天光破晓时，雾气稍散，露出一片更加广袤死寂的赣西荒岭。
这里没有路，甚至没有一丝人烟的痕迹。
放眼望去，尽是起伏的土丘和枯败的荆棘，仿佛一片被时间遗忘的绝地。
队伍彻底停滞，连日奋战积累的士气，在这一片茫然无措的死寂中迅速消散。
“东家，地图上……到这儿就没了。”带队的老向导声音干涩，指着手中那张早已画到尽头的堪舆图，满脸无助。
谢云亭立在一块高耸的岩石上，眉头紧锁。
他知道，这才是真正的考验。
鹰嘴崖是天堑，尚有痕迹可寻；而这片荒岭，却是将所有过往都抹去的空白画布。
人心惶惶，低语声四起。
“这下完了，真成无头苍蝇了。”
“早知道就不该来，这是要困死在山里头……”
就在众人绝望之际，一个瘦小的身影蹿上了旁边一棵几近枯死的歪脖子树。
是小豆倌，他手脚并用，猴子般灵巧地爬到最高处的枝桠，像只警惕的雏鹰，极力向远方眺望。
半晌，他忽然兴奋地大喊起来，声音因激动而显得尖锐：“东家！那边！那个土包子，我认得！”他伸出黑乎乎的手指，指向东南方向一道不起眼的土丘，“那不是土包子，是‘歇脚墩’！我爹在世的时候跟我说过，古时候的茶亭塌了，风吹雨淋，最后就剩下这么个土墩子！亭子下头，必有石碑！”
一语惊醒梦中人！所有人的目光瞬间聚焦到那道模糊的土丘上。
“挖！”谢云亭毫不犹豫地挥手下令。
铁锹与十字镐砸开板结的硬土，不过半个时辰，一声清脆的金属撞击声传来。
“有东西！”一个工人惊喜地大叫。
众人合力清理掉泥土，一块残破的石碑一角赫然露出。
碑上字迹斑驳，却依然能辨认出几个深深刻下的字样：“……丙寅年徽商捐茶水银三两。”
就是它！
这条被遗忘的路，在沉寂数十年后，终于显露出了第一丝脉络。
谢云亭蹲下身，手指轻轻抚过石碑上冰冷而粗糙的刻痕。
丙寅年，那是几十年前的光景了。
他仿佛能看到，当年的徽州茶商，也是这样风尘仆仆地站在这里，捐出钱粮，只为让后来的行路人有一碗热水，一处遮风挡雨的屋檐。
他站起身，沉默良久，忽然沉声道：“阿篾，取‘兰香红’的茶末来。”
阿篾一怔，但立刻执行。
很快，一小袋特有的、带着馥郁兰花香气的祁门红茶碎末被送了过来。
“再取石灰。”谢云亭再次下令。
众人不解其意，只见谢云亭将那金贵的茶末毫不吝惜地混入雪白的石灰之中，仔细搅拌均匀。
然后，他抓起一把混合物，沿着新发现的路径方向，均匀地洒在地上。
“东家，这是……”
“这是茶灰记。”谢云亭的声音平静而有力，“这荒山野岭，夜里雾重，晨起露浓。石灰遇潮会凝结，而这茶末遇水，香气便会蒸腾出来。我们走在前面探路，后面运送物资的车队，只需循着这独一无二的兰花香，就不会迷路。这香，就是路标。”
众人恍然大悟，随即心中涌起一阵莫名的激荡。
用茶香来引路，这是何等的巧思与气魄！
这条路，本就是因茶而生，如今，又将由茶来引领。
有了方向，队伍士气大振，开路的速度陡然加快。
然而，三天后，新的麻烦接踵而至。
前方的必经之路上，横亘着一处名为“三河口”的税卡。
卡哨依山傍水，地势险要，是赣西通往外界的咽喉。
杨师爷派人送来的密信早已抵达：“周慕白已下密令，严查‘非法运商’，卡长王彪，贪婪好利，尤嗜好茶。万勿强闯，可以礼试之。”
夜幕降临，税卡灯火通明，气氛森严。
谢云亭没有丝毫迟疑，当夜便亲手研墨，用上好的宣纸写了一封拜帖。
帖中言辞恳切，只说自己是仰慕关卡守军辛苦，特来慰问的徽州茶商。
随帖附上的，是十包用油纸精心包裹的特级“兰香红”，封签上，他只题了五个字——“敬守路人”。
礼品连夜送出，石沉大海。一夜的等待，几乎让人心焦如焚。
直到次日拂晓，一名不起眼的副官才骑马来到营地，将一个沉甸甸的锡制匣子交给阿篾，只留下一句硬邦邦的话：“王卡长回礼。”
阿篾打开匣子，里面竟是满满一匣上好的云土。
他脸色一变，正要发作，却发现匣子底部压着一张纸条，上面龙飞凤舞地写着一行字：“好茶！明日辰时换岗，哨兵困乏，空车可过。”
阿篾瞬间明白了对方的暗语。
“空车可过”，言下之意，便是载货的车过不了。
他立刻找到谢云亭汇报。谢云亭当机立断：“就按他说的办！”
阿篾领命，立刻组织人手，将所有车辆上的石料、粮食、工具连夜卸下，分批搬运至密林深处藏好。
第二天辰时，天刚蒙蒙亮，一支看似疲惫的“商队”驱赶着十几辆空空如也的板车，大张旗鼓地从税卡前鸣笛而过。
关卡上的哨兵果然如纸条所言，睡眼惺忪，只是懒懒地挥了挥手，便放他们过去了。
待到夜深人静，敌人防备最松懈之时，早已埋伏在林中的工人们再悄无声息地分批将货物肩扛手提，绕过关卡，运送到前方与车队会合。
一场看似无解的死局，就此被巧妙化解。
队伍继续向前，但连日的抢工和恶劣的环境，开始严重透支每个人的体力。
石匠吴，那个曾在鹰嘴崖立下血誓的汉子，身体状况每况愈下。
他本就年过四旬，又继承了父亲的肺痨病根，高强度的劳作让他几乎耗尽了心血。
第五天夜里，他在凿刻一处坚硬的岩缝时，猛地弓下身，一阵撕心裂肺的咳嗽后，一口鲜血喷在了冰冷的岩石上。
他却只是抹了抹嘴，捧起冰冷的涧水喝了几口强行压住，便又抡起了铁锤。
“吴大哥，你不能再干了！”谢云亭闻讯赶来，强行夺下他的锤子，“去休息，这是命令！”
石匠吴通红着双眼，固执地摇着头，声音嘶哑如破锣：“东家，我爹就死在这山里，没能把路修通。我……我要把自己凿进去，陪着他，看着这条路通！”
他的眼神里没有恐惧，只有一种近乎疯狂的执拗。
谢云亭知道，自己劝不住一个决心用生命去完成夙愿的人。
次日清晨，天色微亮，当工人们来到工地时，却发现石匠吴伏在昨夜的岩壁上，一动不动。
他手里还死死攥着那柄磨得光滑的铁钎，钎尖深深嵌入石中。
他已经气绝，身体早已冰冷，但姿态却依然是奋力向前的样子。
在他身后的岩壁上，赫然多出了两个新刻的字——“茶路”。
那两个字，笔画深逾寸许，力透石壁，仿佛是用尽了最后一口气血才刻上去的。
整个工地，一片死寂。风声呜咽，像是为这个沉默的开路者送行。
谢云亭下令，就地安葬。
他亲自挑选了一块最平整的青石，命人凿成石碑，深深嵌入崖壁，正对着那条新开的路。
下葬时，小豆倌哽咽着问：“东家，咱们……该烧纸么？”
所有人都看向谢云亭。
这时，一直沉默不语的铜铃婆缓步上前，她从怀里掏出一把茶叶末，不是“兰香红”，而是最普通、最粗粝的茶梗。
她将茶梗撒入燃起的火堆中。
“茶比纸轻，却比血重。”她苍老的声音在风中飘荡，“咱们修路人，烧的是香，不是灰。”
“呼——”火焰猛地腾起，一股浓烈的茶香混合着草木灰的味道瞬间弥漫开来。
在那跳跃的火光中，众人仿佛看到无数模糊的人影在缭绕的烟雾中穿行，他们是历朝历代的背夫、马帮、茶客……身影重重叠叠，与眼前这条崎岖的山路融为一体。
在场的所有人，无论男女老少，都默默地跪了下去，用手中的铁锤、锄头轻轻触地，发出一阵沉闷而庄严的声响。
那是对逝者的祭奠，也是对后来者的承诺。
风波之后，工程仍在继续。
阿篾清点完剩余的物资，忧心忡忡地找到谢云亭：“东家，石料已经告罄，前面那段河谷上的栈桥，怕是建不起来了。”
就在众人一筹莫展之际，一直跟在旁边的小豆倌突然一拍脑袋：“我想起来了！我奶奶说过，咱们这古道叫‘九亭十八桥’，从鹰嘴崖过来，这已经是第十七座桥了！最后一座是铁筋桥，民国初年官府说要改道，那桥就被拆了埋在下游的河滩里了！”
谢云亭精神一振：“在哪？带我们去！”
当夜，上百支火把照亮了下游的一片干涸河滩。
众人连夜掘沙，挖了足有五尺深，终于，铁锹碰到了坚硬的物体。
清理掉泥沙，一根根锈迹斑斑、粗如人臂的钢梁显露出来。
虽然锈蚀严重，但主体结构尚在，足以熔改重铸，支撑起一座新的栈桥！
看着这些重见天日的钢梁，谢云亭沉吟片刻，对身边的铁匠吩咐道：“待熔铸主梁时，把石匠吴的名字刻在梁的内侧。”
铁匠一愣：“刻在里面？那……那可就没人看得见了。”
“不为世人见，只为天地知。”谢云亭轻声说。
月圆之夜，全线贯通在即。
最后的工程只剩下打通一处名为“望乡坡”的缓坡。
谢云亭亲自带队巡查路线，当他走到坡顶时，却忽然感觉脚下的泥土有种异样的松动感。
【系统警报：启动地质扫描……】
【警告！
检测到地下结构性空洞，直径约七米，深度不明。
当前坡体承重已达极限，预计三日内将发生大面积塌陷！】
冰冷的系统提示让谢云亭背后瞬间惊出一层冷汗。
他立刻下令，所有人后撤，改道！
可是，地图上显示，唯一能绕过这片塌陷区的替代路线，必须穿越一片被标记为“禁地”的区域——那是山中最古老、最排外的苗家山寨的领地。
几十年来，从未有汉人商队能从那里通过。
队伍在苗寨的边界停了下来，前方竹林幽深，隐约可见寨门轮廓，却死气沉沉，无人出入。
进，是冒犯禁忌，九死一生；退，是前功尽弃，满盘皆输。
谢云亭陷入了两难的境地。
正当他踌躇不决，手心沁出冷汗时，一个苍老的身影拄着木杖，悄无声息地出现在他身后。
是铜铃婆。
夜风吹动她灰白的头发，她浑浊的眼睛望着那片幽暗的竹林，用一种仿佛来自遥远过去的语调低声说道：
“七十年前，谢家的老太爷曾在这里救过一整个寨子的人。他们等谢家的人回来，已经等了七十年了。”
她转过头，看着怔在原地的谢云亭，缓缓地问：
“你说，这笔债，是不是该还了？”