联盟的装甲运输车在崎岖的山路上发出沉闷的咆哮，最终在一片无法继续通行的密林边缘彻底停了下来。车门滑开，杨帆率先跃下，脚下是松软、覆盖着厚厚腐殖质的土地。一股混合着泥土腥气、植物腐败和某种难以言喻的甜腻气味扑面而来，让人头脑微微发沉。
眼前就是“遗忘山脉”的延伸地带。与外界废土的荒凉死寂截然不同，这里的植被茂密得令人窒息，高大的树木扭曲生长，树冠遮天蔽日，投下大片浓重的阴影。各种见所未见的植物肆意丛生，叶片颜色呈现出不健康的深绿、暗紫甚至妖异的蓝色，空气中弥漫着一种过于“活跃”的生命力，却带着致命的威胁感。
杨帆身后，跟着身形矫健、眼神锐利的李响和林锐，他们是探索小队的主要战斗护卫。另外三名全副武装的科研人员则携带着各种探测、采样和分析设备，神情紧张而又充满探索的渴望。一只经过机械改造、加装了轻型护甲和侦查传感器的变异犬“铁牙”，正低伏着身体，鼻子不断翕动，发出威胁性的低呜。
“检查装备，保持警惕。这里的一草一木都可能要命。”杨帆低声下令，同时将自己的精神力如同蛛网般小心翼翼地向四周蔓延开去。在他的感知中，这片森林充满了各种混乱、扭曲的生命能量波动，与外界正常的变异生物截然不同，更像是……所有东西都被某种力量深度浸染、改造过。
小队呈警戒队形，沿着旧时代地图上模糊标示的、早已被植被吞噬的小径痕迹，向山脉深处推进。脚下湿滑，藤蔓不时绊脚，四周寂静得可怕，连常见的虫鸣鸟叫都听不到，只有风吹过怪异叶片时发出的沙沙声响，如同窃窃私语。
前行了约莫一公里，周围的树木愈发高大畸形，粗壮的藤蔓如同巨蟒般从树冠垂落，或在地面盘根错节。一些藤蔓的表面，竟然布满了细密的、如同“扳手”所画草图中病毒颗粒般的紫色斑点，在昏暗的光线下闪烁着不祥的微光。
“队长，看这些藤蔓……”李响用合金长刀的刀尖，小心地拨开一条挡路的藤蔓。那藤蔓触碰到金属的瞬间，似乎微不可查地蠕动了一下。
就在这时，负责侧翼警戒的“铁牙”突然对着左前方一片看似平静的灌木丛狂吠起来！
“有情况！”林锐立刻端起了火焰喷射器，喷口幽幽蓝火苗窜动。
话音未落，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
数十条潜伏在地面落叶层和周围树上的紫色斑点藤蔓，如同被惊醒的毒蛇，骤然弹射而起！它们的速度快得惊人，带着破空声，直扑小队最前方的杨帆和机械犬“铁牙”！
杨帆反应极快，精钢长剑瞬间出鞘，剑光一闪，将几条袭向自己的藤蔓斩断。断口处喷溅出少量暗绿色的汁液，落在旁边的树叶上，立刻发出“嗤嗤”的腐蚀声。
但“铁牙”就没那么幸运了。两条格外粗壮的藤蔓如同有生命般，灵活地绕开了它扑咬的动作，瞬间缠上了它的机械四肢和躯干！
“滋滋——！”
令人牙酸的声音响起！藤蔓上那些紫色斑点仿佛活了过来，分泌出一种透明的、具有极强粘性和腐蚀性的汁液。“铁牙”身上加装的轻型合金护甲，以肉眼可见的速度被溶解出密密麻麻的蜂窝状孔洞！更可怕的是，藤蔓如同汲取养分的管道，猛地收缩，“铁牙”发出一声哀鸣，身体肉眼可见地干瘪下去，仿佛体内的生物能量被瞬间抽走！而吸收了能量的藤蔓，表皮光泽更盛，甚至以缓慢的速度生长出新的分支！
“该死！这东西能吸收能量！”一名科研人员惊骇地叫道。
“林锐！火攻！”杨帆一边挥剑格挡开更多袭来的藤蔓，一边大喝。这些藤蔓极其坚韧，寻常刀剑很难一击斩断，而且斩断后，断口会迅速蠕动，似乎有再生的迹象。
“明白！”林锐扣动扳机，炽热的火龙咆哮而出，瞬间吞噬了缠绕着“铁牙”残骸和周围的一片藤蔓。
火焰确实有效，被点燃的藤蔓剧烈扭动，发出类似尖叫的嘶嘶声，表面的紫色斑点迅速焦黑。然而，不等众人松口气，更加诡异的一幕发生了——那些被烧断的藤蔓，断口处并没有碳化，反而涌出大量粘稠的、如同血液般的紫色液体！这些液体接触到周围未被点燃的藤蔓本体，断口处的组织便开始以惊人的速度蠕动、再生，短短几秒钟，就长出了带着嫩叶的新芽，甚至比之前更加粗壮！
“火焰……反而刺激了它们的再生？！”林锐难以置信地看着眼前的一幕。
“停止火焰攻击！”杨帆当机立断，“李响，用冷冻手雷！其他人，交替掩护，用高爆弹和切割工具开路，不要恋战，目标是冲出这片藤蔓区！”
他意识到，这些变异藤蔓不仅仅是植物，它们更像是“星尘病毒”与环境结合的某种活体防御机制，拥有诡异的腐蚀、能量吸收和刺激再生的能力。硬拼下去，他们会被活活耗死在这里。
李响迅速掏出几枚圆盘状的冷冻手雷，精准地投掷到藤蔓最密集的区域。
“嘭！嘭！”
低温气雾瞬间弥漫，被笼罩的藤蔓动作明显变得迟缓，表面凝结出白霜，再生速度也大大降低。
“有效！快走！”杨帆长剑挥舞，将冻得脆硬的藤蔓劈碎，率先向前冲去。小队成员紧随其后，高爆手雷在两侧炸开，暂时清出道路，科研人员则用携带的高功率切割器，奋力斩断挡路的藤蔓。
这是一场艰难的前进。藤蔓仿佛无穷无尽，从四面八方不断涌来，它们似乎能通过某种方式传递信息，攻击变得越来越有组织性。小队成员的身上或多或少都被藤蔓擦过，护甲留下了腐蚀的痕迹，一名科研人员的手臂被藤蔓尖刺划伤，伤口周围立刻开始发黑溃烂，幸好随队医生及时注射了强效抗毒血清和辐射中和剂，才遏制了恶化。
终于，在付出了“铁牙”损失、多人轻伤和大量弹药消耗的代价后，小队冲出了这片最为密集的藤蔓区。前方，植被的密度似乎略微降低，但那股令人不安的甜腻气息更加浓郁了。
杨帆停下脚步，回头望向那片依旧在缓缓蠕动、如同活物般的紫色藤蔓森林，脸色凝重。这还仅仅是科研所的外围防御，真正的734号站点内部，又隐藏着何等可怕的危险？这些被病毒深度改造的植物，无疑印证了陈岚的推测——这里的病毒浓度，高得超乎想象。
“原地休整五分钟，处理伤口，补充能量。”杨帆沉声下令，目光却越过短暂的喘息时间，投向了山脉更深处，那片被更加浓重阴影笼罩的山谷。科研所的轮廓，已经隐约可见，像一头蛰伏的、布满苔藓和致命陷阱的史前巨兽。他们的探索，才刚刚开始。