平静的日子没能持续几日，凛冽的寒风卷着年关的气息，悄然漫过应天城的街巷。今日是农历十二月初八，腊日，寻常人家早已炊烟袅袅，忙着熬煮一锅温热的腊八粥，空气中处处飘着五谷杂粮的醇厚香气。
明王府内，却无过多喧闹，唯有暖棚里透着几分融融暖意。朱槿身着一件月白色锦袍，袖口绣着暗纹，褪去了往日的凌厉，多了几分闲散。他正蹲在地上，目光温柔地逗弄着熊猫小日——这只他从南方来的小家伙，浑身毛茸茸的，圆滚滚的身子像一团雪白的绒球，黑溜溜的眼睛嵌在脸上，呆萌可爱。
此刻，小日正蹲在暖棚的软垫上，脑袋微微耷拉着，黑葡萄似的眼睛瞥了朱槿一眼，便傲娇地转了过去，小耳朵微微抿着，一副“你还记得回来”的幽怨模样，任凭朱槿怎么轻声呼唤、伸手去逗，它都纹丝不动，连尾巴都懒得晃一下，那股子小脾气，看得人忍俊不禁。
朱槿无奈地笑了笑，从一旁的食盒里取出小日最爱的嫩竹，轻轻递到它嘴边，语气带着几分哄劝：“小日，是本王不对，不该把你丢在家里这么久，别生气了好不好？”说着，又耐心地将嫩竹剥好，一点点喂到它嘴边。起初小日还扭捏着不肯张嘴，可抵不住嫩竹的诱惑，犹豫了片刻，还是试探着凑了过来，小口小口地啃食起来，那幽怨的神色，也渐渐消散在进食的满足中，时不时抬眼瞥朱槿一下，模样愈发呆萌。
就在这时，秋香端着一个描金白瓷碗，轻手轻脚地走进暖棚，身姿窈窕，神色恭敬，声音轻柔得生怕惊扰了眼前的静谧：“王爷，天儿冷，奴婢给您端来了腊八粥。”
朱槿停下手中的动作，接过瓷碗，指尖触到碗壁的温热，一股暖意瞬间蔓延至四肢百骸。碗中的腊八粥色泽醇厚，只有简单的糯米、红豆、黑豆与几颗红枣，没有丝毫奢华的配料，朴素得恰到好处——他自然明白，这是按着父皇朱元璋的规矩来的，不许铺张，不许奢靡，唯有这般朴素，才合父皇“惩元末奢靡、不忘民间疾苦”的心意。
秋香侍立在一旁，见朱槿盯着腊八粥出神，才轻声补充道：“王爷，方才太子殿下派人来传信，说今日要去天界寺施粥，特意询问王爷，是否愿意同往。”
朱槿闻言，手中的动作一顿，低头看着碗中冒着热气的腊八粥，鼻尖萦绕着五谷的香气，这才后知后觉地反应过来——原来，不知不觉间，已经到腊八了。
思绪瞬间翻涌开来，他比谁都清楚，父皇朱元璋对腊八节的重视，早已远超一个普通的年俗节日。
父皇常说，腊八是提醒皇室不忘本的日子，腊八粥越朴素，越能警示子孙莫贪奢靡；而腊八施粥、赐粥，看似是简单的善举，实则是最廉价、最有效的仁政表演，既能安抚天下贫民，收拢民心，也能向朝野昭示皇室的仁厚；除此之外，腊八更是一个信号，一过腊八，年关将至，父皇便会开始整顿吏治，查贪腐、查赋税、查仓粮，朝堂的氛围也会随之收紧，这是大明多年来不变的规矩。
关于腊八粥，民间还流传着一段刻在朱元璋骨子里的传说，此刻思绪翻涌，那画面竟清晰地浮现在眼前——当年朱元璋尚未发迹，正是最落魄潦倒的年月，爹娘早亡，家破人亡，只能拖着瘦骨嶙峋的身子，沿街乞讨求生。
那年的腊月初八，天寒地冻，北风像刀子似的刮在脸上，鹅毛大雪漫天飞舞，将整个天地都裹上了一层白雪。朱元璋冻得浑身发紫，腹中空空如也，连乞讨的力气都没有了，踉跄着倒在一间破旧的茅草屋前，意识渐渐模糊，只觉得浑身冰冷，连呼吸都变得微弱，心中只剩一个念头：怕是要冻死、饿死在这腊日里了。
就在他濒临绝境之际，一位衣衫褴褛、头发花白的乞讨老婆婆，拄着一根枯瘦的拐杖，颤巍巍地从茅草屋中走了出来。老婆婆见他奄奄一息地倒在雪地里，心中生出恻隐之心，没有半分犹豫，便将他拖进了茅草屋。屋内没有炭火，只有一堆微弱的柴火，勉强能驱散几分寒意。老婆婆翻遍了自己乞讨来的破旧布袋，找出了一点点残羹剩饭，还有几颗捡来的杂豆、碎米，连一粒完整的粮食都没有，又舀了一勺雪水，倒进一口豁口的破锅里，在柴火上慢慢熬煮。
柴火噼啪作响，锅里的杂粮渐渐熬出了香气，那香气微弱却醇厚，是朱元璋彼时从未闻过的暖意。不多时，一锅浑浊的杂粥便熬好了，老婆婆端着破碗，小心翼翼地吹凉，一勺一勺地喂进朱元璋嘴里。温热的粥液滑过喉咙，驱散了体内的寒意，也给濒死的朱元璋注入了一丝生机。
朱元璋艰难地睁开眼睛，看着眼前这位素不相识、同样落魄的老婆婆，声音沙哑地问道：“老夫人，这……这是什么粥？”老婆婆笑着摆了摆手，语气平淡却温暖：“这是我今日讨来的碎米杂豆熬的，恰逢腊月初八，就叫它腊八粥吧。”
就是这一碗不起眼的腊八粥，救了朱元璋的性命；就是这一句随口的称呼，被朱元璋铭记了一辈子。后来朱元璋登基，坐拥天下，山珍海味、琼浆玉液应有尽有，却从未忘记过当年那碗救命的腊八粥，也从未忘记过那位老婆婆的恩情。
每年腊月初八，他必定会吩咐御膳房，熬煮最朴素的杂粮粥，不许加任何奢华配料，亲自品尝，以此警示自己，不忘当年的落魄，不忘民间的疾苦，也不忘那份绝境中的善意。这份规矩，多年来从未间断，也成了皇室上下都恪守的惯例。
如今朱元璋不在应天，太子朱标便自然而然地延续了这份善举，去天界寺施粥，既是遵从朱元璋的心意，也是身为储君，向百姓展现仁厚的姿态。
可朱槿心中，却有着几分难以言说的抵触——他终究是来自现代的人，对佛教，从心底里便带着一丝疏离与抗拒，即便他知晓，洪武时期的佛教，早已不是纯粹的宗教，而是被皇权彻底驯服、用来辅助统治、教化百姓的工具，可他依旧无法像朱标那样，坦然地参与其中。更何况，他看得清清楚楚，洪武朝的僧人，日子过得远比民间百姓滋润得多。那些被朝廷保留下来的大寺，比如天界寺、灵谷禅寺，皆是青砖黛瓦、殿宇巍峨，寺内香火鼎盛，朝廷赐下的田产不计其数，由砧基道人打理，每年收租便足以让僧人衣食无忧。寺内僧人无需劳作，无需奔波，每日只需诵经、做法事，便可身着整洁僧袍，三餐不愁，甚至有施主供奉的金银、绸缎，比起那些食不果腹、衣不蔽体的贫民，简直是天差地别。即便有朝廷的严苛禁令，可大寺的僧人依旧能借着法事、祈福之名，暗中积攒财富，过得逍遥自在，这般“清修”，在朱槿看来，反倒成了一种安稳的“特权”。
而他之所以抵触佛教，根源全在他现代的认知。在他那个时代，讲究的是科学，是唯物，是“无神论”，佛道之说，不过是古人寄托心灵、安抚情绪的精神慰藉，从来都不是能左右现实、解决问题的良方。
他见过太多因迷信而误事、因宗教而产生的纷争，更明白宗教一旦被过度推崇，便容易滋生愚昧与盲从。
更何况，洪武朝的佛教，早已失去了原本的清修本心，沦为皇权的附庸、教化的工具，僧人不再是潜心修行、普度众生的修行者，反倒成了朝廷编制内的“教化者”，靠着皇权赋予的特权安稳度日，这与他心中对“宗教”的认知格格不入。
更重要的是，他深知底层百姓的疾苦，那些百姓连一碗热粥都未必能喝上，而寺内的僧人却能安然享受朝廷的供养，这种鲜明的对比，让他心中更添几分不适——在他看来，与其寄希望于佛教的“劝善”，不如实实在在地推行仁政、发展生产，让百姓能吃饱穿暖，这才是真正的“普度众生”。这般想法，深深扎根在他心底，让他无论如何，都无法坦然地走进寺庙，参与那些与佛教相关的事宜。
想到这里，朱槿不由得揉了揉发胀的太阳穴，眉宇间染上几分疲惫与愁绪，心中暗自轻叹：烦心事还是太多了。他抬眸看向秋香，语气平淡，带着几分不易察觉的倦怠：“你去给太子殿下回话吧，今日天界寺，我就不去了，让他自行前往便是。”
秋香早已察觉到朱槿眉宇间的愁容，知晓他心中定然有烦心事，不敢多问，连忙躬身应道：“是，王爷，奴婢这就去回话。”说罢，便轻手轻脚地退了出去，顺带关上了暖棚的门，将外界的寒风与喧嚣，都隔绝在外。
暖棚内又恢复了静谧，只剩下小日啃食嫩竹的细微声响。
朱槿坐在软垫上，手中依旧端着那碗腊八粥，却再无心思饮用，只觉得脑子乱糟糟的，无数念头在心底翻涌。
自从意外来到这个时代，他最初的心愿，不过是能就藩一方，做一个逍遥自在的王爷，不问朝堂纷争，安稳度日。可随着时间的推移，看着天下百姓的疾苦，看着朝堂的种种弊端，他心中的想法渐渐变了，开始想要做些什么，想要改变这个社会，想要让天下的百姓，能过上安稳富足的日子。
这些日子，他本以为自己做的很多了，但是又觉得做得不够——天下太大，疾苦太多，仅凭他一人之力，仿佛只是杯水车薪，那些想要改变的东西，依旧步履维艰。一时间，迷茫如同潮水般涌上心头，让他有些手足无措，连周身的暖意，都驱散不了心底的几分寒凉。
就在他心绪纷乱之际，一团毛茸茸的小东西，轻轻蹭了蹭他的小腿。朱槿低头望去，只见小日不知何时已经吃完了嫩竹，正仰着圆滚滚的脑袋，黑溜溜的眼睛亮晶晶地看着他，小爪子扒着他的裤腿，时不时用毛茸茸的脑袋蹭一蹭，模样呆萌又亲昵，没有丝毫的疏离与抱怨。
看着小日这副天真无邪的模样，朱槿心中的烦闷与迷茫，仿佛被一股暖意悄悄融化，眉宇间的愁绪也渐渐舒展。他放下手中的腊八粥，伸出手，轻轻抚摸着小日毛茸茸的身子，指尖传来柔软的触感，温暖而治愈。小日似乎很享受他的抚摸，微微眯起眼睛，喉咙里发出细微的呼噜声，脑袋一个劲地往他手心蹭，可爱得让人忘却所有烦恼。
朱槿忍不住笑了，心中暗叹：果然，撸猫最能缓解心情。那些朝堂的纷争、心中的迷茫、未完成的心愿，在这一刻，都暂时被抛到了脑后，只剩下眼前这只呆萌小家伙带来的治愈与安宁。
片刻后，朱槿深吸一口气，神色渐渐恢复了往日的沉稳与坚定，心中的迷茫已然散去——路要一步步走，事要一件件做，急不得，也慌不得。他抬手轻轻拍了拍小日的脑袋，朗声道：“蒋瓛。”
不多时，蒋瓛便快步走进暖棚，躬身行礼，神色恭敬：“参见二爷。”
朱槿站起身，语气坚定，目光锐利：“你持本王的名帖，即刻前往韩国公府，替本王邀请韩国公李善长，三日后前来明王府赴宴。记住，帖子要递到李公手中，言辞谦谨些，不可有半分轻慢。”
蒋瓛心中一动，知晓王爷此举定然有深意，不敢多问，连忙躬身领命：“属下遵旨，定不辱使命，即刻便去办。”说罢，便转身快步离去，步履匆匆，不敢耽搁。
暖棚内，朱槿重新蹲下身，抱起呆萌的小日，轻轻揉了揉它的脑袋，眼中再无半分迷茫，只剩下坚定与从容。