破晓的微光尚未完全驱散夜的寒意，旧世界遗留下来的、穹顶破败的体育馆周围，却已聚集了黑压压的人群。空气中弥漫着紧张、期待以及一种难以言喻的、仿佛蛰伏已久的力量正在苏醒的气息。临时竖起的、用烧焦木炭写着“新纪元厨师学院首届招生”的牌子，在晨风中微微晃动，字迹稚嫩却带着不容置疑的郑重。
陈末站在临时搭建的、由几张破旧课桌拼成的“报名处”后，深吸了一口清冷的空气，试图平复内心的波澜。他的身边，站着面容依旧苍白但眼神锐利的秦烈（坚持要亲自坐镇），以及马可（泽克）、薇拉、钉子等核心成员。他们的目光扫过眼前这群年龄、出身、形态各异的“考生”，心情复杂。这将是“家园”历史上，不，或许是这片废土历史上，前所未有的尝试。
前来报名的人远超预期，接近百人。他们中有“家园”本土长大的少年少女，脸上带着对陈末大哥近乎崇拜的信任和渴望；有经历了守城战、身上还带着伤疤的年轻战士，眼神中充满了对更强力量的追求；有几个穿着洗得发白、打着补丁但异常干净的长袍的年轻人，神情腼腆而专注，他们是薇拉从“绿色诺亚”带来的、对植物和生态有着浓厚兴趣的学徒；最引人注目的，是站在人群边缘、显得有些格格不入的几名年轻兽人——他们是卡洛斯力排众议、从那些选择留下的黑石氏族残部中挑选出来的，身材魁梧，绿色的皮肤在晨光下泛着微光，眼神中混杂着好奇、戒备和一丝被允许参与“文明”活动的局促。甚至还有几个看起来是流浪者出身的孩子，衣衫褴褛，眼神却像小兽般机警，对周围的一切都充满了审视。
“安静！”秦烈低沉而充满威严的声音响起，压下了现场的窃窃私语。他环视众人，目光如炬：“今天，站在这里，你们不是来讨饭的！是来学本事的！学能让自己活得更像个人、能让身边的人活得更好的本事！‘新纪元厨师学院’，教的不是怎么把虫子腿烤熟，教的是怎么在这操蛋的废土上，种出希望，做出力量，守住人性！”
他顿了顿，指向陈末：“这位，陈末，就是学院的院长！他的话，就是学院的规矩！通不过考核，就给老子滚回去继续搬砖！明白了没有？！”
“明白！”参差不齐却异常响亮的回应声，在空旷的体育馆内回荡。
陈末走上前，他的声音不如秦烈洪亮，却带着一种奇异的安抚和坚定人心的力量：“欢迎各位。学院的考核，分为三关。第一关，识材。第二关，实操。第三关，问心。现在，开始第一关！”
第一关的场地设在体育馆一角，那里摆放着数十张长桌，桌上覆盖着麻布，下面鼓鼓囊囊，散发着各种奇怪的气味——有泥土的腥气，有植物的清苦，有淡淡的血腥，甚至还有一丝若有若无的辐射异味。
“掀开布，一炷香时间内，辨认出你们面前的三种材料，说出它们的名称、大致习性和可能的一种用途。可以观察，可以触摸，但禁止品尝。开始！”负责本关的薇拉宣布规则，并点燃了一根计时香。
考生们立刻行动起来，紧张地掀开麻布。桌上摆放的东西千奇百怪：有颜色诡异、带着荧光斑点的块茎；有形状像昆虫口器、却散发着清香的干枯花朵；有布满粘液、微微搏动的奇怪菌类；甚至还有一小块闪烁着金属光泽、却明显是生物组织的残片。
场面瞬间变得有趣起来。本土的孩子们大多抓耳挠腮，他们对常见的变异老鼠肉、辐射蟑螂很熟，但这些偏门的材料却难住了他们。一个“绿色诺亚”的学徒眼睛发亮，小心翼翼地拿起那个怪异花朵，放在鼻尖轻嗅，又用手指捻碎一点，仔细观察汁液，嘴里喃喃自语：“幽光花，喜阴，常生长在辐射废料堆背阴处，花粉有微弱致幻性，但茎汁提炼后能中和部分神经毒素……”
那几个兽人少年则显得有些暴躁，他们用粗大的手指戳着那些菌类，其中一个拿起那块生物组织残片，放在嘴里咬了咬（被监考的老雷厉声喝止），嘟囔着：“硬的，像石头，没味。” 引得周围一阵低笑。但也有一个格外沉静的兽人少年，拿起一个布满尖刺的黑色果实，仔细观察着它的纹路，又放在耳边摇了摇，似乎在听里面的声音。
陈末默默观察着。他看重的，不是他们现在知道多少，而是他们的观察力、好奇心和对陌生事物的态度。那个兽人少年的沉稳，让他微微点头。
香燃尽，薇拉开始逐一询问。结果自然是几家欢喜几家愁。约有三分之一的人被淘汰，主要是辨认错误或完全说不出用途。令人惊讶的是，那几个流浪者孩子，竟然准确地说出了几种剧毒蘑菇和具有麻痹效果苔藓的习性和简易用法，显然是在残酷的生存环境中磨砺出的本能。兽人少年中，只有那个沉稳的叫“石牙”的通过了。
第二关“实操”，设在临时清理出的、架着几口大铁锅的空地上。要求很简单：利用现场提供的有限食材（一些干肉、变异土豆、几种常见的野菜和调味料），在一小时内，制作出一份“能让人在疲惫时快速恢复体力”的食物。
这一关，考验的是对火候的掌控、食材的搭配，以及最关键的——是否具备引导食物中“生命能量”的潜质。陈末会在品尝时，运用他独特的能力去感知。
顿时，空地上烟雾缭绕，香气（以及偶尔的焦糊味）四溢。考生们八仙过海，各显神通。有的手忙脚乱，把土豆炖成了黑炭；有的中规中矩，做出一锅能填饱肚子但毫无特色的肉汤；有几个“家园”的孩子，似乎得了陈末几分真传，做的食物有模有样。
最引人注目的是石牙。这个兽人少年处理食材的手法异常粗暴，直接用石头砸碎土豆，撕开肉干，但他对火候有一种野兽般的直觉，扔进锅里的东西看似随意，翻滚的时间却恰到好处。他做出来的炖肉，卖相极差，却散发出一种原始而浓郁的肉香。
陈末逐一品尝。大部分食物，只是普通的充饥之物。但当他尝到石牙那碗卖相难看的炖肉时，眼中闪过一丝惊异。这肉汤里，竟然蕴含着一丝极其微弱、却异常狂野的生命力，虽然混乱，却充满了爆发性的力量潜质。而另一个“绿色诺亚”的少女“青叶”制作的菜糊，则充满了温和的滋养气息，如同春雨润物。
这一关，又淘汰了近半考生。通过者，算上石牙和青叶，只剩下不到二十人。
第三关“问心”，由陈末亲自考核。问题很简单，却直指核心：“你为什么要学‘厨艺’？学成之后，你想做什么？”
答案五花八门。有的说想让家人吃饱饭，有的想变得强大不受欺负，有的想成为像陈末一样的英雄。石牙的回答很直接：“卡洛斯老大说，学好了，能让族人少发疯，少死人。我想让族里的崽子们，能安心长大。” 青叶则轻声说：“我想弄清楚，植物和食物里到底藏着多少秘密，能不能用它们，让这片土地重新变绿。”
陈末静静地听着，没有评判。他看的，是眼神是否真诚，是内心深处是否存有对“生命”和“秩序”的敬畏与向往。
当日头偏西，漫长的考核终于结束。陈末与秦烈、薇拉等人简单商议后，站到了幸存下来的十一名考生面前。这十一人，有男有女，有人类有兽人，有“家园”本土的，也有外来者。
陈末的目光缓缓扫过每一张带着疲惫、紧张和期盼的脸庞，声音清晰而有力：“从今天起，你们十一人，就是‘新纪元厨师学院’的第一期学员！记住，在这里，你们要学的，不仅仅是做饭的手艺，更是守护生命、引导秩序、创造希望的力量！这条路，会很苦，很难，甚至可能付出生命。现在，有人想退出吗？”
十一双眼睛，无一退缩，反而燃起了更坚定的光芒。
“好！”陈末重重地点了点头，指向身后那残破却仿佛被注入了新生的体育馆，“现在，进去吧。你们的课桌，在等着你们。”
十一名学员，迈着或沉稳、或雀跃、或迟疑的步伐，踏入了那座象征着文明火种重燃的建筑。陈末看着他们的背影，深吸一口气。他知道，播下的种子已经入土，能否长成参天大树，抵御未来的风雨，考验才真正开始。但无论如何，“新纪元厨师学院”，这个在废墟上诞生的、看似荒谬却承载着无限希望的尝试，终于在这一天，迈出了坚实的第一步。历史的车轮，悄然转向。