，高悬于顶。
很快，他回到了那片狼藉的战场。两只母豹的尸体僵硬地倒在雪地里，鲜血已经凝固，将周围染成一片暗红。那只小豹崽似乎因为寒冷和恐惧，蜷缩在母豹尸体旁，发出微弱的叫声。不远处，还散落着李卫国和赵建军慌乱中丢弃的步枪和一些杂物。
曹山林没有立刻动手，他先是潜伏在远处仔细观察了许久，确认周围没有其他掠食者，天空中也暂时没有金雕的身影，这才迅速行动。他首先用积雪和枯草仔细掩盖了地面上大片的血迹，尤其是通往石林方向的痕迹。然后，他走到那两只母豹尸体旁，心情复杂。这两只美丽的生灵，本不该遭此横祸。他叹了口气，抽出猎刀，开始快速地剥取豹皮。这是一个精细而耗时的活，但在曹山林熟练的手法下，两张相对完整的、带着华丽斑点的豹皮被小心翼翼地剥离下来。他将豹皮卷起，用油布包好，塞进随身携带的防水袋里。
接着，他处理豹尸。将内脏和部分肉块挖坑深埋，剩下的尸体则用积雪粗略掩盖。这样做并不能完全消除气味，但至少能延缓被其他食肉动物发现的时间。
最后，他看向了那只瑟瑟发抖的小豹崽。小家伙似乎感受到了他的靠近，发出更加惊恐的叫声。曹山林蹲下身，看着这个失去了母亲、在这严酷山林中几乎不可能独自存活的小生命，眼中闪过一丝怜悯。但他知道，自己不能带走它，那会引来更大的麻烦，而且他们也无力抚养。他叹了口气，从背包里拿出一小块狍子肉，放在小豹崽面前，然后起身，头也不回地迅速撤离。他能做的，只有这么多，剩下的，就看这小家伙自己的造化了。
他将李卫国和赵建军丢弃的步枪也捡了回来，这些东西不能留在这里。做完这一切，他不敢有丝毫停留，立刻沿着原路返回石林。
就在他快要接近石林入口时，天空中突然传来一声尖锐的雕鸣！曹山林心头一凛，猛地抬头，只见一只金雕正在不远处的空中盘旋，锐利的目光似乎扫过了他刚才活动的区域！它果然没有放弃监视！
曹山林立刻俯低身体，利用岩石阴影快速移动，如同融入环境的一部分，几个起落便闪入了石林缝隙之中。栓子在他进入的瞬间，微微点了点头，示意外面暂时安全。
看到曹山林安全回来，倪丽华明显松了口气。而当曹山林将两杆丢弃的步枪扔到李卫国和赵建军面前时，两人如同被烫到一般，猛地缩了一下身体，脸上血色尽褪。
“豹皮我处理了。”曹山林言简意赅地对倪丽华说了一句，没有看李卫国他们，“尸体也简单掩埋了。但血腥气瞒不了多久，这里不能久留。”
他拿出地图和指北针，借着石缝透进来的微弱天光，仔细研究起来。“我们必须改变路线，不能原路返回了。金雕很可能记住了我们来的方向，会在那片区域盘旋搜寻。我们得绕道，从北面的山脊走，虽然路难走，但更隐蔽，也能避开那片红松林（可能的棕熊）。”
就在这时，一直负责警戒的栓子突然打了个手势，脸色凝重地低声道：“有动静！很多……脚步声，还有说话声！不是野兽！”
所有人瞬间紧张起来！不是野兽？难道是其他猎人？还是……
曹山林立刻示意大家噤声，他和栓子悄无声息地移动到石林边缘，透过岩石缝隙向外望去。
只见远处的河谷冰面上，竟然出现了一队人影！大约有五六个人，穿着厚重的、不同于国内常见的苏式皮袄，戴着厚厚的皮帽，牵着几匹驮着货物的驯鹿，正沿着冰面艰难前行。他们身材高大，鼻梁高挺，明显不是中国人！而且，他们手中都拿着步枪，为首的一个人肩上，赫然扛着一只刚刚咽气、额头上有一个醒目弹孔的成年东北虎！那斑斓的虎皮在灰暗的天光下，依旧散发着令人心悸的王者气息！
“老毛子！还有……高丽棒子！”曹山林瞳孔骤缩，压低声音，带着难以置信的震惊！他从那些人的衣着和面貌特征，以及隐约传来的、听不懂的交谈声中，判断出了对方的身份——是越过边境的苏联偷猎者和朝鲜偷猎者！他们竟然深入中国境内如此之远，并且猎杀了一头极其珍贵的东北虎！
一股难以抑制的怒火，瞬间涌上曹山林的心头！相比于李卫国等人因无知和贪婪引发的混乱，这种跨国境的、蓄意的、针对珍稀保护动物的偷猎行为，更加令人发指！这不仅仅是盗窃国家的资源，更是对这片山林生态的严重破坏！
石林内的气氛，因这意外发现而再次变得剑拔弩张。刚刚摆脱了金雕的威胁，却又撞上了更加凶险、手持武器、明显非善类的偷猎团伙！前有恶徒，后有可能追踪而来的猛禽，他们这支疲惫不堪、减员严重的小队，陷入了前所未有的困境之中。曹山林的大脑飞速运转，思考着应对之策，而外面那些偷猎者的谈笑声和驯鹿的铃铛声，却越来越近，仿佛死神的脚步声，敲击在每个人的心头。