朱提城的短暂喘息，并未驱散笼罩在曹军头顶的阴霾。
粮草一日短过一日，城外蛮兵斥候的身影如同鬼魅，时隐时现。
更让曹操心烦的是，派往雍闿、孟获处的使者，除了带回些模棱两可、索要无度的回复外，并无实质进展。
南中的豪帅们，像一群嗅到血腥味的豺狼，围着这头受伤的猛虎逡巡不前，既想分食，又惧其临死反扑。
“陛下，朱提非久留之地。”
贾诩的声音在昏暗的厅堂内响起，平静无波，
“城内人心未附，存粮将尽。
雍闿态度暧昧，孟获坐观成败。
若北廷马忠引军南下，与李严东西呼应，我等困守孤城，必是死局。”
曹操按着愈发频繁作痛的额头，沉声道：
“文和之意，是继续南迁？”
“然。”
贾诩颔首，“南中腹地，越往南，北廷影响力愈弱，蛮部势力愈强。
滇池（益州郡治所）之地，更为富庶，且孟获根基在此。与其在此被动等待，不如主动南下，借‘助孟获抵御北廷’之名，行立足之实。
关键在于……如何让孟获应允我等入境，而非视我等为入侵之敌。”
一直沉默的司马懿忽然开口：
“陛下，臣听闻，孟获之妻祝融夫人，出身当地显赫火神部落，勇武善战，且深明利害。
或可从此处着手。
另，南中多瘴疠，我北军士卒多有不适，需寻熟悉路径、通晓医药的向导。
若能得当地大姓引路，则事半功倍。”
曹操眼中精光一闪，看向董昭：
“承明（董昭字），联络交州士燮之事，进展如何？”
董昭面露难色：
“回陛下，士燮回复恭谨，言称愿与陛下交好，然提及交州贫瘠，兵微将寡，恐难直接援手，只愿提供些许药材、犀角等物，并……开放边境贸易。”
这话说得委婉，实则拒绝了军事同盟，只愿进行有限的物资交易。
“老滑头！”
曹操冷哼一声，却并未动怒。
乱世存身，士燮的选择无可厚非。
“也罢，有总比没有强。
承明，继续与他保持联络，贸易亦可，至少能换取些急需之物。”
决策已定，曹操不再犹豫。
他亲自修书一封，措辞极尽谦恭，以“汉征南将军、录尚书事”的名义（他虽在内部称帝，对外尤其是对蛮部，仍沿用旧职），遣能言善辩之士送往孟获处，陈述北廷吞并益州后，必将削平四方豪强的“威胁”，提议双方结盟，共抗强敌，并许诺若得孟获之助，愿表奏其为南中大都督，永镇南疆。
同时，备下重礼，指名赠予祝融夫人。
使者派出后，曹操并未干等。
他采纳司马懿之议，放出风声，称北廷大军不日将至，所过之处，必强行改土归流，夺蛮首之权，掠部落之财。
一时间，南中各地蛮部，人心惶惶。
数日后，孟获处终于传来回音。
态度依旧倨傲，但语气有所松动，同意曹军借道南下至滇池以西的弄栋县驻扎，“共商抗北大计”，并要求曹军需遵守当地习俗，不得扰民，粮草自筹。
“弄栋……”曹操看着地图，那里虽非核心富庶区域，但地势尚可，且脱离了北廷兵锋的直接威胁。
“孟获这是想让我替他看守西大门，同时借我军力威慑其他部落。
也好，便依他！
传令，三日后，拔营南下！”
就在曹操准备南迁之时，一封来自成都的密信，经由特殊渠道，送到了暂代朱提太守的董昭手中。
信是写给贾诩的，落款，是一个极其隐晦的代号。
贾诩于密室中阅罢，面无表情地将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。
信中的内容很简单，只提及了北廷在益州推行的一些新政，尤其是对蛮部的怀柔政策细节，以及……马忠先锋部队的大致动向和预计抵达时间。
“文和，何事？”
曹操见贾诩从密室出来，随口问道。
贾诩微微躬身：
“无事，陛下。
一些旧日门生问候，已处理了。”
曹操不疑有他，此刻他全部心神都放在了即将开始的、深入南中瘴疠之地的迁徙上。
……
江东，建业。
鲁肃再次从驿馆归来，面带忧色：
“主公，曹操使者催促甚急，言其已决意南迁与孟获汇合，若我军再不表态，待北廷整合益州、平定南中后，江东独木难支啊！”
孙权烦躁地踱步：
“吾岂不知！然公瑾坚持认为与曹结盟风险太大！”
周瑜肃容道：
“主公，非是瑜固执。
曹操乃枭雄，其言不可尽信。
且观北廷动向，蔡琰、诸葛亮稳扎稳打，并未急于求成。
其重心似在消化益州，整顿内政。
此时若我与曹操暗通款曲，一旦被北廷侦知，岂非授人以柄？
不如趁此良机，加紧与刘备联络，巩固荆扬联盟，同时大力仿制北廷之火器、楼船。
听闻北廷格物院又有新制，若能设法获取……”
孙权停下脚步，碧眼中闪过一丝决断：
“子敬，回复曹操使者，盟约之事，孤还需斟酌。
然，念在同为汉臣（孙权亦沿用汉职），不忍见其困顿，可秘密资助一批粮秣、军械，由海路运至交州，再由其自行设法转运。
记住，务必隐秘，绝不可留下痕迹！”
这已是孙权在周瑜反对下，能做出的最大限度的妥协。
既给了曹操一丝希望和实际援助，又未彻底绑上战车。
“瑜，明白。”
鲁肃领命而去。
周瑜看着孙权的背影，心中轻叹。
他知道，主公终究是对北廷忌惮太深，对曹操仍存有万一的幻想。
他只希望，这点星火，不要最终引燃焚毁江东的烈焰。
……
洛阳，格物院。
黄月英看着最新改进的“猛火油柜”演示，射程和稳定性确实提高了不少，但距离大规模应用于水战，仍有差距。
而关于“惊雷”的研究，则陷入了瓶颈，安全性始终无法得到有效保障。
“院长，江东近日在江夏一带活动的细作异常频繁，似乎在大量搜集关于我军新建楼船和火器的情报。”
一名下属禀报道。
黄月英秀眉微蹙：
“看来，江东也坐不住了。
加强保密，尤其是新式楼船的建造工坊。
另外，关于‘惊雷’的研究，所有数据封存，没有主公和军师的手令，任何人不得调阅。”
她走到窗边，望向南方。
……
成都，郊外一处清幽宅院。
荀彧手持书卷，坐在竹椅上，目光却并未落在字里行间。
院内古柏苍翠，鸟鸣幽幽，但他心中，却如翻江倒海。
蒋琬和费祎曾来探望过他，言语间谈及北廷在益州废除一些苛捐杂税，整顿吏治，兴修水利，以及准备在南中推行“因俗而治”，设立庠序，教以耕织的方略。
这些，与他理想中“王政复兴”的景象，似乎有几分重合。
然而，挟天子以令诸侯的权臣本质，以及那位手段果决的蔡大家……
这一切，又让他无法轻易认同。
“文若先生，别来无恙。”
一个清朗的声音响起。
荀彧抬头，只见诸葛亮不知何时已站在院门处，羽扇纶巾，面带微笑。
“诸葛军师。”
荀彧起身，礼节周到，却带着疏离。
“亮偶得闲暇，特来与先生手谈一局，不知可否？”
诸葛亮仿佛没看到他的冷淡，自顾自地在石桌旁坐下，取出了棋盘。
荀彧沉默片刻，终是坐到了对面。
棋盘上，黑白子渐渐铺开。
诸葛亮落子如飞，大局开阔，攻势凌厉。
荀彧则步步为营，防守稳健，偶露锋芒。
“南中棋局将开，马伯瞻已就位。”
诸葛亮似不经意地说道，
“只是不知，那遁入南中的曹孟德，下一步会落在何处。”
荀彧执白子的手微微一顿。
曹操……那个他曾倾力辅佐，最终却走向殊途的主公。
“棋局如天下，非止争胜，更在安民。”
诸葛亮继续道，落下一子，隐隐形成合围之势，
“有时，看似退让一手，实则为了更大的活路，为了棋盘之外，那万千黎庶的生机。”
荀彧看着棋盘，又仿佛透过棋盘，看到了南中的崇山峻岭，瘴气弥漫。
曹操的挣扎，蛮部的盘算，北廷的谋划……这一切，最终会走向何方？
而他荀文若，又该在这变幻的棋局中，扮演怎样的角色？
他久久未能落子。
而在南中的密林深处，曹操的大军，正沿着蜿蜒崎岖的古道，向着更南、更未知的弄栋，艰难前行。
前途未卜，后有追兵，而这借道南迁的第一步，究竟是绝地逢生的转机，还是更深渊薮的开端？马忠的先锋，已抵达牂牁郡界，一场围绕南中归属的明争暗斗，即将拉开血腥的序幕。
星火已暗燃，只待风起。