扬州局势，经过数月的拉锯与斡旋，终于大体安定了下来。
袁术退守寿春，虽保住了最后一块立足之地，但地盘缩水大半。
丹阳郡与吴郡被曹操和孙策瓜分殆尽，庐江郡及九江郡的一半归入大乾版图。
三方势力如三把锥子，从北、南、西三个方向死死钉在寿春周围，将袁术最后这点基业围得水泄不通。
寿春城中，袁术独自坐在堂上，面前的舆图上原本大片朱红色的袁氏领地，如今只剩寿春及周边弹丸之地。他盯着那片缩了又缩的红色，面色灰败如纸。
堂下群臣低垂着头，无人敢先开口。良久，一名老臣颤巍巍地出列道：主公，寿春如今三面受敌，随时处于兵锋之下。此地不可久留，请主公尽快撤离，以图东山再起！
袁术抬起头，声音里透着一种被掏空了的无力：撤……能撤去哪？放弃扬州北部四郡，退守豫章一处？
阎象从列中走出，拱手道：主公，留得青山在，不怕没柴烧。
豫章人口稠密、地域辽阔，有长江天险可守，易守难攻。
多年来我军在豫章经营不辍，根基深厚。
若退守豫章，尚可图谋日后。反倒是寿春，如今已成多方争夺的焦点，长留此处，主公危在旦夕。
他顿了顿，声音沉了几分：大乾与曹操虽强，但彼此之间也未必铁板一块。就让孙策替咱们挡在前头。
待他们在扬州纠缠日久、露出破绽之时，主公再以豫章为基，卷土重来也未可知。请主公为袁家未来计，撤吧。
堂下群臣纷纷拱手附和：请主公撤吧。
袁术的目光从舆图上移开，缓缓扫过堂中一张张低头躬身的脸。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是长长地叹了一口气，像一根被烧到尽头的蜡烛，噗地灭了最后一缕光。
……好吧。传令下去，收拾行装，迁往豫章。
数日后，袁术带着残部悄然撤离。
寿春城门大开，孙策率军入城时，城中百姓夹道而立，神色中半是惶恐半是好奇。
这座扬州的核心重镇，继合肥之后，再次兵不血刃地落入孙策手中。
江东的旗帜在城头升起时，孙策站在城楼上，望着远处滚滚北去的江水，低声对周瑜说了一句：咱们终于站住了。
周瑜站在他身旁，折扇轻摇，微微一笑：这只是开始。
而大乾这边，林昊安排好九江郡的防务，将一切托付给文丑后，率军返回豫州。
数日后抵达了与徐州接壤的边境地带，他约了曹操在此相见。
曹操欣然应允，亲率数百骑兵从徐州赶来。
两方在边境一处不起眼的小茶楼碰了面——这茶楼平日里只接待往来的行商和脚夫，今日却迎来了一千多名全副武装的军士，将茶楼围了个水泄不通。
茶楼掌柜从后厨探头看了一眼，吓得缩回去又探出来，最终还是咬咬牙接了这单生意——毕竟那人出手阔绰，一锭金子搁在案上，够他茶楼忙活大半年的。
茶水和点心奉上后，掌柜躬着身子倒退出去，顺手将门带上，屋内只剩两人。
曹操毫不客气地拿起一块糕点塞进嘴里，嚼了两下，又端起茶盏灌了一口，神色间带着一种久违的轻松，像是绷了许久的弦终于松了几圈。
此番，多谢林先生出手相助了。曹操咽下糕点，笑了一声，不对，现在该改口了——大乾皇帝陛下。
林昊端起茶盏，也笑了一下：曹大人客气了。
曹操又咬了一口糕点，含含糊糊地说：我是真没想到啊……当初在洛阳，你还是个不起眼的白身，如今居然坐拥大汉半壁江山，兵强马壮。这份际遇，当真让人羡慕得很。
林昊端着茶杯，目光里带着几分只有自己才懂的复杂：这可得好好感谢你啊，曹大人。
曹操连忙摆手，差点被糕点噎住：别别别！这礼我可受不起！
林昊没有解释，只是低头抿了一口茶。他心想：你受得起，曹老板。我如今手上的文臣武将，大半都是你历史上本该收拢的班底。
郭嘉、荀彧、程昱、许褚、徐晃，张辽……哪一个不是从你嘴里抢下来的肉？这声谢，你当之无愧。
两人又聊了几句过往旧事，从洛阳的旧相识到十八路诸侯的荒唐事，说着说着曹操忽然放下茶盏，目光变得认真起来：
说吧，你邀我到这里，不单单是为了叙旧吧。找我什么事？
林昊也放下茶盏，正色道：你脱离了大汉之后，接下来打算如何？
曹操往后靠了靠椅背，双手交叠在腹前，目光望向窗外远处连绵的田野，沉默了一会儿才开口，语气里带着一种难得的坦诚：
说实话，我还没想好。不怕你笑话，我如今的处境，比上不足比下有余。
拿了些地，有了更多回旋的余地，可周围依旧是那些庞然大物。
你的大乾自然不必多说，捏死我跟捏死一只蚂蚁差不多；
北边刘备这些年蓄势待发，一直盯着我找突破口；
南边孙策刚刚在寿春站稳脚跟，想必也对我这徐州虎视眈眈。
他顿了顿，又拿起一块糕点，却没有立刻吃，只是捏在指尖转了转：我的处境其实没什么变化，不过是从一个小笼子换到了一个大一点的笼子里罢了。一眼就能望到边的日子……太无趣了。
林昊看着他，忽然开口：或许，这件事我可以帮你。
曹操捏着糕点的动作顿住了，目光转向林昊，眉梢微微挑起：噢？说说看？
林昊从怀中取出一卷帛书，摊开在桌面上。
这是一张他立国之后系统赠予的地图，图上标记着大汉的疆域以及周边区域。
因为暂时无用，所以平时从未在外人面前展示过，今日是头一回。
曹操凑过来看了一眼，目光在地图上迅速扫过，随即落在一个标记了朱红色小点的位置上——那是一个狭长的岛屿，孤悬于海外，与徐州隔海相望。
你可知道，除了中原大陆之外，海外还有许许多多政权？
林昊指着那个岛国：此地名为倭国，孤悬海外。虽然国力孱弱，但据我所知，其地矿产丰富，铜、银、硫磺等资源不少。
而且当地部族林立，王权不彰，民风虽悍，却无统御之能。
曹操的目光在地图上停住了，手指轻轻摩挲着那处岛屿的轮廓，若有所思。
毕竟徐州靠海，时有海商靠岸，曹操多多少少也听闻过一些海外的传闻。
林昊继续道：与其在陆地上与各方诸侯纠缠不休，不如将目光投向那片海。那边有土地，有资源，有百姓——而你的对手，不过是一群连铁甲都凑不齐的土着。
曹操没有说话，但他的眼睛亮了起来。那种光林昊见过——那是猎手嗅到猎物气息时瞳孔里一闪而过的锐利。
他沉默了好一会儿，才缓缓开口，声音比方才低了几分：你是说……让我往海上走？
林昊端起茶盏，微微一笑：我只是给你指了个方向。至于走不走，怎么走，那是你曹孟德自己的事。
曹操的目光重新落回那张地图上，久久没有移开。半晌，他忽然笑了一声，那笑声里带着一种久违的兴奋：
有趣……这倒是有趣得很。