风沙吹过河床，我握紧玉匣走在队伍最前。
灰烬的光还在闪，节奏稳定。前方地势渐低，裂痕越来越多，像是大地被撕开后又干涸了千万年。队伍没有停，脚步声整齐，每个人都知道现在不能慢。
就在穿过一块巨岩时，远处地面震动起来。
一道金纹旗帜从沙尘中升起，火红底色上绣着麒麟图腾，旗面未破，却带着烧灼痕迹。紧接着，一人踏地而来，步伐沉稳，每一步落下，地面都微微下陷。
他身穿赤金鳞甲，头顶双角泛着暗红光泽，站定后抱拳行礼：“叶道友，别来无恙。”
我没停下，只看了他一眼。
“你是炎蹄。”
他微怔，随即笑出声：“你还记得我？看来之前那几战，没白打。”
“记得。”我说，“你说话喜欢绕圈子，三句里有两句是假的。”
他脸上的笑淡了些，但语气依旧平和：“今日不同往日。我奉族中长老之命而来，只为一事——停战议和。”
我抬手。
队伍立刻止步，阵型微调，主力隐于后方，警戒四周。药堂弟子悄悄取出丹瓶，指尖扣住瓶塞，随时准备应对突发状况。
我盯着炎蹄：“你们麒麟族前脚派人在半路截杀我部，后脚就来谈和？”
“那是私下行事。”他摇头，“与我族大计无关。如今遗迹现世，机缘当前，争斗只会让外人得利。我们愿与你共探此地，所得共享，如何？”
系统提示浮现：【面对敌对势力突提和议，如何判断其真实意图？】
我闭眼一瞬，脑海中闪过几个画面。
上次交手，麒麟族精锐强攻我营三天，折损七名将领，最后退走。他们向来强势，从未主动求和。此刻突然转变态度，时机正好卡在我们逼近遗迹之时。
更奇怪的是，炎蹄一个人来，不带随从，也不设见证。若是真心谈判，不该如此轻率。
我睁开眼：“你说共探遗迹，那入口何时开启？靠什么开启？你们知道多少？”
他顿了一下：“这……还需实地勘察。”
“不知道？”我冷笑，“那你拿什么谈？一张嘴吗？”
“叶尘！”他声音提高，“我是带着诚意来的！何必咄咄逼人？”
“诚意？”我掏出那块灰黑色石板，“刚才俘虏身上搜到的东西，靠近他就发烫。现在你站在这里，它也在震。你们的人动过这东西，还想装不知情？”
他眼神一闪，迅速压下波动。
但我已经看清了。
系统判定弹出：答案通过。对方言语虚浮，避重就轻，行动与说辞不符，求和为假，拖延为真。
我收起石板，直视他：“你们不是来谈和的。是想拖住我们，好让你们的人先一步进去。”
“胡言乱语！”他怒喝，“你凭什么这么说？”
“凭你们之前做的事。”我转身面向队伍，“全队听令，加速前进，按原计划推进！”
命令传下，阵法组立刻激活隐息纹，药堂分发提神丹，队伍重新列阵，脚步加快。
炎蹄站在原地，脸色阴沉：“叶尘，你这是拒绝和平！若因此引发大战，后果由你承担！”
我头也没回：“你们要战，我们就战。要骗，我们也看得清。别拿‘和平’当刀使。”
他咬牙，手中凝聚一团火焰，却被自己强行压下。
“好……很好。”他低声说，“你会后悔的。”
话音落，他化作一道火光冲天而起，转瞬消失在东南方向。
我知道他不会善罢甘休。
但我也没时间理会。
“保持警戒。”我对身后的队长说，“他们可能还会派人来拦，也可能直接抢路。不管谁来，都不准停下。”
“明白。”
队伍继续北行。
越往前，地面裂缝越深，有些地方宽达数丈，底下黑不见底。我们沿着一条古老河床边缘走，脚下碎石遍布，每一步都要小心。
走了约半个时辰，前方探子回报：“发现异常痕迹，在左侧岩壁上。”
我快步上前。
岩壁被人刻了一道符号，线条简单，却是标准的古符文，意思是“入口将启”。
这不是我们留的。
也不是刚才那批拦截者能懂的东西。
“有人比我们早到了。”我说。
“要不要追查？”一名弟子问。
我摇头：“不用。他们既然留下标记，说明不怕我们知道。而且……”我看向玉匣，“灰烬还在亮，说明入口还没开。他们进不去。”
“那我们现在怎么办？”
“往前走。”我说，“他们能留记号，就能设陷阱。通知所有人，注意脚下，避开松动石块，防困阵或埋伏。”
命令传开，队伍再次提速。
天色渐暗，风更大了。
忽然，右侧山脊传来一阵震动。
我立刻抬手，队伍停下。
远处尘土飞扬，十几道身影快速移动，穿着统一制式铠甲，背上挂着短戟，动作整齐划一。
不是散修。
是训练有素的战士。
“是麒麟族另一支队伍。”阵法组长低声说，“他们绕远路，想抄到我们前面。”
“目的还是抢时间。”我说。
“要拦截吗？”
我看着他们行进路线，计算距离和速度。
“不。”我说，“他们以为我们会分兵阻击。但我们不改计划。继续前进，让他们去忙他们的。”
“可万一他们先到入口……”
“入口不是谁先到谁就能进的。”我举起玉匣，“它认的是这个。他们没有灰烬共鸣，进不去。”
队伍再次出发。
那些人看到我们没反应，反而加快速度，朝着前方一片峡谷冲去。
我看着他们的背影，没说话。
系统提示浮现：【如何应对多方势力争夺同一机缘？】
我答：“守主线，稳节奏，不因外扰而乱步。机缘归有备者，非抢先者。”
答案通过，系统奖励一瓶“灵识稳固丹”，可提升队伍整体感知力，防止被幻阵迷惑。
我当场分发下去。
药堂弟子打开瓷瓶，每人服下一粒。片刻后，众人眼神清明，神识扩展范围提升三成。
“很好。”我说，“接下来可能会遇到幻象或误导标记，记住，只看玉匣光芒变化，只信自己亲眼所见。”
队伍继续前行。
夜幕降临，星月无光。
前方出现一片焦土，地面漆黑，像是被火烧过千年。中间立着一座残碑，半截埋入地下，表面布满裂痕。
我走近一看。
碑上没有字。
但当我把玉匣靠近时，灰烬突然剧烈闪烁，一道微弱光线投射在碑面，显现出几个古老文字：
“月照影时，门始现。”
就是这里。
“扎营。”我说，“距离入口开启还有两个时辰。所有人轮值守夜，不得松懈。阵法组布三重预警圈，药堂准备应急丹药，一旦有人受伤立刻处理。”
命令下达，队伍迅速行动。
我在碑前站了一会儿，抬头望天。
云层厚重，月亮还未露面。
但我知道，它会出来的。
就在这时，身后传来脚步声。
我回头。
是刚才那个炎蹄，又回来了。
他站在十步之外，气息不稳，衣服上有新伤痕。
“叶尘。”他说，“我们谈一次真的。”
我没动。
“你们的人已经绕到前面去了。”我说，“现在回来，是想再骗一次？”
“他们不是去抢入口。”他喘着气，“是去布阵。我们要联手封印里面的东西。”
我皱眉：“什么东西？”
“你们不知道？”他惊讶，“那地方关着一头古兽，曾屠灭三座仙城。入口一旦打开，它就会苏醒。”
我盯着他。
系统提示浮现：【如何判断危机情报的真实性？】
我答：“查其来源，验其过往，观其是否自相矛盾。”
答案通过，系统判定：此人所言部分属实，但隐瞒关键信息。古兽存在，但已被封印九成，真正危险不在内部，而在外部势力借机夺宝。
我收起系统提示，看着炎蹄：“你说要封印，为什么之前不说？为什么先派人抢路？”
他张了张嘴，没说出话。
“你们不是来封印的。”我说，“你们是想等门开，趁虚弱时取走它的核心。”
他沉默了。
我转身走向队伍：“把他赶走。任何人靠近营地，视为敌袭。”
两名长老上前，架起炎蹄就往外拖。
他没有反抗，只是在被拖离前说了一句：“你以为你能控制一切？那扇门……不是为你开的。”
我没回头。
风卷着沙，打在脸上。
玉匣中的灰烬，正一点点变得更亮。