离开绿森三日，林间的潮气渐渐被干燥的风取代。陆奇踩着满地碎石往前走，靴底碾过生锈的铁片，发出刺耳的刮擦声。远处的地平线上，出现一片灰黑色的轮廓——是锈铁镇，一座建在旧时代钢铁厂遗址上的聚落。核心碎片在怀里微微发热，暗紫色纹路混着机械心残留的淡绿微光，【检测到高强度机械能量源，类型：蒸汽动能，距离：2公里，坐标：镇中心钢铁厂地下】
“这地方可真够味儿的。”夜枭扯着领口扇了扇，空气里弥漫着铁锈和煤烟的混合气味，呛得人喉咙发紧。他指着镇口那座巨大的烟囱，烟囱早已锈成红褐色，顶端歪歪斜斜地挂着块铁皮，“以前肯定是个大工厂，你看那烟囱，比绿森的巨树还高。”
小花背着半满的背包，里面装着从绿森摘的野果和压缩饼干。她摸了摸脖子上的铜铃，铃铛此刻安静得很，只在风吹过时轻轻晃动：“镇口有栅栏，上面还插着玻璃碎片，像是防野兽的。”栅栏是用废钢筋焊的，上面缠着几圈带刺的铁丝，铁丝上挂着块木牌，用红漆写着“以铁换粮，概不赊账”。
三人刚走到栅栏前，里面就传来拉动枪栓的声音。一个留着络腮胡的汉子探出头，手里端着杆猎枪，警惕地打量着他们：“来做什么的？换东西还是歇脚？”
“路过，想换点水和汽油。”陆奇从背包里掏出块从绿森遗迹捡的铜齿轮——这东西在末世里算是硬通货，能换不少物资。
汉子看到铜齿轮，眼睛亮了亮，打开栅栏让他们进来：“我是这的管事，姓赵。你们运气好，昨天刚从南边换了批干净水。”
锈铁镇比想象中热闹。街道是用碎钢板铺的，踩上去“哐当”响；两旁的房子是用铁皮和砖坯搭的，屋顶上堆着各种零件，有的还在冒着白汽——是改装过的蒸汽炉，用来取暖和打铁。几个孩子围着一个正在运作的蒸汽木偶跑来跑去，木偶是用齿轮和铁皮拼的，关节处冒着白汽，笨拙地挥着胳膊，逗得孩子们直笑。
“那是老周做的玩意儿。”赵管事看到他们在看木偶，咧嘴笑了笑，“他以前是工厂的技术员，核爆后就一直守着这地方，说要让机器‘活’过来。”
走到镇中心的交易站，陆奇才发现这里的“货币”真的是铁——墙角堆着小山似的铁块、齿轮、螺丝，墙上挂着块木板，写着“1斤废铁换1升水，5斤换1听罐头”。赵管事接过铜齿轮，掂量了掂量，让手下搬来两桶水和半桶汽油：“这齿轮够纯，多给你们半桶油。”
交易站的角落里，一个头发花白的老头正蹲在地上摆弄一堆零件，手里拿着个放大镜，嘴里念念有词。听到动静，他抬起头，眼睛里布满血丝，却异常有神：“是赵管事啊？这几位是……”
“过路的，来换物资。”赵管事指了指老头，“这就是老周，咱们镇的‘机械师’。”
老周的目光落在陆奇腰间的核心碎片上——碎片被布条缠着，只露出一角，却挡不住那淡淡的暗紫色光芒。他突然激动地站起来，抓住陆奇的胳膊：“你这东西……是不是能驱动机器？”
陆奇皱了皱眉，没直接回答。老周却像没看到他的警惕，拉着他往交易站后面走：“我带你看个东西！你肯定感兴趣！”
后面是个简陋的 workshop（作坊），里面堆满了各种机械零件，墙角立着个半成型的蒸汽机车头，锅炉上锈迹斑斑，却擦得很亮。老周指着机车头：“我想让它跑起来，可没合适的核心驱动，蒸汽动力太弱，拉不动货箱。”
他又从工具箱里掏出个布满灰尘的笔记本，翻开后指着里面的图纸：“这是钢铁厂的地下蒸汽机房图纸，核爆前是给整个工厂供能的，里面有个‘主蒸汽核心’，据说能驱动十台机车！可我找了三年，就是找不到入口，机房被塌方的钢筋堵死了。”
陆奇看着图纸上的机房位置，正好和核心碎片感应到的能量源坐标吻合。他摸了摸怀里的碎片，机械共鸣能力微微波动——看来这主蒸汽核心，确实是某种强大的机械能量源。
“入口在哪？”他问。
老周眼睛一亮，在图纸上点了点：“就在钢铁厂的废弃高炉下面，有个检修通道，被铁板焊死了。”
夜枭凑过来看图纸：“要不要去看看？要是真有主蒸汽核心，说不定能拆下来装在机车上，以后赶路就方便了。”
陆奇没反对。主蒸汽核心的能量或许能强化机械共鸣能力，而且就算不用，拆点零件回来也能换不少物资。他和老周约定，找到核心后，分他一半零件用来修机车，老周爽快地答应了，还借给他们三把工兵铲和一盏汽灯。
钢铁厂的遗址在镇北，高炉像个巨大的铁桶，歪斜地立在废墟里，炉身上布满了弹孔和裂缝。按照图纸的指示，检修通道在高炉西侧的地基下，被块半米厚的铁板封着，铁板上焊着十几根钢筋，显然是核爆后人为封死的。
“得用炸药。”夜枭掏出从龙宫岛带的炸药，小心翼翼地贴在铁板缝隙上，“这铁板太厚，工兵铲凿不开。”
引爆炸药后，铁板被炸出个大洞，露出下面黑漆漆的通道。一股混杂着煤烟和铁锈的热气涌上来，带着股陈年的霉味。陆奇打开汽灯，光柱照向通道深处——里面是条狭窄的楼梯，盘旋着往下延伸，梯级上覆盖着厚厚的灰尘，显然很久没人走过了。
往下走了约莫五十米，楼梯到头了，眼前出现一个巨大的空间——是蒸汽机房。里面立着十几个巨大的锅炉，有的已经锈成了废铁，有的还能看出完整的轮廓；管道像藤蔓一样缠绕在墙壁上，有些地方还在滴着水，落在地上发出“嘀嗒”声；机房中央有个圆形的平台，平台上立着个三米高的金属柱，柱体上布满了散热片，顶端连接着无数管道，正缓缓冒着白汽——主蒸汽核心就在金属柱里，核心碎片的能量感应异常强烈。
“找到了！”夜枭兴奋地跑向平台，脚刚踏上平台边缘，突然“哐当”一声，脚下的铁板塌了个洞，他赶紧后退，才没掉下去，“妈的，这铁板都锈透了！”
陆奇用能量具象化出一把长棍，试探着往前走——平台上的铁板确实酥脆得很，有的地方一戳就破。他绕开破损处，走到金属柱前，柱体上有个控制面板，上面布满了按钮和仪表，其中一个红色的按钮亮着，标注着“启动”。
“要不要试试启动它？”小花看着那些管道，“说不定还能用。”
陆奇犹豫了一下，按下了启动按钮。金属柱突然发出“嗡”的一声，散热片开始发烫，管道里的水流声越来越响，白汽冒得更急了。平台边缘的几个仪表突然亮起，指针缓缓转动，显示“压力正常”“温度上升”。
“真能动！”老周要是在这，肯定会跳起来。陆奇能感觉到核心碎片在共鸣，机械共鸣能力正在被强化，他甚至能“看到”蒸汽在管道里流动的轨迹，能“听”到齿轮咬合的细微声响。
就在这时，机房突然剧烈晃动起来，头顶落下簌簌的灰尘。陆奇抬头一看，一块巨大的混凝土块正从天花板上掉下来，直砸向金属柱！他赶紧启动脉冲爆破，暗紫色能量波将混凝土块炸成碎片，却震得金属柱剧烈摇晃，顶端的管道“咔嚓”一声断裂，滚烫的蒸汽喷涌而出，像条白色的巨龙。
“要塌了！”小花大喊，指着通道的方向，“快走！”
三人转身往楼梯跑，蒸汽喷得越来越急，机房的墙壁开始开裂，更多的碎块掉下来。陆奇回头看了一眼，金属柱还在冒着白汽，平台正在塌陷，主蒸汽核心很快就会被埋在废墟里。
跑出通道时，身后传来巨响，整个高炉都在震动。他们刚爬出铁板洞，高炉的地基就塌了下去，通道入口被碎石彻底封死，再也看不出半点痕迹。
回到锈铁镇，赵管事正焦急地等在交易站门口，看到他们回来，松了口气：“刚才地动山摇的，还以为你们出事了。”
老周也跑了过来，搓着手问：“怎么样？找到核心了吗？”
陆奇摇了摇头：“机房塌了，核心被埋了。”他从背包里掏出几块从机房捡的高纯度铁块，“只带回来这些，够你修机车了。”
老周接过铁块，虽然有些失望，却还是笑了：“够了够了，这些能做不少零件。”他突然想起什么，从作坊里拿出个蒸汽打火机，递给陆奇，“这个送你，算是谢礼。老手艺做的，用十年都坏不了。”
打火机是用黄铜做的，造型像个小锅炉，按下开关，顶端就会喷出火苗，还带着“嗤嗤”的蒸汽声。陆奇接过来，揣进怀里。
第二天一早，三人准备离开锈铁镇。赵管事给他们装了满满一袋压缩饼干，还指了条去下一个聚落的近路：“顺着铁路走，三天就能到‘石磨镇’，那里产粮食，能换不少新鲜东西。”
老周正在调试他的蒸汽机车，看到他们，挥了挥手里的扳手：“以后路过再来啊！等我把车修好，拉你们去石磨镇！”
陆奇笑着点头，发动了加好油的越野车。车开出锈铁镇时，他回头看了一眼，巨大的烟囱依旧立在那里，阳光照在上面，锈红色的铁皮泛着奇异的光。机房塌了，主蒸汽核心埋了，但锈铁镇的机器还在转，孩子们还在围着蒸汽木偶笑，这就够了。
小花坐在副驾驶座上，把玩着老周送的铜铃——铃铛上被他加了个小齿轮，一晃就发出“咔嗒”的声响，和铃铛声混在一起，格外好听。“你说，那主蒸汽核心会不会还在地下冒白汽？”
“可能吧。”陆奇看着前方的铁路，铁轨锈迹斑斑，却一直延伸到远方，像条没有尽头的线，“就像这铁轨，就算锈了，也还在那躺着。”
夜枭靠在后排，啃着压缩饼干，含混不清地说：“下一站有粮食？那可得多换点，整天吃罐头，嘴里都快淡出鸟了。”
陆奇笑了笑，踩下油门。越野车沿着铁路往前开，车轮碾过铁轨的接缝，发出“哐当哐当”的声响，像在和远处的蒸汽声应和。核心碎片在怀里安静地发烫，机械共鸣能力比之前更强了，他甚至能感觉到铁轨下土壤的震动，能“听”到远处风穿过钢铁架的声音。
末世里的宝藏，有时不是拿在手里的核心，而是那些还在转动的齿轮，还在冒的白汽，还在延伸的铁轨。他们是过客，路过一个地方，碰见过一些人，看过一些机器，然后继续往前开。至于前面有什么，不重要，开过去看看就知道了。
铁路的尽头，地平线和天空连在一起，像块巨大的画布，等着他们在上面留下新的车辙。